第4話
重い瞼を開ける。自分の独房にいるのが見える。どうやってここに戻ってきたのか覚えていない。
体中が痛み、血まみれだ。だが、そんなことは気にならない。
感情に身を任せた時は、いつもこうだった。今に始まったことじゃない――そう言いたいところだが、今回は何かが違う。
（心に野性を感じる。ある意味で……自由だ。）
このゲームの従順な駒になるよう、あまりにも長く調教されすぎたせいで、自分の中に何が潜んでいるのかを忘れていた。
生きていることが嬉しい反面、明日という日が来ることを喜べない自分がいる。
これが嵐の前の静けさに過ぎないことを、知っているからだ。
闘技場で戦い始める前、こんな風に感情を爆発させるのは訓練の時だけだった。それが俺の本来の性質だったのだ。
本性を見せるたび、俺は容赦なく地面に叩きつけられた。
闘技場のための完璧な戦士を作り上げるために、膨大なエネルギー、鞭打ち、そして拷問が費やされた。
だから俺は、自分を隠さなければならなかった。自分自身のことすら忘れなければならなかった。
これ以上苦しまないために。一日でも長く生き延びるために。
大きな音が思考の波を断ち切った。誰かが独房に近づいてくる足音が聞こえる。
（はぁ……）
重いため息をつくしかない。現実に戻る時間が来たようだ。
いつもと同じ男が扉を開ける。
（奴を「補給将校」と呼ぶことにしよう。）
無言で独房を出て、奴の後を歩く。これから何が待っているのか、痛いほど分かっている。
全身の毛が逆立つ。もう二度とこんな目には遭わないと、密かに願っていたのに……。
未だに驚いている自分が不思議だ。
（どうやら、これが俺の運命らしい。）
補給将校は俺を訓練広場の真ん中へと連れて行く。すでに地面には、太い杭が打ち込まれているのが見える。
この木製の拘束具から身動きが取れないように、俺の手足は重い鎖で繋がれた。
（どんな感覚だったか、すっかり忘れていたぜ。）
あのデカいクソ野郎が俺の目に目隠しを巻く。視覚以外のすべての感覚が研ぎ澄まされた。
（再教育の時間の始まりだ……）
* * *
「マルヴィラ、縁まで近づいて、よく見ておきなさい。」
自分の名前を呼ばれた途端、私は立ち上がり、命令に従うために近づいた。
「これからお前が見るものは、我が闘技場の名誉を汚す者全員に待っている運命だ。」
闘技場の管理者の一人が私にそう告げる。彼の名はクウィリン。私が彼の所有物になってから、まだ一週間しか経っていない。
「よく見ておけ。一度でも私を失望させれば、お前も奴と同じ末路を辿ることになる。」
私は一瞬だけクウィリンに視線を向ける。
目につくのは、その下劣で脂ぎった豚のような顔に張り付いた、嘲笑の笑みだけだ。
彼が手で示した広場の中央では、先ほど闘技場でかろうじて生き残ったばかりの男が、巨大な木の杭に縛り付けられようとしていた。
圧倒的な不利な状況にもかかわらず、生き残っただけでなく、わずか数分で敵を文字通り粉砕した彼に、私は感嘆の念を抱いていた。
最初は、何か冷徹なルールに従って戦っているようだった。
だが途中から、彼の中で何かが急に変わったことに気づいた。より……獣のように。
彼は不可能を可能にし、勝利を収めた。
（どうして彼を罰しようとするの？）
彼を連れてきた男が、先端に金属球のついた革の鞭を手に取るのが見える。彼は満面の笑みを浮かべながら、剣闘士の方を振り返った。
大きな風切り音が響き、縛り付けられた男の傷だらけで汚れた背中に、強烈な一撃が振り下ろされる。
その男の大きな叫び声が聞こえた。恐ろしい。人間とは思えない声。
誰かが彼の口に何かをねじ込むのが見えた。これで、もう彼の声は聞こえなくなった。
少しの間静かになったが、それも束の間だった。今度は大男が、休むことなく連続で鞭を振り下ろし始める。
口には猿轡を噛まされ、叫び声は押し殺されているが、痙攣する筋肉を見るだけで、それがどれほど想像を絶する苦痛であるかが分かる。
鞭打たれるたびに、彼の体が大きく反り返るのが見える。
傷口から血が滝のように流れ落ちる。やがて彼は膝から崩れ落ちた。しかし、解放されることはない。
鞭は依然として、容赦なく彼を打ち据え続けている。
この残酷さと無慈悲さから目を逸らすことができない。私は震える手で自分の口を覆う。
一人の人間を、どうしてこんな風に扱えるのかと、恐怖で胸がいっぱいになる。
「震えているな。」
「彼、死んでしまいます！」
「心配するな。まだ一日目だ。」
私は信じられない思いでクウィリンを見つめた。口は開いているのに、言葉が出てこない。
「奴は三日間、あの柱に縛り付けられる。三日間の間、彼の良き友人が、闘技場での正しい振る舞いの基礎を叩き込んでくれるのだ。」
（自分の耳が信じられない。）
「それぞれの授業が終わるたび、奴を次の授業に向けて準備させるのが、お前の仕事だ。」
（そんなこと引き受けないって、強く言ってやりたい……）
だが、彼のそのおぞましい視線を見た時、それこそが彼が最も望んでいる反応なのだと、心の底で理解した。
遠くで鞭が空気を裂く音を聞きながら、私はただ、静かに頭を下げることしかできなかった。
今日も最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
アカルの過酷な運命は、まだ始まったばかりです。
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