【書籍化・完結】婦好戦記〜最強の女将軍と最弱の巫女軍師〜

第六章 好邑の華

幼馴染の言

　好邑は安陽の北西に位置する。

　婦好軍は数日をかけて移動し、サクの目はやっと好邑をとらえた。

　戦闘中と聞いていた好邑は静かである。

　かつて戦をしていた沚馘(しかく)や望邑とは比べ物にならない。

「婦好さま、敵の姿がありません」

「戦いは終わっているかもしれない。よい、そのまま邑に入るぞ」

　婦好が戦車の上で冷静に判断する。

　事前の情報では戦闘中とのことだったが、情報は距離とともに時間差が生ずる。戦況は変わることのほうが常である。

　好邑に到着すると、精悍な若者がひとり跳躍するように婦好を出迎えた。

「婦好さま！」

「子明(しめい)か」

「やーーー！　おひさしゅうございます！　相変わらずお美しい！」

「元気だったか。敵の襲来を受けたと聞いたが」

「ややっ。心配していただいたのでしょうか。心配ありませんっ！　すでに撃退しました！」

「大義だった」

　子明と呼ばれた若者は顔を赤らめて深く礼をする。

「さあさあ、ちょうど戦勝の宴の準備をしておりますれば！」

「まあ、いい機会だ。ゆるりとしよう」

　婦好の帰還には、盛大な歓迎を受けた。

　サクは好邑を見渡した。

　豊かな土地である。水と草木が潤う。

　北の乾いた土地ではなく、南の湿った気でもない。

　栄えている、とサクは思った。

　異国の、芳醇な香りがする。婦好の香の由来を知る。

　この邑で婦好さまは育ったのだと、サクも納得する風土がある。

　サクは好邑の兵士の顔ぶれを観察する。

　かつて大邑商の援軍などを見たが、あまりかわるところはない。商の服装が白色と黒色に対して、好邑は紅色が多いだけである。

「意外と、男性が多いのですね」

「サク。サクはわたしの故郷を、女だけが生まれる邑とでも思っていたか」

「婦好軍が女性だけでしたので……」

「あははは。無理もない。婦好軍に女性を配しているために、男どもに邑を守らせているのだ」

「そうだったのですね」

「はじめは婦好軍も男女が混じっていたのだが、なにかと都合が悪くてな。王都からの遠征は女、近隣の守備は男と、役割を分けたのだ」

　夕刻に宴が執り行われた。

　材料は質素ながらも調理法が豊かである。

　婦好軍の兵士もどこか楽しそうだ。

　サクにとっては知らない土地のはずなのに、『帰ってきた』という感覚が伝わり、なぜか安心する。

　サクも酒を飲んだ。決して強くはないことを知っているから、控え目に飲むことを覚えている。

　宴の最中、サクは婦好とリツに問う。

「おふたりは、ここでどのような子供時代を過ごされたのですか？」

「サクには、どこまで話したか」

「おふたりは幼馴染で、婦好さまが微王に求婚された話はお伺いしました」

「サク。好邑に到着した良い機会だ、と言いたいところだが……」

　子明が遠くで婦好を呼ぶ声がする。

「少し子明と話をする必要がありそうだ」

　リツが提案する。

「それでは、わたしから話してもよろしいですか、婦好さま」

「ああ。リツよ、頼む」

　そう言って婦好は席を立った。

「さあ、サクよ。なにから話そうか。ひさしぶりの故郷は心地が良いものだ」

「せっかくの故郷の夜に質問などをしてしまいましたが、リツさまはよろしいのでしょうか」

「問題ない。わたしの親類や友人はほとんど死した」

「それは……、申し訳ありません」

「よいのだ。わたしも話したい気分だったから。さあ。サクも酒は飲めるか。婦好さまはこの野山で育ったのだ」

　リツは濁り酒を飲み始めながら、語った。

「婦好さまは、先代の好邑領主の娘だ。それは、サクも知っているな」

「ええ」

「先代は五年前に病死した。いまの好邑領主は実質的に、ふたりの婦好さまだ。王都での政治を姉の婦好さま、軍務を婦好さまが担っている」

「いま、好邑を守るのは先ほどの子明さまと言う方でしょうか」

「ああ。子明は、婦好さまの義理の従弟に当たる」

「姉(・)の(・)婦好さまは、正妃の娘だった。我(・)々(・)の(・)婦好さまは、先代の領主が戦の帰りに連れてきた子だ。輝く髪、薄茶色の瞳。まるで太陽のような赤子だったという。母の姿はなかったが、先代の娘であることを誰も疑うものはいなかった。先代とそっくりだったから」

「それでは、婦好さまの母上のことを、好邑のみなさまはご存知ではないということでしょうか」

　サクの問(とい)に、リツは頷く。

　サクは赤子だった婦好を想像した。

　きっと輝くような子どもだったのだろう。

「わたしの母は、婦好さまの乳母となった。わたしも幼いながら、赤子の頃の婦好さまの美しさには驚いたものだ。以来、わたしと婦好さまはまるで姉妹のように過ごした」

「赤子の頃の婦好さまを知っているということは……、リツさまのほうが年上だったのですね」とサクは驚いた。

「そうだ。サクよ。知らなかったか。なにも驚くことはあるまい」

　リツは続ける。

「婦好さまの子ども時代は、とにかく野山を駆けていた。驚異的な運動能力だったように思う。六を過ぎたことから、暇さえあれば獣を狩りへ行った。婦好さまは生まれながらにして太陽のような性格であった。そしてどこか、いつも遠くを見つめていた」

「いまと、あまり変わっておりませんね」

　とサクはくすりと笑うと、

「それもそうだ」とリツも微笑んだ。

　サクは座してリツの話をじっと聞く。

　サクの知らない婦好の過去を知るのは不思議な心地だ。

「婦好さまの転機は、八か九の頃だっただろうか。突然、わたしの母が倒れた。婦好さまは医者を呼ぶために夜の峠を馬車で駆けた」

「夜の峠を」

「そのとき、婦好さまは熊と対峙して死にかけた」

「えっ」

「婦好さまは血だらけで帰ってきた。熊の骸と医者を背負って」

「どのくらいの大きさの熊だったのでしょう」

「大の大人と同じくらいはあったはずだ。熊の毛皮を、いまでも羽織っているだろう？」

「はい、いつもの紅の衣についております」

「あれはそのときの獲物だ」

　見慣れた服装に、そのような過去があったのかと改めて発見する。

　サクにはまだまだ知らないことは多い。

「リツさまのお母様は」

「それから数日後に死んだよ」

「傷を負った婦好さまは、姉から献身的な看病を受けた。その頃からだ。婦好さまの天と神に対する信仰のはじまりは。儀礼的なものに傾倒するようになった。姉への異常なる執着もそこからだ」

　リツは、ふう、とため息をつく。

　吐息の先で炎が揺らめく。炎はいつでも心を映すようである。

「そうだ。あの頃のあ(・)の(・)お(・)方(・)は、ちょうど出会った頃のサクにそっくりだ」

「婦好さまの、お姉さま……」

「まっすぐな黒髪にすべてを映す大きな瞳。婦好さまはあの頃のあ(・)の(・)お(・)方(・)をサクのなかに見つけているのかもしれない」

　婦好がサクの姿を通じて姉を見ていることを、サクは以前より気づいていた。

　婦好の姉に対しては羨(うらや)むような、諦(あきら)めのような気持ちもある。

　そしてリツのやり場のない嫉妬心もまた知っている。

　複雑な感情の絡まりが自身にあることを、サクは認めざるを得なかった。