ライバル・イズ・チートフル

最終章

01

　城下街の郊外を離れ、アレサがトモと初めて出会った公園を更に奥に進むと、「迷いの森」と呼ばれる森にたどり着く。

　かつてはその名の通り、一歩足を踏み入れればすぐに帰り道を見失ってしまい、森に住む恐ろしいモンスターたちに命を奪われると言い伝えられていたそこも、今では随分と様変わりした。

　いつからか、モンスターを相手に商売をする闇の武器商人や、人間の法を外れた怪しげな研究をする錬金術師たちが次々とその森に入るようになり、それに伴って次第に道が整備され、森全体が開拓されていった。

　森を進む道には、数キロ間隔で野営用のキャンプサイトのような場所が作られ、モンスターを退ける結界や、先人が残していった宝箱なども随所に見られる。近くの商店では森の地図も販売しており、モンスターの巣や出現地域もそれを見れば詳細に把握できる。

　もはやそこは人々の畏怖の対象ではなく、夏休みに子供たちが肝試しで潜り込む程度の、身近な存在へと変わっていたのだ。

　その森を、公園から続く道なりに一時間ほど進むと、ポッカリと木々が開けた広場のような空間が現れる。

　半径十メートルほどの円形のその場所の歴史は古く、迷いの森ができたのと同じくらいには、すでにその形で存在していたらしい。もともとは森に住むオークが集会を開くために作ったとか、ダークエルフが怪しげな儀式を行っていたのを見た者がいるなどと、まことしやかにささやかれていたが……その本当のところは定かではない。

　もはやその場所の本当の由来を知るものはどこにもいなくなり、今は、前述のキャンプサイトの一つとして扱われていた。

　その広場のちょうど中心に、一人の少女が立っている。

　輝くように鮮やかな赤い髪。そして、真剣な眼差しで広場の入り口を見つめる、同じ色の「右の瞳」。アレサ・サウスレッドだ。

　本来ならば、彼女の瞳には両方とも宝石のように美しく赤い輝きがともっているはずだが……今は、彼女の左目には、武骨な黒い眼帯がはめていた。先日メイメイに魔法で攻撃されたときの傷がまだ残っており、それを隠していたのだ。

　適切な魔法治療を施せば、あのくらいの傷は、あとかたもなく完治させることもできただろう。だが、彼女はあえてそうしなかった。メイメイのことを体に刻み付けるために、最低限の消毒だけしたあとは、自然治癒に任せていたのだ。

　整った顔の中で痛烈に違和感を放っているそれは、今の彼女の「決意」の強さを物語っているようだった。

　やがてその広場に、トモが現れる。

　ウィリアの誕生日からは数日が経過しているため、彼のほうはもうすっかり魔王討伐のときの傷が癒えていた。

「へへ、何だよ、おじょー様。こんなとことに呼び出したりしてさ。あ！　もしかして、また何かの勝負しよーっての？」

　両手を頭の後ろにまわして、ニヤニヤと笑みを浮かべるトモ。対するアレサのほうは、真剣な表情のままだ。

「おー、いいゼ、やろーゼ勝負！　だって俺、だんだんおじょー様と勝負すんの楽しくなってきちったンだよね！　ほら、だっておじょー様って、俺が本気出せる数少ない人間じゃん？　他のやつらじゃあ、弱すぎて相手にならなくて、つまんねーンだもん。俺とまともに戦えるのなんて、人間じゃおじょー様ぐらいじゃねーの？

　んで？　今度は何の勝負すんの？」

　アレサは何も答えず、軽く右手を上げた。

　するとそれを合図に、森の奥から、頭からすっぽりと紫色のローブをかぶった数人の男たちが現れた。

　その男たちのうち、中心の一人がフードを外す。

　それは……国王のギリアムだった。

「えっ？　なになに？　国王さんまでいんの？　そんな大袈裟なの、今度の勝負って？」

「……」

　やはりギリアムも彼の問いには答えない。

　ただ、隣のローブの男から数枚の書類を受けとって、おごそかな態度でそれを読み上げ始めた。

「被告人ナバタメ・トモは、原告人アレサ・サウスレッド嬢の呼び掛けに応じ、確かにこの日、この時間、この場所にやって来た。

　その行動をもって、アレサ嬢の申し入れは受け入れられたものと見なすこととする……」

「へ？」

「よってこれより……神の名のもとに、二人の決闘裁判を開廷する！」

「えっとぉー……？　え？　この国王さん、今、何て言ったの？

　俺の聞き間違いじゃなきゃ、原告とか被告とか、裁判がどうのとか、言ってなかった？　いやいやいや……全然意味わかんねーんだけど？　もうちっと、俺に分かるように説明してよ？」

