03
そしてとうとう、約束の日――ウィリアの誕生日の当日になった。
「ウィリア、おめでとうー！」
色紙や花などでデコレーションされた学園の寮の食堂に、たくさんの人が集まっている。その誰もが、声を揃えて祝福の言葉を送っている。
「わ、わあー！ ありがとおー！」
大きなケーキののったテーブルの前にいるウィリアも、そんな友人たちに感謝の言葉を返す。
「みんな、私のために集まってくれて、こんな素敵なパーティーまで開いてくれて、ほんとにほんとに……どうもありがとおー！」
そこでは今まさに、ウィリアの誕生日パーティーが行われている真っ最中だった。
「べ、別に、感謝なんてしなくていいのよ！ クラスメイトの誕生日をお祝いするのなんて、学級委員長としては当然のことなんだからね！」
「そーそー、気にすることないって。あたしら単に、なんか理由つけて騒ぎたいだけだからさー」
「あたちは、ケーキが食べれれば何でもいいなのー。早くケーキを食わせろなのー！」
口々に、そんな遠慮のない言葉を言うクラスメイトたち。
しかし表向きはそんなことを言いながらも、ちゃんとそれぞれがウィリアへのプレゼントを持ってきているところを見ると、それはただのポーズなのだろう。
ウィリアもそれが分かっているからか、表情は満面の笑顔だった。
ただ、そんな彼女の内心では、実はずっと気掛かりにしていることがあった。
「……はぁ」
さっきからときどき周囲を見回しては、誰にも気付かれないような小さなため息をつく彼女。彼女は、「今日、この場にいて欲しい人」がいないことを、ずっと気にしていたのだ。
バァン！
そこで、勢いよく音を立てて食堂の扉が開かれる。
「あ……！」
先程とは比べ物にならないくらいの喜びと興奮と期待を込めた表情で、扉を開いた「誰か」のほうを振り向くウィリア。
しかし、
「ウィリア！ 待たせたわね！ 約束通り、貴女へのとっておきのプレゼントを持ってきたわよ！」
そこにいるのがヨレヨレボロボロのローブを着たアレサだと気付くと、ウィリアの期待や興奮はあっさりと消えてしまって、あとには自虐的な乾いた微笑みしか残らなくなった。
「あ、ああ、アレサちゃん……か」
もちろん、アレサが誕生日会に来てくれたことが嫌なわけではないだろう。だが、本能は何よりも正直だ。ウィリアは扉が開いたとき無意識のうちに、「そこに最もいて欲しい人物」を期待していた。そしてそれは、アレサではなかったということなのだ。
「ど、どうしたのー？ そんな、ボロボロのカッコしてー？」
気を取り直して、ウィリアはまた表面的な笑顔を取り繕う。
「もしかして、またトモくんと勝負して負けちゃったのー？」
しかし、アレサはそれには答えず、無言でずんずんとウィリアのほうへと向かってくる。そして、ちょうどウィリアの目の前までやって来たところで、しゃがんで片ひざをついた。
「ウィリア」
「え？ え？ え？」
それはまるで、紳士がお姫様にダンスでも申し込むようなポーズだ。
訳がわからないウィリアは、ただただ目を丸くしている。周囲のクラスメイトたちも、何事かと様子をうかがうばかりだ。
やがてアレサは、背中に背負っていたカゴに手を伸ばすと、
「お誕生日おめでとう」
という言葉とともに、無数の真っ赤な花束を差し出した。
「え……う、うそ？ こ、これって、もしかして……」
一瞬にして、周囲の人間がざわつき始める。
「ちょ、マジ⁉ あ、あれってもしかして、伝説の『結びの花』ってやつ？ アレサお嬢様ってば、『魔の山』登って、ウィリアのためにあの花を取ってきたってこと⁉」
「ま、まさかっ⁉ そ、そんなわけないでしょ！ よく考えてものを喋りなさいよ！
