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こころ

　セキは戦車を駆り、門を出でた。

「きましたねぇ、鼠が」

　虎譚は笑みを浮かべた。

　虎譚が右手を挙げると、人質に対する悪虐が止む。

「あたしは第九隊隊長のセキ。さあ、取引だよ！」

「ふふ。いまさらなにと取引するというのでしょう」

「あたしはこの城の責任者さ。もとより狙いはあたしのような者だろう？」

「あははは！　実に愚かですね、セキさん。われわれにもあなたの情報は入っていました。そうです、われらはあなたを待っていた」

「それはよかった」

「子らの命などこれ以上、使い道はありません。あなたに免じて、望みのとおり、解放してあげましょう」

　人質が磔(はりつけ)から降ろされる。

　セキは指の爪をはがされた子たちをに乗せた。行きは一人のみであった戦車に、九名の小さな身体が収まる。

　セキは二頭の馬の頬を撫でて「頼んだよ」と囁(ささや)いた。

「さあ、子どもたちよ！　その馬は帰り道を知っているから、行きな！」

　セキが馬の背を叩くと、子を乗せた二頭は城へ還る。

「ふふ。第九隊隊長のセキさん。馬車もなく丸腰ですね。その命、奪ってさしあげましょう」

「そうさ。どうせあんたたちに殺されるんだ。最期に話そうか」

　セキは懐から、瓜をひとつ虎譚へ放り投げる。

「毒なんて入ってないよ」

　そしてその場にどかりと座り、瓜をむしゃ、と食べ始めた。

「あたしゃ、あんたに聞きたかったんだよ。商の言葉が上手だけど、もしかして望邑の出身だったりしないかい？」

「ふふふ。そうです。わたしはここの邑の出身です。先の戦の孤児でした。虎方に拾われてからは、つらいことばかりでしたねぇ」

「良い大人に出会えなかったんだね。察するよ」

「望邑はわたしを見捨てた。望邑に味方するあなたがたが憎くてしょうがないのですよ」

　セキは両手を広げて、満面の笑みを浮かべた。

「大丈夫さ。いまからでも遅くはない。帰ってくる気はないかい？」

「なにをおっしゃいますか？」

　虎譚は怒気を含む。

「この胸に抱いてやるから、帰っておいでって言ってるのさ」

「わたしはそうした偽善者が大嫌いなのです」

「あたしなら、婦好さまなら、受け入れられるよ！　あんたのような者もね」

「黙りなさい！」

　虎譚は激昂して、部下に弓射を命じた。

　セキが地中に埋められた縄を足先で引っ張り上げると、木の板が出現する。

　矢は板に刺さり、セキを守った。

「これでも、城の責任者。第九隊隊長さ！」

　◇◇◇

　サクの部下が、セキが単騎で人質を助けに出たことを報告する。

「セキさまが……！」

　サクはレイを呼び寄せた。

「レイさま！　急ぎ、セキさまのもとへ駆けつけます！」

　サクが暗殺者に狙われたくらいである。

　セキが標的となるのも想定できた。

　婦好とセキ。

　婦好軍の太陽と満月のようであり、婦好軍はふたりがいないと成り立たない。

　サクはその大きな存在に憧れたのだった。

　『心』

　これを損なえば、人間の機能は停止する。

　心の文字は、心臓の形である。

　そして、婦好軍の心臓は――。

「セキさま……！　間に合って……！」

　サクは遠くに婦好の旗を見つけた。

「婦好さま……！」

　敵への包囲網の完成は近い。

「城よ、天よ！　セキさまを守って！」

　サクは祈った。

　◇◇◇

　望白は部下の制止を振り切り、馬車を出した。

　冷静なる望白の理性はその歩を止めようとする。なにをこんなに焦っているのだろうか、と。命の駆け引きなど、戦では日常のことであると。

　しかし、身体が動いてしまう。理屈ではない。

　救えるのは、自分だけだ、と彼女は思う。

　望邑の長子たる人生において、このようなことは初めてだと望白は振り返る。

「だからといってなにか不都合はありますか？　僕は変わりそうです。その理由だけで、十分です」

　と、呟いた。

　望白は最前線に駆けつける。

　セキはひとり戦っていた。

　セキは攻防のための装置を駆使して、防壁や柵を次々と繰り出した。

　しかし一方的な防戦。

　追い詰められるのは、時間の問題であった。

　望白の戦車は矢を受けながら、セキの隣へ旋回する。

「セキさん！」

　望白はセキへ木製の盾を投げる。

「盾を受け取ってください！」

「望白！　どうして来たんだい？」

「帰りますよ！　当たり前じゃないですか」

　望白は右手を差し出した。セキはその手を握る。

「わかった、一緒に帰ろう！」

　望白はセキの身を引きあげて、戦車に乗せた。

「あたしは後ろを守るから、望白！　決して振り向くんじゃないよ！」

　望白は降りしきる鏃(やじり)の中、戦車を走らせた。

　ふいに、望白の背に、重い音が響く。

「……望白、城に帰る間、ちょっと話そうか。婦好軍の子たちのことだよ」

　戦車の上でセキは語り出した。

「セキさん」

「馭者は前を向きな。馬が迷っちまう」

　望白はセキに言われるがまま、馬を御す。

「望白、助けに来てくれて感謝するよ。お礼にあんただけに教えてあげるよ」

「あたしの部下のことだ。シュウはさ、婦好さまの、大邑商(このくに)の切り札、さ。我慢強い子なんだ。人一倍抱えるものが大きい」

「サク。サクはこれからも苦労するだろうね。でも、覚えていてほしい。神となった婦好さまを人間に戻せるのは、サクしかいないよ」

「なにを……」

　望白が後ろを振り返ろうとすると、セキが叱咤する。

「見るな！　望白！」

　望白は察した。

　望白は前を見続けながら、夢中で言葉を発した。まるで、そうしなければならないと命じられるかのように。

「セキさん。この戦が終わったら、この邑に、城に、民に、新たな名を付けましょう。僕の力でそうさせてみせます」

　望白の世界からなぜか、色が消えゆくような気がした。

　一方で自分だけは希望を失ってはいけないとも感じ、ぐっとこらえる。

「『石(セキ)の民』と……」

　砂塵が目に入ったからだろうか。

　どうしても瞳に涙が溢れた。

「セキの……ふふ。婦好さまと得た場所に、名前を、」

　セキの呼吸が荒くなる。

「婦好さまは、あたしに、生きる意味を与えてくれた。嬉しいねぇ」

「これからですよ、僕らの城は」

「望白、あんたは本当は素直な子だ。でもそのひねくれたところも、……あたしゃ、好きだっ……た……」

「ぼくを、子ども扱いしないでください、セキさん」

　望白がたまらずに振り返ると、セキの肩に、否、全身に矢が刺さっていた。

　胸に一本の矢が立つ。

　望白の足元に、血でできた紅き泉が陽を受けて煌めいていた。

　手足、腹は射られても動く。

　しかし、頭と胸は――。

「セキさん……！」

「セキさん――――――、！！！！！」