　彼は、半笑いでアレサに尋ねる。

　しかし相変わらず彼女のほうでは全くそれを意に介す様子がない。無言のまま、トモのことをにらみつけている。

　ようやくギリアムが、トモに簡単な説明をしてくれた。

「……ナバタメ・トモよ。これからお前は、目の前にいるアレサ・サウスレッド嬢と戦うのだ。

　己にかけられた、容疑を晴らすためにな」

「は、はあ？　容疑ぃ？　だーかーらー……そもそもそれが何のことだっつー話だよ！

　おじょー様と勝負すんのは別にいいけどさ、俺が被告とか容疑とか……そういうの、意味わかんねーってば！」

　ギリアムは少しうつむいて、邪悪なほほえみを浮かべる。

「ふ……なあに、何も気にすることなどないさ。お前は、この前もやっていたように、普通にアレサ嬢と戦えばよいのだ。

　容疑は、あくまでも容疑だからな。まさか誰も、お前が本当に罪を犯したなどと思っておるわけではない。それは、アレサ嬢から今回の決闘裁判の見届け人を頼まれた、この我輩でさえもそうだ。

　だからお前は、安心してこの戦いに勝利し、自分の疑いを晴らすがよい。アレサ嬢の家のメイドを殺害したという疑いを……」

　その言葉を聞いた瞬間、トモの顔色が変わる。余裕のあった表情に、焦りが見えはじめる。

「ちょ、ちょっと待てよ……。あ、あんた、いきなり何言ってンだよ……？

　俺が、おじょー様ンちのメイドを、殺害……？　こ、殺したって……？　そ、そんなわけないじゃん……。は、ははは……冗談きついって。全然、笑えないよ……」

「ちなみにその被害者の名は、アレサ嬢付きのメイドの少女、メイ・メイ・エミリア・スティワートだそうだ」

「そ、そんなっ！？　メ、メイメイさんがっ！？」

　そこで初めてメイのことを知ったトモ。ショックでその場に崩れ落ちる。

　しかしギリアムは、そんなトモのことなど気にせず、段取りにしたがって話を進める。

「控訴事実としては……二日前の夜、アレサ嬢の屋敷の屋上から、そのメイというメイドの娘が飛び降りたそうだ。

　そのメイドには今まで自殺などする素振りなどなく、死の直前まで、『笑顔で会話をしていた』ことが多くの者に目撃されている。その点から、アレサ嬢はそやつが『何者かに魔法で操られて自殺させられた』可能性が高いと推理した。

　そしてその犯人としてあげたのが……トモ、お前だということだ」

「なっ！　何言ってンだよっ！？　俺が、メイメイさんにそんなことするわけねーだろっ！」

「ああ、その通りだ。だから、さっきも言っただろう？　我輩たちは、お前の無実を信じていると。

　だいいち、アレサ嬢の推理には、それを裏付けるような証拠は何ひとつもないのだ。これでは、ただの彼女の妄想と変わらん」

「あったりまえだろっ！

　お、おい！　おじょー様、まさかマジで、俺がそんなことやったって思ってるわけじゃねーよなっ⁉　もしもそうだとしたら、いくらおじょー様だってゆるさねーぞっ⁉

　俺がメイメイさんに……そんな……そんなことを……」

「ふふ……」

　メイが殺害されたと聞かされたショックに加えて、いわれのない濡れ衣まで着せられているトモ。逆上し、今にもアレサにつかみかかろうかという勢いだ。

　彼のそんな様子をおかしそうに、ギリアムは不敵な笑みを浮かべている。

「しかしな、トモよ……。残念なことに我輩たちには、アレサ嬢の推理が間違っていることを証明することもできんのだ。

　お前は、この前の魔王討伐による名誉の重傷で、ここしばらく病院で絶対安静の状態だった。夜などは、病室で一人になることも多かったな？　つまりお前には、メイドが飛び降りをした時刻にアリバイがない。

　それにお前にはチートという名の、『この世界の全ての魔法を使うことのできる能力』があるらしいではないか。ならばメイドを操って自殺させることは当然として、その証拠を隠滅することすらも容易だ。

　アレサ嬢の推理を証明する証拠はないが、それを否定する積極的な証拠もない。だから、なんとも結論を決められない状態だ。このままでは、真実は闇の中に消えてしまう。

　……そこで、決闘裁判という方法が選ばれたというわけだ」

　そこで、それまでずっと静かにしていたアレサが動いた。

　彼女は腰のサヤに差していた金属杖を、ゆっくりと引き抜く。

「トモ、お前は知らないだろうが、この国では昔から、話し合いや第三者による調査で結論のでない物事は、決闘裁判という形で当事者同士が戦って決着をつけてきたのだ。

　人間の力では真実が分からない事柄でも、全てを見通すことのできる神ならば分かる。だから、意見の行き違った者同士を戦わせ、勝ったほう……すなわち神が味方したほうの意見が真実であったことにする。そうやって、物事を決めてきた歴史があるのだ。