伝説の花っていったら、採集レベルマックスの超レアアイテムよ⁉ 昔、物好きなハイエルフの王女が大陸中の風の精霊をかき集めて探しまわって、結局見つけられなかったって話だってあるくらいなのよ？ それを、一人間のアレサさんが、あんなにたくさん持ってこれるわけがないわよ！ お、おおかた、よく似た別の花でしょ！ この学級委員長の私の目は、誤魔化せないんだから！」
「ううんー。ちがうなのー。あれ、本物なのー。あたち、前に長老様に見せてもらったことあるから、分かるなのー。あの形とか色とかは、間違いなく人間どもが『結びの花』って呼んでる花なのー。
でも……さすがにあんなにたくさんなんて、見たことないなのー。アレサ、すげーなのー」
ウィリアも含めて、その花が何なのか。そして、それが「赤いまま差し出された」ということがどんな意味を持つのかを、知らない者はいなかった。
少女たちにとってその花は、本当に伝説のような存在だったのだ。
「ウィリア。これが、わたくしの貴女への気持ちよ……」
「す、すごい……アレサちゃん……。この花を、こんなにたくさん、真っ赤のままで……。わ、私のために……？」
ウルウルと、瞳を潤ませるウィリア。
「素敵……こんな素敵な誕生日プレゼント、初めてだよ……」
優しく、ウィリアの手を取るアレサ。
そして彼女は、以前言えなかった言葉をあっさりと言った。
「ウィリア、貴女のこと、大好きよ。愛してるわ」
「…………うん」
ウィリアが大きく瞳を見開いた表情になる。それは、驚きと喜びが入り交じった、「感動」と呼ぶべき表情だ。周囲のクラスメイトたちは、小さく「わぁ……」という喚声をあげ、静かに二人の様子を見守っている。
「わ、私…………」
ドキマギと、落ち着きなく顔を動かすウィリア。
なかなか次の言葉が出てこない。
一見すると、何を言うべきか迷って困っているようにも見えるが……きっとそうではないだろう。さすがに彼女だって、自分に対するあからさまなまでのアレサの気持ちは、とっくに分かっていたはずだ。いついかなるときでも感情がダダ漏れだったアレサが自分に対して特別な想いを抱いていることは、理解していたはずだ。
だからこそ、彼女の心は、実は既に決まっていた。いつかはくると思っていたこのときのための「答え」は、既に彼女の心の中で出来上がっていたのだ。
やがて彼女は、覚悟を決めたようにアレサと視線を合わせる。
ゴクリと、周囲にも音が聞こえるくらいに大きな音で、ツバを飲み込むアレサ。そのときの彼女には、ウィリアの次の言葉を待つ時間が、永遠にも思えるほど長く感じた。
そしてウィリアは、アレサのその「愛の告白」に対して、返事を返した……。
「わ、私……アレサちゃんのこと……」
と思ったのだが。
そのとき、そのパーティー会場の入り口から、別の人間の声が聞こえてきた。
「は、は、は。これはこれは……なんとも仲の良いことだな」
空気と文脈を読まないその笑い声の方向に、誰もが怪訝な顔を向ける。そこにいたのは……パチ、パチ、パチと優雅に手を叩く、凛々しい顔つきの中年男性だった。
輝くほどまばゆい金色の鎧に、無数の宝石があしらわれた長剣を腰に差している。上等で丁寧な作りだが、一見しただけでも、それらが実用性のない飾りものだと分かる。食堂の外まではみ出すほどに無数の側近とボディーガードのような者たちを従えていることからも、彼がただ者ではないことは間違いない。
……いや、少なくともその場にいた者たちにとっては、そんな付属品などがなくとも、その男の正体は明らかだったはずだ。彼は、そのくらい誰もが知るような「有名人」だったのだから。
「ちょっ……マ、マジっ⁉」
「わー、びっくりなのー！」
今まで浮かれて誕生会を楽しんでいた少年少女たちは、その男に気付いた者から順に、慌ててその場にひざまづいていく。主賓であるウィリアはもちろん、アレサもその例外ではなかった。「この国で最も高い身分」に対しては、そうするのが礼儀だったからだ。
