漆黒の歌

第19話

夜は静かに過ぎ去った。

十分に眠り、疲労は完全に抜けている。

昨日起きたすべてのことを考え直した。

もう、ただ受動的に森を守るだけの存在にはならない。

彼女たちを満足させてやる。

（なんだか、心が少し軽くなったような気がする）

夜、どんな夢を見たのかは思い出せない。

見たものすべてがぼやけて、輪郭を失っていた。

僅かな不快感があった。

最初は誰かの叫び声が聞こえたが、それもすぐに消え去り、耳に届くのは木々の葉擦れの音だけになった。

（久しぶりに、穏やかな眠りにつけた気がする。頭は冴え渡り、気分は最高だ）

「心臓樹」の下から立ち上がり、装備を整える。

準備はできた。頭の中には明確な目標がある。

中心部から外へ向かって最初の一歩を踏み出した時、アイア、ケイラ、レイカの三人が何やら真剣に話し込んでいるのに気がついた。

どうやら、彼女たちにとって昨晩は安らかな夜ではなかったようだ。

ルサルカたちの髪は乱れ、ドライアドの目の下には隈ができている。

彼女たちは俺を指差し、明らかに何かに怯えていた。

おそらく、昨日のことだろう。

（今日は上手くやる。同じ過ちは繰り返さない）

俺は彼女たちに背を向け、歩き出した。

狩りの時間だ。

森を歩き回ったが、俺たちの領土に侵入者の気配はなかった。

だが、ただ獲物を待つつもりはない。

（これこそが、彼女たちが俺に求めていることだ。なぜ最初からそう言わなかったんだ？）

まだ理解できないことが多すぎる。

だが、一歩ずつこの世界を知っていけばいい。

ただ一つ解せないのは、自分の中で「何かを忘れている」という感覚が常に付きまとっていることだ。

まるで、自分の知らない記憶が存在しているかのように。

（いや、あり得ない。今日は異常なほど気が散っている。今は任務に集中すべきだ）

昨日、街道を見つけた場所へと辿り着いた。

茂みに身を潜め、耳を澄ませる。

静寂。

（森がこんなにも早く獲物を送ってくれるとは思わなかった）

木々の陰と深い茂みに沿って、街道を進むことにした。

（来た！）

遠くから、馬のいななきが聞こえる。

（今日こそ、俺の価値を証明してやる！）

足音を殺し、音のする方へ向かう。

弓を構え、弦にはすでに矢をつがえている。

（俺は、どこでこの構え方を学んだんだ？）

彼女たちから武器を渡された時、そんなことは考えもしなかった。

受け取った瞬間、使い方が直感的に分かったのだ。

（また雑念が！ 集中しろ！）

深く息を吸い込み、乱れる思考を落ち着かせる。

カーブの向こうから、標的が姿を現した。

二頭立ての、箱型の馬車だ。

その周囲を六人の戦士が固めている。

二人は金属製の胸当てを装備し、残る四人は革鎧を着ている。

兜を被っている者はいない。

革鎧の一人が弓を持ち、残りは剣で武装している。

弦を引き絞る。

狙いを定める。

放つ。

矢は空を切り、鋼の鎧を着た戦士の右肩に深く突き刺さった。

鎧が守っているのは首と胴体だけだ。腕は布の鎧で覆われている。

ルサルカの矢は特殊な形状をしている。

矢尻に返しがついているのだ。

（腕の肉を引き裂かない限り、あの矢は抜けない）

戦士は痙攣しながら地面に倒れ伏し、動かなくなった。

矢は、俺の想像以上の効果を発揮した。

護衛たちはすでに、自分たちが狩られていることに気づいた。

革鎧の一人が倒れた男に駆け寄り、揺さぶり起こそうとする。

（無駄なことだ）

残りの者たちは馬車の周囲で戦闘陣形を組み、緊張した面持ちで周囲を見回している。

「魔法だ！ 矢に気をつけろ！」

俺は別の場所へと移動し、その声が聞こえた瞬間に二本目の矢を放った。

今度は弓兵の太ももを射抜く。

奴らは俺の居場所を特定した。

こちらへ向かってくる。

槍を掴み、隠れ家から飛び出す。

刺突の構え。

奴らは、俺が一人だということをまだ知らない。

革鎧の戦士に襲いかかる。

動きが遅い。俺の攻撃を弾くこともできない。

脇腹を深々と貫く。

手の中で、槍が脈打つのが分かる。

奇妙な感覚だ。

板金鎧の戦士の剣を躱す。

槍は傷ついた敵の体に残したままだ。

男が苦痛に悲鳴を上げ始める。力を失い、地面に崩れ落ちた。

残りの二人は、俺が一人だとまだ確信を持てていない。

俺は矢筒から矢を一本引き抜き、次なる剣の軌道を瞬時に見切って躱す。

凄まじい勢いで、その矢を装甲兵の目に真っ直ぐに突き立てた。

先に貫いた死体から、ドライアドの贈り物を引き抜く。

振り下ろされる斬撃を、槍の石突きで弾き返す。

握りを直し、最後の男の頭部に向かって渾身の一撃を叩き込む。

奴は躱せなかった。

口から血が噴き出す。舌を噛み切ったのだろう。

立っているのがやっとの状態だ。

無防備な膝を蹴り砕き、そのまま槍で喉笛を貫く。

一瞬の隙も与えず武器を引き抜き、その横で血を流して呆然としている敵にも同じ止めを刺した。

後は、麻痺している者たちをアイアの槍で片付け、馬車の中を調べるだけだ。

（そういえば、矢を抜いたら麻痺が解けるのかどうか知らないな）

倒れている者たちを順番に殺し、魔法の矢を回収していく。

（危険は冒さない。後でルサルカたちに聞けばいい）

俺は慎重だ。

生き残るためなら、敵はあらゆる手段を使ってくることを知っている。

（俺だって、生き残るためなら何でもする）

馬車の軋む音が、俺を思考の海から引きずり戻した。

扉の向こうに、人影が浮かび上がっている。

俺は躊躇しなかった。

槍を構え、助走をつけ、大きく振りかぶり――武器を全力で投擲した。

木製の扉を、槍は容易く貫いた。

扉の向こうで、何かが力なく俺の武器にぶら下がる音がした。

今や、ただ森の静寂だけが響いている。