第18話
俺は、ドライアドの聖域である森の隅々まで、ゆっくりと見て回っていた。
肩には弓を掛け、右手には槍を握りしめている。
この森の構造を、できる限り正確に記憶しようと努める。
すべての獣道を念入りに確認した。
この場所を脅かすものは、何一つ許さない。
幸いなことに、誰一人として遭遇することはなかった。
しかし、動物たちが俺から逃げなくなったことに気がついた。
彼らは堂々と俺のそばを通り過ぎていく。
恐怖の欠片も見せず、無関心に横切っていくのだ。
（信じられないな！）
俺の行く手を静かに横切る巨大な牡鹿を、俺はしばし呆然と見つめていた。
頭を高く上げ、威厳に満ちた足取りで歩いている。
（見事だ）
牡鹿はそのまま進み、葉の茂みへと消えていった。
俺もまた、歩みを進める。
見知らぬ者の足が、この地を踏むことは決して許さない。
道中、多くの森の生き物たちと出会った。
彼らもまた、俺の同伴者たちと同じく、この森の住人なのだ。
俺は彼らの平穏を乱さないよう心がけた。
狼の群れにも遭遇した。
数頭の雄と雌、そしてその子供たちだ。
彼らは俺を敵対視してはいなかったが、完全に信用しているわけでもない。
それははっきりと感じ取れた。
頭上を様々な鳥たちが飛び交う。
カラスやキツツキから、ありふれたスズメまで。
これらすべてが、俺の守るべき森を形作っている。
俺は期待を裏切らない。
この穏やかな命の営みを、必ず守り抜く。
何も起きない。
脅威は存在しない。
ドライアドの森は安全だ。
だが、絶対はない。
俺は彼女の聖域の境界線を越え、影響圏の外へと足を踏み出した。
空気の密度が変わったのを、即座に肌で感じた。
もはや、魔力で満たされてはいない。
それでも俺は、敵が襲撃してくる可能性のある場所を把握しておくため、偵察を行う道を選んだ。
俺の予感は的中した。
かなり幅の広い街道を見つけたのだ。
馬立ての荷車でも、難なく通れるだろう。
この場所は記憶しておかなければならない。
日が暮れ始めている。
彼女たちの元へ戻る時間だ。
自分の居場所へと近づいていく。
今度は、夜の動物たちが俺の供をしてくれた。
フクロウたちが俺のすぐそばを飛び交い、その鉤爪で獲物を捕らえながら狩りを行っている。
俺は、これらの生き物たちとの間に奇妙な絆を感じ始めていた。
彼らを見つめていると、決して彼らを傷つけることはできないと確信する。
自由を謳歌する彼らは、実に美しい。
「心臓樹」へと近づくと、その樹皮からアイアが姿を現した。
彼女に会えて、心の底から嬉しかった。
丸一日、彼女たちと離れて過ごしたのだから。
だが残念なことに、ドライアドが現れたのと同じくらい唐突に、俺の心の平穏は打ち砕かれた。
「何も殺していないじゃない！ 生贄を一つも持ってきていない！」
（恐ろしいほど激怒している）
彼女は感情を抑えようとすらしていない。
その叫び声が、森中に響き渡る。
視界の隅で、ルサルカたちが水面から顔を出すのが見えた。
彼女たちから発せられる空気も、昨日とは全く異なっている。
そこに感じたのは、明らかな侮蔑だった。
（理解できない……）
「今朝、殺し方を教えたはずよ！ 一日中、一体何をしていたの！？」
アイアの怒りは収まらない。
「全域を見回っていた。痕跡を調べ、敵を探していたんだ。安全を確保するために……」
「この愚か者！ 森が安全でいられるのは、森の力が強大になった時だけよ！ それがあなたの最も重要な役割でしょうが！」
俺は黙って、彼女の目を見つめ返した。
「私が前に感じたあの本能はどこへ行ったの！？ どんな相手でも打ち倒す、あの野獣はどうしてしまったのよ！」
俺はゆっくりとアイアに近づき、何かを答えようとした。
だがその瞬間、彼女は俺の頬を力任せに張り飛ばした。
何の前触れもなく。
彼女は背を向け、現れた時と同じように姿を消した。
ルサルカたちも、すでに水の中へと姿を消している。
（俺は、この場所での自分の役割を、完全に履き違えていたのか……）
頭の中は、様々な思考で渦巻いていた。
辺りはすでに、完全な闇に包まれている。
俺は苔の上に身を横たえ、ゆっくりと眠りについた。