唯一、プライドの高いエルフの少女だけが、その中年男性を出迎えようと彼のそばに近づいていった。
「あ、あ、あ、あの……。よ、よ、ようこしょ、おいでくだしゃいました！ わ、私は、この学園の一クラスを任されている、が、学級委員長の…………はうっ！」
だが、緊張で口がうまく回らず、歩き方もぎこちなかったため、不審者と思われてあっという間に側近の戦士に取りおさえられてしまった。
黄金の鎧の男はそんな周囲の態度にも慣れた様子で、特に関心を示したりはしない。ひざまづく少年少女たちを無視してしばらくの間、側近と関係のない雑談をしていたが、やがて、めんど臭そうに「もうよい、頭を上げるがよい」と言った。
「はい……」
その男が用があるのが自分だということを、何となく感じ取っていたアレサは、小さく返事をする。そして、ゆっくりと顔を上げ、これまでに見たこともないような優雅な表情と動きで、
「ご無沙汰しております、国王陛下……」
と言った。
そう。
たった今、アレサたちの前に現れたその男こそ、このアレサたちの国でもっとも身分の高い男……壱数名の、国王ギリアムその人だったのだ。
「うむ。サウスレッドの令嬢に会うのも、久方ぶりだな。あれは確か……我輩が第六婦人を迎えたときの式典以来ではなかったかな？ あのときはまだ、何も知らない愚かでいたいけなだだの幼子だったはずだが……時が過ぎるのは早いな。今はもう、その面影はどこにもない。見事に、一流の淑女として成長したようだ」
「いえ、まだまだ勉強中の身でございます」
「ふははは、謙遜は不要だぞ？ その活躍の噂は、確かに城までとどろいているのだからな。
数年前から母君の学園経営に口を出し、実質的な理事長職を担っているとさえ言われているのを、我輩が知らないとでも思っているのか？」
「陛下にお気にかけていただき、光栄の極みでございます。これからも、サウスレッド家にご贔屓のほどを……」
国王に受け答えするアレサは、いつもの彼女に比べるとまるで別人のようだ。そこには、いつもの残念お嬢様の姿は微塵もない。「彼」の言葉通り、完璧な淑女としての本来のお嬢様の姿がそこにあったのだった。
ギリアムは、そんなアレサを見下しながら、言葉を続ける。
「ふ……先程は、隣の娘とずいぶん仲が良さそうだったな。ソレは、アレサ嬢の友人か？」
「……いいえ」
冷静だったアレサの表情が、そこでほんの一瞬崩れる。
眉間にシワをよせたあと、それを隠すように、ギリアムから目を反らして言った。
「弐数名のわたくしが、この参数名の娘と友人だなんて、あるわけありませんわ。陛下も冗談がお上手ですわね。彼女は、ただのクラスメイトですわよ……うふふふ」
もちろんそれは、アレサの本心ではない。彼女の精神はいつものまま。過剰なほどにウィリアを愛する、残念お嬢様のままだ。
そもそも、弐数名や参数名のような身分を口に出すこと自体が、普段のアレサにしてはあり得ないことだ。以前メイがトモに語ったように、全ての生き物の幸福を願っていた究極の博愛主義者である彼女は、名数令という身分制度を否定していたのだから。
だからこそ、彼女は自分の通う学園の中でも身分で他人を差別することを禁止していたし、本来は上位の身分のはずのアレサを生徒たちが「残念お嬢様」としてバカにしてこれたのも、そもそもアレサのその働きかけがあったお陰なのだから。
しかし。
さすがにその身分制度を象徴するとでも言うべき国王を前にしては、その態度のままでいることはできない。どれだけ間違っているルールでも、確かに現在存在している以上は、無視することはできない。国王にたてついて処刑されてしまっては、博愛主義も何も関係なくなってしまう。