　まあ……と言っても、ここ百年近くは、そんな野蛮な方法など人々の記憶から忘れさられていた。国の法律としても、抹消するのを忘れて残っていただけで、実際にその方法を選ぶ者などいなかったのだが……。

　ふ……。そんな過去の遺物を、まさか、日頃から争い事を嫌っていたアレサ嬢が実行することになるとはな……なんとも皮肉なものだ。ふ、ふははははは……」

　我慢できなくなったように、吹き出すギリアム。

　トモの頭は、次々と告げられる信じがたい話に頭がついていけず、怒りと悲しみがないまぜになったぐちゃぐちゃな状態だった。

　そんなトモに、アレサは金属杖を構えて、戦闘体勢をとる。

「……ははは…………ん？　……ふむ。どうやらすでにアレサ嬢は、準備ができているようだな……」

　それが、何かの合図にでもなっていたかのように、紫のローブの二人が広場を離れて森の中に戻っていった。ギリアムは笑うのをやめて、仰々しい態度で言った。

「それでは被告人ならびに原告人よ……二人の名誉と命をかけ、神聖なる決闘裁判を始めるがよい！」

　その声と共に、トモめがけてアレサが飛び出す。

「ああぁぁーっ！」

　大きく上段に振り上げた金属杖を、トモの脳天めがけて力いっぱい振り下ろす。

「ちょ、ちょっと待てって！」

　いまだ頭が混乱していて状況を把握しきれていないトモ。だが、素早く腰に差していた護身用の長剣を引抜き、見事にそれを受け止めた。

　ガキィーンっ！

　激しい金属音がら辺りに響き渡る。

　耳をつんざくようなその音に、ひるむ間もなく。アレサはそこから体を翻しつつ、今度は横に凪ぎ払うような第二撃を繰り出した。

　しかし、トモはそれも剣で受け止めてしまう。

「お、おいっ！　命をかける、って何のことだよっ⁉　っつーか、メイメイさんのこと、マジで本当なのかよっ⁉」

「問答無用よ！」

「ああ、もう！　何もかも、意味がわかんねーよっ！」

　次々と、流れるような動きで連撃を繰り出すアレサ。

　しかしそれも、チートによって剣の達人になっていたトモには全く通用しなかった。

　いったんアレサは、トモから距離を取る。

「はあ、はあ、はあ……」

　普段は、相手の攻撃の勢いを利用して受け流すことを専門としていたアレサにとって、自分から相手に攻め続けるというのは慣れない行動だった。

　相手が完全に格上の存在のトモということもあって、一瞬の油断も許されない。アレサは、一気に疲弊してしまっていた。

「はあ、はあ…………」

「な、なあ、おじょー様？　ちょっと、落ち着こうゼ？」

　対するトモは、まだまだ余裕があるようだ。

　いまだにこれが、アレサの仕組んだ冗談だという可能性を捨てきれておらず、薄ら笑いを浮かべながら彼女に話しかける。

「ウィリアのことで、あんたが俺に対してムカついてるっつーのは、さすがに分かってたつもりだけどさ……。

　だからって、いくらなんでもこんなのは、趣味が悪すぎるゼ？　俺がメイメイさんを殺したとか、そのせいで俺たちが命をかけて戦うとか。

　そんな訳わかんねー冗談は、いい加減……」

　シュッ！

　そのとき、話しているトモの顔の横を、超高速の小さな金属の塊が飛んでいった。

　偶然その瞬間トモは首を傾げていたので、直撃は免れた。だが、そうでなければ今ごろは間違いなく、トモの顔にその金属片が突き刺さっていただろう。

　通りすぎた金属片は、トモの後ろの広場を囲う木の一本にぶつかり、その太い幹を貫通して反対側から顔をのぞかせた状態でようやく静止した。太い木の幹でそんなことになるのだから、もしもそのままトモの顔に当たっていたなら、さすがの彼でも、顔の形が変わるほどの大ケガをしていただろう。

　トモが、その凶悪な射撃の発射地点を視線でたどると、そこには……金属杖の先端をトモのほうに向けているアレサの姿があった。

「くっ……外したわ！」

　それは、アレサの持つ金属杖の、唯一にして最強の攻撃技だった。

　実はその金属杖は中が空洞になっていて、その中に針のように尖った金属の矢を隠すことができる。アレサが杖の一部を押すと、あらかじめ込められている魔力によってその矢が発射されるのだ。さながら、魔力仕掛けの吹き矢とでもいうところだろうか。

