野いちご摘みにはご用心！

本編

７

　また腕に抱えられたシュリは、もういっそルークを乗り物だと思うことにした。

　乗り物だと思ってみれば、これほど楽で快適な移動手段はない。鍛えられた身体は芯がぶれないので揺れることもなく、お尻も痛くならない。

　気づくと髪の毛が食べられていることと、あちこちにキスしてくることと、頭の沸騰しそうな甘ったるい囁きだけ我慢さえすれば、大した労力もなく目的地へとたどり着くのだ。

「指先からジャムの甘い匂いがする。野いちごちゃんはきっと、どこもかしこも甘いんだろうな……。邪魔さえ入らなかったら……はぁ」

「うるさいうるさい。糖分過多で吐きそうだ」

（私もちょっと……甘いのはもうしばらくいいわ）

　指先に口づけるルークに辟易としているシュリとクロッカンだ。

　そのままある一室へとたどり着くと、窓辺で佇み森の方を眺めている白髪のおじいさんが、三人の気配に気づいて振り返った。

　そしてシュリはその顔を見て、「あ！」と声を上げた。

「カヌレさん！？」

　狩りに出て捕まったと噂されていたカヌレだったが、やはり噂通りにこちら側にいたのだ。

　シュリは捕虜仲間としての妙な親近感を覚えた。

「おお、やっぱり。赤い髪でジャムと言ったら、シュトーレン姉妹の誰かだと思ったんだよ。ガレット中将が抱っこして歩いていると聞いていたから、もしやセナかと思って心配していたんだが……シュリだったか」

　よかったと呟いてから、いやよくはないな、と言い直した。

　捕まったのが幼いセナではなく、成人しているシュリでよかったと思うのは当然のことだ。

　シュリとしても、セナが捕らわれていたらと考えるだけでぞっとする。

「カヌレさんも捕まって捕虜に？」

「いや、そうではないんだよ。わしは交渉の橋渡しのために、わざと捕まったふりをしていただけなんだ。さしずめ生きた手紙みたいなものだな。もう半分、死にかけているがなぁ」

　カヌレが笑えない冗談でひとり笑う。

　いまいち状況の飲み込めていないシュリを、クロッカンが呆れた様子で眺めた。

「リョカがすでに話をつけてたみたいだから、むこうからおまえの身元を確認したいと言ってきたんだ。この分だと、本当にただのはた迷惑な市民ということになるな」

「はじめからそう言ってるじゃない」

「俺がしっかりと身体中確認したと言ったのに」

　信じてもらえていなかったことを不服そうにするルークを、クロッカンは一瞥して問いかけた。

「きちんと服を剥いて調べたのか？」

「それはもちろんなにからなにまで剥い――はっ！」

　ルークが、しまったというように固まった。

　シュリはその信じられない一言に、わなわなと震えながら地面へと降りた。二度とこの乗り物は使えそうにない。調べるためとはいえ、服を脱がされたとあっては、平常心で顔を合わせる勇気もなかった。

「野いちごちゃん……？」

「……誰ですか、それ」

　シュリからの拒絶に、ルークがクロッカンを逆恨みして睨みつけた。

　それはさておき、シュリはカヌレへと今後のことを尋ねる。

「カヌレさん、私はいつあっちへと帰れますか？」

「たぶんそうはかからんだろうとは思うけれど、こればっかりは……ねぇ」

「でも、妹たちが……」

「確かに心配しているかもしれないな……。向こうに渡るのは難しいが、手紙を届けるくらいならできなくはない」

「本当ですか！」

「一応失敗したときのために、中身を読まれても平気な内容を書くことが条件だが」

「妹たちに無事さえ伝えれたらなんでもいいです！」

　カヌレが首から下げた円柱形の笛を吹く。すると彼方から一匹の白い鳩が飛んできて、窓枠へとぴとりと止まった。

「伝書鳩？」

　鳩は丸い目をして小首を傾げている。

「メレだ。彼女に手紙を運んでもらう。信頼できる筋の者へと届く予定だが……シュリ。名前を書かずに現状を伝えれるか？」

（名前を書かずに現状を……。そうよね、もしメレが落としてしまって拾ったのがあっちの軍人だったら、妹たちが反逆罪で捕まっちゃうかもしれない。妹たちにだけ、私からとわかるように……）

「やってみます。――ルーク！」

　ルークに頼りすぎていたからか、シュリは無意識にまた使いっ走りにしようと彼の名前を呼んだ。

　当のルークは、服を剥いて身体中を調べた件を不問にふされたことで、ぱっと表情を明るくして、「はっ！」と美しく完璧な敬礼をした。

　それを見たクロッカンが、ぎょっとして叫んだ。

「おまえっ、敬礼できるんじゃないか！　なんでいつもしないんだよ！」

　敬礼中のルークは、皮肉っぽく口の端を上げると、失笑した。

「なぜ大将に敬礼をしなくてはいけないのですか？」

　このままではクロッカンの機嫌が床や壁をぶち抜きそうだと察し、シュリは慌ててルークに命じた。

「ルーク！　紙となにか書くものをちょうだい」

　ルークは懐からメモ用紙と、短い鉛筆を取り出した。

　シュリはそれを受け取り、手紙をしたためはじめた。

　内容は簡単だ。シュトーレン姉妹の自家製ジャム屋さん宛に、野いちごは届かないが心配するな、少し待てば入荷される、という旨を伝える文を書いた。

　すぐには帰れないが、心配するな。少し待てば帰れる、という意味を込めて。

「ルーク、ジャム」

　ルークは軍服のポケットから、ジャムの瓶を取り出しシュリへと手渡した。それはさっき作ったもののひとつで、手伝いのお礼として彼にあげたものだった。

　そのジャムを少しだけ、指へと乗せて、手紙の端へと塗りつける。

　妹たちが、シュリの作るジャムの匂いがわからないはずがない。黒砂糖を使っていても、きっとわかる。特別な製法はしていないが、不思議とその確信だけはあった。

　それに今現在、野いちごジャムを作っている人はいないだろう。無謀にも、野いちご摘みに出かけたシュリくらいしか。

　準備を終えたそれを、カヌレがメレの足にしっかりと結びつけた。

　そして彼女は、窓枠から大空へと羽ばたく。

「メレ、頼んだよ」

「くるっぽー」

　その間抜けな返事に、シュリには一抹の不安だけが残された。