だから今の彼女は本心を押し殺し、自分を偽っていたのだった。
「ふん、食えぬ女だ……」
そんなアレサの思惑を把握しているらしいギリアムは、そう呟くと、
「いやはや。それはそれは、残念なことだな」
と、一変しておどけて見せた。
「はい……？」
「せっかくアレサ嬢のもう一人の友人が、力をつくしてくれたというのに。どうやらそれは、徒労に終わったらしい。
それを伝えるためにわざわざこんなところに出向いて来た我輩も、無駄足ということだったわけだ」
「もう一人の、友人……」
ウィリアは、ギリアムのその言葉から何かを感じ取ったらしく、顔をあげて彼に注視する。
アレサの背中に、嫌な悪寒が走る。
「ふ……」
ようやく少しだけ本心を見せたアレサに、ギリアムが意地の悪い顔でほほえむ。
「その友人の名は確か……ナバタメ・トモ・ヒトと言ったかな？ こことは別の世界から転生してきた、などと言っていたな」
「ト、トモくんが！？」
「……」
無意識にうちにギリアムに駆け寄ろうとするウィリアを、アレサは腕を伸ばして遮る。
そして、慎重に言葉を選びながら先を促した。
「陛下は、彼に会ったのですね？ ……彼が、何かを言っていましたか？」
「ああ。ちょうど一週間前に、初めて会ったぞ。
……というより、やつの方から我輩の城にやって来たのだ。衛兵たちを次々と打ち倒して、なかば強引にな。最初は、魔王軍が襲撃してきたのかと思ったわ。ふははは……」
側近の戦士たちの何人かが、気まずそうに頭をかいている。どうやら彼らは、トモの「襲撃」に立ち向かい、見事に打ち倒されてしまった者たちのようだ。
国王の側近といえば、国の最終防衛線に等しい。仮に、本当にトモが敵国の襲撃者だったならば、衛兵を倒された時点で国王ギリアムは撃ち取られていたということになる。
当事者としては、とても笑いごとでは済まされないような緊急事態だったはずだが……ギリアムはなぜか愉快そうに笑っていた。
アレサは、先ほどの嫌な予感を消すことができない。
「……彼はああ見えて、武器と魔法の達人ですわ。たとえ国王陛下直近の近衛兵たちであっても、彼を止めるのは容易ではないでしょうね」
「ああ。あのとき我が兵を次々となぎ倒していくあやつの強さといったら、いっそ痛快なくらいだったぞ。ふはは……」
「それで……彼は陛下に何と？」
「ははは……。そうだな、」
そこで、わざとらしい笑いをやめて、国王は答えた。
「あやつは我輩の前までやってくると、挨拶もせんとこう言ったのだ。
『あんたがここの一番偉い人？ ちょっとお願いなんだけど、アリアって制度、もうやめてくんない？』……とな」
「な、なんて、ぶしつけな……」
思わず考えていたことを口に出してしまうアレサ。しかし、ギリアムはやはり愉快そうなままだ。
「ふふ……ぶしつけか……。そうだな。確かに我輩も、はじめはそう思ったぞ。このトモという男は、なんとぶしつけで礼儀を知らん愚か者なのだ、とな。
……だが、よくよく話を聞いてみればなかなかどうして、一本筋の通った好青年ではないか？ なにせ、自分が城にやってきて我輩にこんな願いをするのは、そもそもが全て自分の友人のため……アレサ嬢のためだと言うのだからな」
「わたくしのため、ですって……？」
思いもよらないことを言われて、アレサは取り繕っていた冷静を崩してしまった。
それからギリアムは、トモが自分の城へやってきた理由を語った。
それによると。
トモは最近「とある筋の情報」から、自分の友人のアレサがクラスメイトのウィリアに想いを寄せていると知ったらしい。
そこで、自分も是非アレサを後押してやりたいと思ったのだが……色恋沙汰なんて結局最後は二人の問題だし、不器用な自分が口を出しても、どうにかなるとも思えない。じゃあ自分にできることなんてないのか？ 友人の幸せに自分は貢献できないのか？ と一生懸命考えを絞り出して考えついたのが……二人の間にある壁をなくしてあげるということだったそうだ。