　受け流しのみではどうすることもできなくなったときの、最後の奥の手。当たった相手に大ダメージを与える、アレサの必殺技だった。

「往生際が悪いのよ！　さっさと死になさいよ！」

「マ、マジかよ……」

　その攻撃によってようやく、今のこの状況は冗談でもなんでもなく、アレサが本気で自分を殺しにきているとトモは理解した。がく然として、その場に立ち尽くしてしまう。

　広場の場外から、二人の決闘を見物していたギリアムの、嫌味たらしい声が聞こえてくる。

「トモよ。だから言ったであろう？　これは決闘裁判なのだ。

　被告人は自分の無実を。原告人は自分の主張の正しさをかけて、戦いあう。これが終わるのは、どちらかがどちらかを殺害したときだけだ。お前は自分の無実を証明するために、アレサ嬢を殺さなくてはいけないのだよ」

「バ、バカ言ってンじゃねーよっ！？　そんなこと、できるわけねーだろ！」

「そうだな……アレサ嬢はお前の友人だものな。殺すなんて嫌だろうな。しかし、アレサ嬢はすっかりお前の有罪を確信して、殺しにかかってきているようだ。ならば、彼女を殺さなくては、お前が彼女に殺されてしまうぞ？　ふふふ……」

「⁉」

　国王の言葉に耳を傾けていたトモの死角から、アレサが斬りかかる。

　油断していたトモには、今度は剣で防ぐ余裕はない。

　だが、それでもギリギリのところで、両手で金属杖を白羽取りした。

「くっそ！　なんなんだよっ！」

　更に彼は、これまでの納得の出来ないあらゆることに反発するように、両手でつかんだ金属杖ごと、力づくでアレサを地面に叩き付けた。

「きゃあ！」

　あまりの勢いに、彼女の体は一度地面に当たったあと、バウンドするように空中に浮き上がる。

　しかし、アレサもただやられているだけではない。浮き上がったその反動を利用して体を回転させ、更にそこから、すぐさま次の攻撃をしかけようとしていた。

「……食らいなさいっ！」

　だが、彼女が攻撃を繰り出したときには、既にトモは彼女の懐まで入ってきていた。

「……くっ！」

　あまりにも距離が近すぎて、杖の攻撃の軌道からは外れている。思わずひるんでしまったアレサは、動きを止めてしまった。

　トモはそんなアレサに、優しく手をさしのべる。

「……おじょー様あんた、どうしちまったんだよ？　こんなの、あんたらしくないぜ？　俺は、あんたの敵じゃない。むしろ、あんたとは気が合うって思ってたンだゼ？

　……今のあんたは、きっとメイメイさんのことで気が動転してンだよな？　だから、頭の中ワケわかんなくなって、こんなことしちまってるンだよな？　……そりゃ、俺だって分かるゼ、その気持ち。だって、俺だってまだ信じらんねーンだからさ。あのメイメイさんが……死んじまったなんてさ……」

　表情に暗い影を落とすトモ。彼も今、相当にショックを受けているのは間違いない。

「……でもさ、いつものあんたはもっと気高くて、優しい人なんだろ？　根拠もないのに俺を殺そうとなんてしない、究極の博愛主義者なんだろ？

　これを俺に教えてくれたのは……そのメイメイさんなんだゼ？　あの人は、あんたのそういう優しいとこを誰よりも理解していて、尊敬してるみたいだったゼ？

　だからさ、彼女のためにも……もうこんなことはやめようゼ？　……な？」

　トモは、そう言って爽やかな笑顔を作った。

　魅了(チャーム)のチート能力を持っているトモにそんな風に笑顔を向けられれば、普通の女性だったら、イチコロだっただろう。しかし、その能力に耐性があり、強い意思を持って今の行動をとっていたアレサは、心を惑わされることはなかった。

　差し出されたトモの手を強く払いのけると、すばやく後ろにジャンプしてトモから距離をとる。

「殺してやる……絶対に、貴方を殺してやるわ……」

　そして、野獣のような激しい殺意を向けた。

　トモは、切ない表情でつぶやく。

「本当にあんた……どうしちまったんだよ……」

「うあぁぁぁーっ！」

　それから再びアレサは、トモに向かって斬りかかってきた。

「くそ……こうなったら……」

　トモも、向かい打つために剣を構える。

　そしてまた、二人は先ほどのような戦闘を繰り広げるかと思えた。

　しかし、そのとき。

「もう、やめてよ！」

　二人の間に、ウィリアが割って入った。