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紅珊瑚の耳飾り

「リツよ。サクに余計なことを吹きこまなかったか」

　婦好はサクとリツの対面に座った。

　手には新しい酒を持っている。

「今と変わりませんという話をしたところです。特に熊の話をしていました」

「峠の主の話か。懐かしいな」

　婦好の背から、従弟である子明が顔を覗かせた。

「そのとおりです！　婦好さまはむかしから強くお美しくて俺の憧れでした！」

　サクは子明とは初対面のために挨拶をする。

「はじめまして、子明さま。わたくしはサクと申します」

「ややっ！　サク殿。もちろん、存じております！　婦好さまの数々の戦を勝利に導いた巫女と伺っております。お目に書かれて光栄です！」

　子明は漆黒の黒髪を頭巾で束ね、紅色の縞模様を着ている。

　どこか姉の婦好さまに似ている、とサクは思い、微笑んだ。

「以後、よろしくお願いいたします」

「そのときの熊は大の男ほどの背丈で、本当におおきかったんですよ！　その時は好邑もその話でもちきりでしたよ！」

　子明は身振りで大きさを表現する。言動は幼いが、どこか憎めない男だ。

「まだまだ未熟な身だったから、死地にあったように思う。なかなかない心地であった。限界を超えた経験だ」

　婦好の死。

　これまでサクは何度も考えたことである。戦場では、参謀としての最悪の結末だ。

「死地とは、どのような感覚となるのでしょうか」

「そうだな。手足がしびれ、空と一体となるような。しかし、感覚は研ぎ澄まされて、己の限界を超える瞬間だ。ひさしくそのような感覚はない」

　ほのかに顔を赤らめながら、酒杯に口をつける主人は色っぽくも、どこか少年のようだ。

「ふふ。故郷に帰ったのだ。ひさしぶりに狩りに出ようか」

「ぜひぜひ！　熊狩りの再開です！　いまの婦好さまなら、一撃で倒せるでしょうとも！」

　酔っぱらった子明がこぶしを突き出して声を上げる。

「ははは！　確かに。いまの膂力と鉞があれば、一撃で倒せるだろう」

「婦好さま。振り回される身にもなってください。もう一介の姫の立場ではないのですよ」と、リツが諫める。

　宴の終わり、紅の衣を翻しながら、好邑の居城を歩いた。

　サクは飲んだ酒のせいか、ふわふわとした心地でいる。

「神事として明日は狩りに出でる。今日は早く休もうか」

「すこし、のみすぎました」

「サク、わたしの部屋に案内しよう」

「婦好さまの？」

「子どものころからの部屋だ」

　まるで迷宮のような薄暗い回廊を歩む。

　通された婦好の部屋は簡素なものだった。

　婦好軍の幕舎に近い。普段、軍で使っているものと同じように、白い綿でできた布は一級品である。

「子どもの頃を、わたしはここで過ごした」

　サクは寝台に腰かけた。

「広い寝台ですね。お姉さまもご一緒されたことはあるのですか？」

「夜によく、語り合った。このように。天井の木目を見つめながら」

　婦好はぽすり、とやわらかな寝具に横たわった。

　主人(あるじ)の傍らで、サクはすべてを酒に責任を転じるつもりで問うた。

「恋人同士、だったのですか」

「まさか。姉だぞ」

　炎に照らされた紅色の耳飾りが揺れる。

　その輝きは出会った頃から色褪せることはない。まるで持ち主の美貌に寄り添うようである。

　ふと、サクは耳飾りに文字を見つけた気がした。しかし、暗くてよく見えない。

　もっと、知りたい、とサクは思うものの、問の時間は長くはなかった。

「明日は早い。さあ、寝よう」

　婦好は蝋台に灯された光に、ふっと息を吹きかける。

　神聖を帯びた横顔は、暗闇となってしまった。

　◇◇◇

　翌朝、狩りに出る。

　その日は、熊や虎は現れなかった。兎と鳥を数頭射抜き、獲物とした。

　婦好はゆったりと語る。

「住居の付近に猛獣の出でないことはいいことだ。邑(むら)がよく治まっている証(あかし)だ」

　帰り道、婦好は戦車の縁に身体を預けて休む。サクもまた倣った。

「婦好さま。耳飾りをよく見せていただけませんか」

　揺れ動く戦車のなかで、サクは昨晩から気になっていた紋様の正体を探る。

　婦好の耳元に近づいた。

　装飾品は陽光に照らされて煌めく。

　文字ではない、部族のしるしが書かれていた。

「これは紅珊瑚というものだそうだ。赤子のときからともにある」

「紅珊瑚……。綺麗ですね。このように紅い石を見たことがありません」

「どうかしたか？」

「描かれている紋様を、目に焼き付けております」

　サクは婦好に告げる。

「わたしは知りたいのです。婦好さまの原点を」

　死を同じくするかという問に、即答できなかった己を顧みた。

　生きざまを刻む使命を、サクは胸に秘めていた。