漆黒の歌

第17話

＊　＊　＊

アイアと共に、彼女の聖域の中心へと戻る。

彼女は俺の手を握っている。

夕暮れが近づいていた。

自分がたった今経験したことを、どう表現すればいいのか分からない。

あの野性。あの情熱。あの完全なる一体感。

これまで知る由もなかった感覚。

思考をどう整理すればいいのか分からない。

何と言えばいいのかも。

俺たちは無言で歩き続けた。

だが、隣を歩く彼女はそれを気にしていないようだ。

彼女が幸福感に包まれているのが分かる。

俺たちの指は絡み合い、彼女の顔には笑みが浮かんでいる。

ようやく、俺の心も落ち着きを取り戻した。

ここに来てからというもの、初めて経験することばかりだ。

闇が森を包み込むが、雲の切れ間から顔を出した月が、俺たちの行く手を照らしてくれる。

俺が最初に目を覚ました、あの巨大な木に辿り着いた。

その根元、俺の苔のベッドの上で、ケイラとレイカが待っていた。

彼女たちの体は、月光を浴びて妖しく輝いている。

（そうか、彼女たちは水のルサルカだったな）

彼女たちの肌は薄い水の層で覆われている。

その水が光を乱反射させ、きらきらと輝いているのだ。

二人はゆっくりと苔から立ち上がり、怒りと恨めしさが入り混じったような目でこちらを見た。

俺が何か言葉を発するよりも早く、彼女たちは俺たちの目の前に迫っていた。

無言のまま、俺をアイアから引き剥がし、泉の方へと引きずっていく。

アイアはただクスクスと笑い、空になった苔の上に身を横たえた。

俺がアイアを振り返るのを見て、ルサルカたちはピタリと動きを止めた。

彼女たちの中で何かが弾けたのだろう。

無言のまま、俺を泉の中へと突き落とした。

何が起きているのか、全く理解できない。

そして、その泉は底なしに深かった。

（底が見えない！）

どんなに泳ごうとも、沈んでいく速度は増すばかりだ。

パニックに陥る。

恐ろしい速さで、肺から空気が逃げていく。

完全な暗闇の中で底に打ち付けられた瞬間、唇に誰かの触れる感触があった。

ケイラとレイカだ。

彼女たちは、代わる代わる俺に口づけを与えた。

唇が離れると、俺は自由に呼吸ができていることに気づいた。

暗闇が退き、泉の側面から放たれる光が周囲を照らし出す。

壁面に固定された特殊な石が、深淵の闇を散らしているのだ。

ルサルカたちは俺の周囲を泳ぎ回り、俺の体に触れ、口づけを繰り返す。

水中で繰り広げられるケイラとレイカの舞は、より激しく、官能的なものへと変わっていく。

彼女たちは一言も発しない。

だが、何を伝えたいのかは痛いほどよく分かった。

俺は、この水中の法悦の中で理性を失った。

光に満ちた深淵で、我を忘れて交わり合った。

＊

新しい朝が来た。

泉のすぐそば、一番大きな木の下にある、あの柔らかい苔の上で目を覚ました。

隣には誰もいないが、指先で触れると、そこがまだ温かいのが分かる。

水音が聞こえた。

泉からケイラが姿を現し、すぐ後ろからレイカが続く。

二人はその腕に、色とりどりの石をたくさん抱えていた。

彼女たちは俺に微笑みかけ、持ってきたものを俺の前に置いた。

そして、二人で静かに歌い始める。

アイアが、まるでそれを待っていたかのように木々の間から姿を現した。

「あなたは私たちの守護者。それに相応しい武器を持たなければね」

ドライアドが姉妹の歌に加わると、次の瞬間、背後にある巨大な木が激しい軋み音を立てた。

俺は飛び起き、素早く身構える。

巨大な幹から、枝のようなものが分離し始めた。

その表面には、血管のような模様が浮かび上がっている。

木から切り離されたその塊から、二つの武器が形作られた。

一つ目は、精巧な彫刻が施された槍だ。

長さは約二メートル。

大量の物質を限界まで圧縮したかのように、異常なほどの硬度を持っている。

二つ目は、弓。

短く、頑丈で、ずっしりとした重みがある。

かなりの威力と張力を持っていることが、見るだけで伝わってくる。

（弦がないな）

ルサルカたちは歌を止めることなく、互いの髪を引き抜き始めた。

その髪の毛がひとりでに編み込まれ、一本の弦へと変わる。

魔法の歌声が、それを弓にしっかりと結びつけた。

彼女たちが先ほど持ってきた石もまた形を変え、今や矢のような姿になっている。

どれほどの時間が経ったのか分からない。

ただ、その全ての瞬間が魔法に満ちていた。

女たちが、歌を終えた。

「ここに生えている木は、この森の心臓よ。そして同時に、私の心臓。私の命そのもの」

アイアが俺に近づき、武器に触れた。

「この槍と弓だけが、あなたの使える唯一の道具。この聖域に、金属を持ち込むことは禁ずるわ」

彼女の声は冷たく、絶対的な命令だった。

事の重大さゆえだろうと解釈し、俺は何も疑問を抱かなかった。

「その矢には麻痺の力があるわ。戦闘で大いに役立つはずよ。無くさないように気をつけてね」

ドライアドが微笑みかける。

「その槍で敵を貫けば、その者の生命力は吸収され、この木の心臓にある私へと送られるの。だからこそ、矢で標的の動きを止めるのよ。そして、残りの仕上げを槍で行う」

「最初の獲物を殺したら、どこに埋めるか教えてあげる。多ければ多いほどいいわ」

俺はアイア、ケイラ、レイカの順に近づき、感謝の印としてそれぞれの唇に口づけをした。

武器を手に取り、すぐさま初めての巡回へと出発した。