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迷宮の新城（下）

　敵の総大将である虎封は苛立っていた。

　新城に攻め込むや、部下数十名とともに道に迷っていたためである。

「……ムゥ……」

　行けども、行けども、同じ壁が続く。

　塀を登ろうとしても壁面が研磨されており登れない。

　さらに悪いことには、矢の雨が降っていた。

「壊ス……！　殺ス……！」

　虎封は気を溜めて肩で塀に当たる。

　部下もまたそれに倣った。

　がつん、がつん、と音を立てて壁は壊れる。

　これも想定内、とセキは見ていた。

　しかし次の瞬間、しまった、とセキは悔いた。

　壁を壊した先に、なぜか住民のうちの幼児が敵総大将の前に居たのである。

「はやく！　逃げな！」とセキは叫ぶ。

　苛立った男には、格好の獲物だった。

「我ガ殺ス」

「させないよ！」

　セキが隠していた扉を開けて、子を庇う。

「出テキタナ、鼠(ネズミ)メ……！」

　虎封は槍を振るう。

「うっ……！」

　セキは子供を守る背中を斬りつけられる。

「……っ！　あたしが守るよ！　さあ、逃げよう！」

「逃ガサヌ……！」

「セキさま！　こちらへ！」

　シュウが手招きする。シュウは安全な場所へ導き、扉を閉めた。その場でしばらく時が過ぎるのを待つ。

「セキさま……背中に、お怪我を……！」

　シュウはセキの背中に、朱の液体を見た。

「なに。……このくらい、平気さ。この子を守れたんだからね。さあ！　そろそろサクの毒が効くころじゃないかい？　時間を稼ぐよ」

　セキは息をあらげて痛みに耐えた。

　虎封の部下の身に、次々と泉の毒の効果が現れる。あるものは手足が痺れてがたがたと震えている。

　虎封だけが、平然としていた。

　レイが虎封に槍を投げて、死にかけの虎封の部下を串刺しにする。

　サク達が到着したのである。

　サクは密かにレイと目と目で会話した。

「（あらかじめ造った誘導経路に従い、城壁まで誘導します！）」

「（わかったわ。サク！）」

　虎封は、咆哮した。レイと戦う構えだ。

「巫女ハ我ガ殺ス！」

「いまです！　皆さん！　捕縛します！！」

　サクの号令に、第一隊の兵士が一斉に縄を投げる。

「……児戯ナリ！」

　虎封はいともたやすく、縄を弾いた。

　続けてサクは攻撃を繰り出す。

「弓兵隊！」

　弓兵隊が集中的に、虎封とその部隊を追い詰める。

　雨のように降る矢に、虎封は黒衣をかざして防ぐ。

「クッ……卑怯者」

　矢の雨の中では、うまく動くことはできない。

「退却ダ」

「待ちなさい……！」

　レイは弓を置いて、矛を手に取る。レイは隊長として交戦を望んでいるようだ。

　──確かに、総大将を追いつめるには好機かもしれない。しかし。

「レイさま」

　サクはレイを制止して、矢を射続けさせた。

「レイさまが敵の近くへゆけば、弓兵隊の攻撃は止んでしまいます。どうか、討ち取るなら、その矢で……！」

「ふふ、弓で勝負しろということね。面白いわ」

　降りしきる矢の雨の中、敵兵が城壁の突起に縄をかける。

　矢の当たり所の悪いものは命を落とした。

　生きているものはするすると壁伝いに逃げる。

　すかさず、サクは号令した。

「第九隊！」

　第九隊の女兵士たちは、高き壁から、毒入りの熱湯と、泥を敵に対して落とす。

　レイは弓を引きながらその様子を評した。

「サク。あなた、まるで、キビのようなことをするのね」

　敵に一定の損失を与えた。

　虎封の影が敵の陣営へと消える。

　敵の影がなくなったことを確認して、サクは大きく息を吐く。

「敵を、撃退しました」

　張りつめていた気が、一気に緩んだ。

　ほっとして、サクはへなへなとその場に座り込む。

「あんたの築城の知恵。役に立ったじゃないか！　感謝するよ！」

　セキがサクに駆け寄る。

「いいえ。セキさまの経験と技術があってこそです」

　セキははっとして、サクに問う。

「そうだ。白……。白は？　あの子と、すれ違わなかったかい？　あの子は、兵糧庫を襲うと言って、飛び出してしまったんだよ」