弐数名のアレサは、参数名のウィリアよりも高位の身分だ。だから、そんな身分制度があるかぎり、アレサもウィリアも遠慮してしまって、本当に分かり合うことはできないだろう。身分に関係なく対等な立場としてウィリアと結ばれたいアレサにとっては、身分制度は邪魔だ。じゃあ国王様に頼んで、その制度をなくしてもらうことにしよう……ということだったのだ。
「素晴らしい！ まことに、素晴らしい考えではないか？
異世界からやって来たばかりだと言うのに、この世界の人間のためにそこまで考えるとは、見上げた心意気だ！ 我輩は、そんなあやつの考えにいたく感動し、その願いをどうにか叶えてやりたいと思ったのだ！」
「ち……余計なことを……」
話の途中で、アレサは思わず舌打ちをしてしまっていた。そのくらい、国王が語ったトモの行動は、アレサをイラつかせるものだった。
「ト、トモくん……」
一方ウィリアは、不安そうに話を聞いていた。そのときの彼女が気にしていたのは、国王やアレサがトモのことをどう思っているかなどではない。そんなことはどうでもよく、今の彼女の気掛かりはただひとつ、「現在のトモの行方」だけだった。
ギリアムは、どこかわざとらしいような深刻な口調で、その答えに繋がる話を続けた。
「しかしな……名数令はいまや、この国の全てにとっての基本的なルールだ。あやつがどれだけ強く願おうとも、そう簡単になくすことはできん。
もしもそれが無くなれば、今まで優遇されていた弐数名たちが反発して、クーデターを起こすかもしれん。反対に、今まで迫害されてきた奴隷階級の雑名称たちは、自由になったことで今までの復讐を始めるかもしれん。さすがの我輩でも、「その瞬間」に何が起こるかは、正確には想像できん。
ただどんなことが起こるにしろ、この国が今まで例を見ないほどの混乱に見舞われることだけは、確実に言える。それはそうだ。国の法律から、社会ルール、隣人との付き合いにいたるまで……名数令は、この国に住む者の心の中に深く刻まれている基本概念なのだ。もはやそれはこの国にとっての『普通』であり、それがないことなど、誰も想像したことのないはずなのだからな」
「その、通りですわ……」
辛うじて、国王の言葉を肯定するアレサ。
「突然名数令がなくなるということは、わたくしたちにとっては空気や水のようなライフラインを失うに等しい。混乱は避けられませんし、仮にそこを、この国と敵対している『魔王軍』に襲われでもすれば……言葉に出すのもはばかれるような、甚大な被害となることでしょう。だから、わたくしも……」
「……ふ」
そこでギリアムは、ニヤリと微笑んだ。
それは、これまでの嫌味な感じのするほほえみを更に深めた……「邪悪」と言ってもよいような表情だった。
「だから我輩も最初は、トモの願い出を退けようと思ったのだ。国王として、国や国民をいたずらに危険にさらすわけにはいかんからな。しかし、」
「え……？」
「しかし同時に、我輩は考えた。
名数令がなくなると混乱を避けられないということは……それは逆に言えば、『わが国が混乱に耐えられるだけの強固な状況であるならば、名数令をやめることも可能』だと言うことになる。
ふふ……だから我輩は、あやつの言葉を否定する代わりに、こう言ったのだ。『もしも、この国の名数令を撤廃できるときが来るとすれば……それは、長年にわたってこの国を攻め続けてる魔王軍がいなくなり、国内のことに集中できるようになったときだけ』……たとえば、『やつらのリーダーである魔王をお前が倒してくれたなら、考えてやらんこともない』とな……。そしてやつは、それを見事に成し遂げた……」
