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裏切りの代償

　義兄である弓臤より、サクへ荷が届いた。

　影の者は、

「これをサクさまへと、お預かりしております」と言って、再び闇に消えた。

　──兄は贈り物などはしない。必ず真意があるはずである。

　サクは麻の包みを解く。

　中身は、着物の帯であった。

　サクがよく確かめると、帯の縫い目に木の板が挟まっていた。

　兄の文字は木の板に深く彫られている。

　兄が文字を使うなどよほど緊急のことである、とサクは直感した。

　その文字列を読むや、サクは身震いする。

（まさか……、そんな……！）

　同時に、ハツネの部下からの報告が入った。

　ふたつの報告を受け、サクは思案する。

　どう動かなければならないか。

　どう伝えるべきか。

　唇に手を当てる。

　──危機、である。

　◇◇◇

　幕舎内に三人、サク、レイ、セキが集う。

「お二人にお伝えしなければならないことがあります」

　サクは厳しい声を出した。

「望邑から、兵二千が出兵したようです」

「そう。その援軍はいつ到着するのかしら」というレイの言葉をサクは否定した。

「……いいえ。援軍ではありません」

「援軍ではない？　どういうこと？」

「敵として、ということです」

「まさか……！」

「ええ。望邑から、婦好軍及び望白さまの討伐隊が出兵したとの情報がはいりました」

　味方の裏切り。

　後で知るほうがいいか。

　今、知るほうがいいか。

　サクはわずかな差で、隊長級には伝えておくべきと判断した。

「このことを踏まえたうえで、作戦を立てます」

「望白には、このことは教えなくて良いのかい……？」と、セキが問うと、

「聞いていますよ」と、望白が扉の影から現れた。

　先の戦いの怪我がまだ治っていない。

　望白は足を引きずりながら、サクに近づいた。

「サクさん。情報をありがとうございます」

　サクはゆっくり頷いた。望白は続けて問う。

「父は、……望邑の主(あるじ)は動いてますか」

「望乗さまは干渉していないとのことです」

「わかりました。それがわかっただけでも、よかったです」

　腹違いの兄弟(味方)の裏切り。父の不干渉。

　つまり、兄弟争いである。勝った者が望邑の次の領主となることは、暗黙の法則であった。

「それでは……それらを踏まえて、作戦に移ります」

　サクは作戦を繰り出した。

　──限られた人と時と物で、やるべき事は多い。

【参考・サクに集まった情報の簡略図】

　◇◇◇

　その頃、弓臤は苛立っていた。

　望白の弟たちの動向を見張っていたのである。

　ふたりの愚かな弟たちは、望邑の次の領主とならんとして、望白を殺すつもりであった。

　望白の二人の弟は、色白で脂の乗った皮膚をもち、まだ若いのにでっぷりとした体型をしている。

　餌が良いのだろうか、見事なまでに豚(ブタ)だな、と弓臤は評していた。

　弓臤は、彼らの会話を盗み聞く。

『得体の知れぬ商の女将軍に唆されて、兄は道を誤ったのだ』

『なに、兄と言っても女が跡を継ぐことなどということはありません。兄者かわたしです』

『そうだったな。弟よ。兄討伐の暁には、戦果を分け合おうぞ……』

『もちろんです……』

　耳に届くこのような会話から、弓臤は状況を分析する。

「要は、望白が(・)寝返ったなどという理由をつけて、望白と婦好軍を亡きものにするということか……」

　望邑の領主であり父親である望乗は、この兄弟争いを冷ややかな目で見つめていた。

　兄弟の殺し合いを、あくまで親として中立の立場を貫くようだ。

「くく……、生き残った子が、次の領主ということか。なかなかに激しい邑だ。ならば、少しばかりの介入をしても問題はあるまい」

　弓臤は腰を上げた。

　最も利する行動はいずれの道か。

　隻眼の彼にしてみれば、単純な選択である。

　ゆくゆくは進むべき道に害となることを未然に防ぐ。

　すなわち、賢いほうを殺し、愚かな方を生かしておくのだ。

（より操りやすいのはどちらか。次男のほうが勢力としては強いが、慢心が脆さにかわる強さは御しやすい。軟弱で賢い三男のほうがのちのちに生かせばやっかいだ。末の弟というのがいけない。人心を買う恐れがある）

　闇の戦いは闇で行われるものである。

　弓臤は静かな足取りで出でた。

　望白の末弟の警備兵を三人、静かに殺める。

　通常は、護衛として闇に生きる者も雇うものだ。

　望邑の三男たる男は、それまで命を狙われたことなどなかったのだろう。

　弓臤は、まるで危機感のない動物の寝顔をあっという間に捉えた。

　やり易い、と弓臤は感じた。

「このような薄い守りで、誰かの命を奪おうと謀るとは浅はかな」

　望邑の三男の、豚のような寝息が響く。

「呪うなら、己の無用心を呪うがよい」

　彼は毒の短剣でその厚い皮膚を穿つ。

　まるで、祭壇の羊を断じるかのように――。

「判断を誤り、己の欲するままに肉親を陥れんとする貴様が悪い」

　望白の弟、望乗の三男は静かに絶命する。

「戦で葬るのが最上の策だが、已むを得まい。まだ、婦好を死なせるわけにはいかんのだ」

　弓臤は、返り血も浴びずに短剣の血を死者の服で拭った。

　人に知られず去るのもまた、仕事だ。