「セキさま。泉の道に、複数の遺体が……。望邑の戦士のものでした」

「！」

「望白さまの行方は、いま、捜索させています」

「あの子は……もう！　あたしを止めようとしたんだね。しょうがない子だよ！　本陣はサクに頼んだ。あたしが行かなきゃ……」

　セキは駆けだしていた。

「セキさま……！」

　◇◇◇

　セキ率いる第九隊の小隊が、望白を捜索する。

「望白！」

　望白は、木々の隙間にいた。

　部下の息はもうない。望白の頬には涙のあとが重なる。

「どうして……ここが、」

「よかった……。あたしは遺体処理を長年しているからね。実務経験の勘だよ」

「はは……セキさんも(・)、無事、でしたか……」

「ああ。あんたがここで兵を減らしてくれたおかげさ。さ、はやく、手当を！　誰か、手伝っておくれ！」

　セキの背中に回した望白の掌に、ぬるり、とした感覚があった。

「？　セキさ……ん、も、怪我を」

「なに。このくらい、平気さ！」

　セキは涙をうかべて望白に語りかけた。

「あんたは、賢そうにみえて、莫迦(ばか)な子だねぇ。あんまり無茶をするんじゃないよ」

「セキさまこそ……」

「あんたはばかだよ……、ばか……」

「……ふふ」

　新緑に刺す光のなか、望白は笑いながら気絶した。

　セキらが望白を抱えて帰る。

　第九隊の幕舎で、望白は横になった。

　医務を司るシュウが望白の胸元を解く。

　セキとサクもまた同席していた。

　望白には、胸のふくらみがあった。

「女性……？　まさか、望白さまは、女性、だったのですか……？」

　サクの驚きに、

「そう……、そうみたいね」

　と、シュウもまた目を丸めて反応する。

「あたしは知ってたよ、最初からね。だからと言って、不都合はありますか、と言いそうだねえ。この子は」

　と、セキが言う。

「聞こえてます……」と望白は返事をする。

「あはは、聞こえちまったかい」

　シュウは粥を渡す。

「さ。血を補うには、食べることよ。望白さま。食べられるかしら」

「……ええ、いただきます……」

　戦の合間の、ささやかなひと時である。

　第九隊はサクの拠り所だ。まるで、母と、不器用な長女と、優しい次女がいるような空間。

　サクは弱い少女の心を抑えて、その場を去る。

　まだ、戦いは終わってなどいない。

　城壁へ足を運ぶと、レイが敵に見立てた藁に向かって弓を放っていた。

　レイは弓の、高く遠く飛ぶさまを、愉しんでいるようだった。

「サク。この城は短期間で、良くできた城ね。住むにはちょっと面倒だけれど」

「戦いに備えた城ですので」

「さあ、わたしたちも早く休みましょう。夕刻にはまた攻めてくるかもしれない」

　サクは敵の布陣を眺める。

「レイさまのおっしゃるとおりです。あの者たちは、何度でも来ます。こちらの布陣も見られています。きっと、兵を増やしてくるでしょう」

　サクは、城壁の縁で今回の戦を顧みていた。

　双方ともに危機であった。

　しかし、もう少し深く追い詰めていれば──。

　サクは目を閉じた。そして反省した。

（虎封を殺すことも、できたはずだ）

　──己には、まだ、相手の命を奪うまでの思考が足りない。

　ため息をつく。

　どこかで歯止めはかかっている。

　自分の甘さだ、とサクは思う。

　なにかと理由をつけて己に制限をかけている。それは、なぜか。

　──できるだけ、血を流したくない。しかし、勝利へと導かなければならない。

　相反する願い。

　婦好から離れると、サクは己のゆく道への疑念に気付いてしまい、それを必死で見ないように抑える。

　──己の戦いとは……。

　サクの髪は風に揺れ、太陽が照る。

　強くあるために、サクはレイへ決意を語る。

「レイさま。婦好さまが到着するまで、きっと持ちこたえましょう」

　レイが、サクの陽に輝く髪を見つめる。

「サク……、いまここに婦好さまはいないけれど。あなたはまるで、婦好さまとともにいるようね」

　レイのつぶやきにサクは振り返り、まるで婦好を演じるかのように微笑んだ。