幕間 王女ディア
ライト公爵領への訪問日が、ついにやってきた。これは私にとって、婚約者である『王国一の文理の天才』アルフレッド・フォン・ライトに初めて会う日でもある。
アルフレッドは武術に秀でたライト公爵家に生まれたが、彼自身は武術を不得手とし、文理方面の才能に恵まれている。私と同い年でありながら、すでに二冊の教科書を出版しており、それが王立学院の教科書として採用されるほど、ほぼ学術界の基準となっている。これが彼が『王国一の文理の天才』と呼ばれる所以だ。
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あの日のできごとを、私は一生忘れないだろう。
思い出すだけで、心臓が今にも胸から飛び出しそうなほど、どきどきと高鳴る。
父王から、アルフレッド・フォン・ライトとの婚約の話を持ち出された時、私はただ静かに聞いていた。
政略結婚。王女にとって、それは呼吸をするのと同じくらい当たり前のことだ。
私は自分の結婚が、冷え切った取引になると、ずっと前から諦めていた。小説のようなロマンスも期待できないし、何も望んではいけないと。
けれど――彼の肖像画が広げられた時、私の呼吸はぴたりと止まった。
絵の中の少年は、月光のように輝く銀髪を肩まで静かに垂らしていた。
その表情は清らかで鋭さがなく、目はどこか物憂げに見えるが、羽ペンを集中して握り、紙の上に一行一行、計算式を軽く書き記している。
私の心は、強く射抜かれた。
彼はまるで夜空に流れる流星のようだ。眩しくはないけれど、視線を奪われずにはいられない。
大げさな言葉を並べ、必死に自分をアピールする他の貴族の青年たちとは違い、彼は本物で、特別な人間に見えた…。まるで自分だけの世界に生きていて、静かに、しかし確かに光を放っているようだ。
彼は剣術が苦手で、いつも書斎に引きこもっていると聞いた。使用人にせかされて、やっと正装に着替えるほどだと。
この絵も、ライト公爵に脅されて、渋々描くことに同意したと聞いた。
そんな話、普通なら呆れてしまうところだが、私は思わず笑ってしまった。
こんな人が、大学者たちが皆称賛する本を書けるなんて？
なんて信じられないことだろう！
中身のない言葉ばかりで家柄をひけらかす青年たちよりも、彼は本物で、無性に近づきたくなった。
気づけば、心臓がとても速く脈打っていて、頬は驚くほど熱くなっていた。
政略結婚は退屈な枷だとばかり思っていたが、もし相手が彼なら…。
もしアルフレッドならば――私は、きっと幸せになれるだろう。
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馬車に乗った後、父王の顔色はとても悪かった。他の人から見れば、父王はいつも通りに見えたかもしれないが、十年も父王を見てきた私にはわかる。父王はひどく緊張していた。
きっと、宰相の裏切りを心配していたのだろう…。父王は彼を倒したいと願っているが、人々に信じてもらえるような証拠が見つからず、手が出せないでいる。そのため、宰相派の勢力は日増しに強くなっていった。
今は移動中で、警護が最も手薄になる時だ。身の回りには百人力の禁軍近衛がいるとはいえ、私は知っていた。大規模な奇襲に遭遇すれば、彼らも完全には防ぎきれないことを。
幸いにも、ライト公爵家の西部方面軍と合流するまでの十数日間の旅程で、私たちは攻撃を受けることなく、無事に領都へ到着した。
しかし、馬車を降りた途端、私たちはドゥーサン伯爵、ヴィーナ辺境伯、そして――『王国一の剣士『蛮族』ベック』に率いられた軍隊に囲まれて転送されてしまった。
私は王族として、死を恐れてはいない。だが、反乱軍の全員が私を玩具にするつもりだと聞いた時は、あまりの恐ろしさに足がすくんだ。
アルフレッドは今、どれほど辛い思いをしているだろう…。文理の天才であっても、武術の才能が全くないのだから。
彼はきっと、未来の婚約者が危険にさらされているのを、ただ見ていることしかできない自分を、ひどく恨んでいるに違いない…。
それでも、彼は私のために普通の剣を抜き、最強の剣士ベックに立ち向かってくれた。
え？ ふ…普通の鉄剣が、緑の光を放つ…ハイミスリルの剣に？
た…たったの一撃で、魔剣使いを仕留めた…？
あ！ 剣…剣が…斬…斬り裂かれた…。
アルフレッドの手の中のハイミスリルの剣が、音を立てて折れた。魔剣の赤い光が、彼の体を突き抜けていく。
だが、彼は倒れなかった。体は硬直したまま、その場に立ち尽くしている。まるで…斬り裂かれたのに、まだ反応する時間がない木偶人形のようだ。
恐怖が瞬時に私を飲み込み、頭の中は真っ白になった。
「やめて！ 私…私が代わりに死ぬから！」
私は声を枯らして彼に叫んだ。涙で視界はぼやけていたが、それでも彼から目を離さず、どんな一瞬も見逃したくないと固執した。
だが、アルフレッドは微動だにせず、一度も私を見ようとはしなかった。
…そうか、王国一の文理の天才が…。私のせいで…死んでしまうんだ…。
「神闘武装！」
刹那、アルフレッドの体に水が湧き上がり、神聖な鎧を形作った。無数の水の球と細い水流が彼の周りを巡り、まるで神が降臨したかのようだ。
肩までの短かった銀髪は、整った腰までの長髪になり、頭上には質素ながらも神聖な冠が輝く。端正だった顔立ちも、今や雌雄すら判別できないほどの美貌へと昇華していた。
「聖剣顕現！」
アルフレッドが再び魔法を詠唱すると、彼の周りの水流が手に集まり、あっという間に純白の剣身へと変化した。一瞬で、優美な長剣が現れたのだ。
剣身は簡素だが、父王の火の聖剣よりも強大な神聖な気を放っている…。まさか、水神が消えてから、今まで姿を見せたことがなかった水の聖剣だろうか？