「な、なんですって！？」
「えっ⁉」
その言葉を聞いた瞬間、アレサは声をあげずにはいられなかった。それまで黙っていた周囲の少年少女たちも、一斉に驚きの顔になっていた。
「ふははは！ 全く、たいしたやつだな。あの、トモという男は！ たった一人で、たった一週間で、我輩たちが散々手を焼いていた魔王を打ち倒し、そのついでで魔王軍まで壊滅させてしまったのだからな！
まさに英雄！ あるいは、伝説の勇者とでも言ってやるべきか！ あやつは、この世界の歴史にその名を刻んだのだ！」
「ま、まさか……まさか、そんな……」
「だから我輩も、その労力には応えてやらねばならん。あやつとの約束通り、名数令は廃止する！
今日をもって、この国の人間は全て平等だ！ これからは、弐数名と参数名が仲良くしようが結ばれようが、いっこうに構わん！」
「えぇぇぇーっ！」
周囲から、叫び声のような歓声が上がる。国王に対する礼儀などすっかり忘れて、ザワザワとアレサのクラスメイトたちが騒ぎ始める。
「そ……そんな……」
そんな中アレサだけは、さっきから体を震わせて、うわ言のようなものをつぶやくばかりだった。
バァーンっ！ バァーンっ！
外からは、勢いよく花火が上がる音が聞こえてくる。合わせて、そこかしこから歓声も上がる。声の主は老若男女様々だが、そのほとんどが、「自由」を喜んでいるような口振りだった。恐らく名数令がなくなったということは、何らかの形で城下街の人々にも伝えられているのだろう。
それは、とりもなおさず、国王が先ほど告げた言葉が全て真実だったという証明でもあった。
「これをアレサ嬢に伝えることも含めて、トモとの約束だったのでな。わざわざ我輩直々に、ここまでやってきてやったというわけだ。
どうだ？ この学園を隠れミノに、今まで名数令をないがしろにしてきたアレサ嬢にとっては、念願が叶ったというところではないか？ 勇者を友人に持ったことを、感謝するのだな……ふふ……」
「そ、そんな……こんなことって……。そんな……」
思わせぶりに笑みを浮かべる国王ギリアム。しかし、やはりアレサはうわ言ばかりで何も答えられない。
いてもたってもいられなくなったウィリアが、彼に尋ねる。
「そ、それで……彼は⁉ トモくんは、今どこに⁉」
「ん？」
アレサ以外の貧乏人たちと話すことなど今まで滅多になかったギリアムは、明らかに不快そうな顔をつくって、ウィリアを無視しようとした。だが、さっき自分で「身分制度を廃止した」と言ったばかりなのを思い出したのか、結局、億劫そうに答えた。
「……ああ、トモか？ やつならば、今は城の近くの魔導病院で療養中だ。さすがに一人で魔王軍を壊滅させるほどの大仕事を成し遂げたのだからな。城に帰ってきたときは全身傷だらけで、辛うじて生きているような状態だったのだ。
……まあ、我輩が手配した一流の病院で優秀な医療魔術師たちの治療を受ければ、万にひとつも死ぬことはないだろうがな」
「そ、そんなっ⁉ トモくん！」
その言葉を聞くなり、ウィリアは駆け出して学生寮の食堂を飛び出した。
国王が手配するほどの一流病院となれば、この国にそう多くあるものでもない。その場所に見当がついた彼女は、負傷したトモのもとへと向かったのだろう。
「さて、と……」
それをきっかけにするように、国王ギリアムも、近くの者たちに合図を送る。
「もう、トモとの約束は果たしたな？ ……さあて、我輩もやつの様子を見に行ってやるかな」
そんなことをうそぶくと、側近たちを引き連れて、来たときときと同じように勝手に寮を出ていってしまった。
「ど、どうする？ うちらも……？」
「まあ、今さらここにいてもしょうがないわね。学級委員長として、彼の容態も気になるし……」
「トモトモに、会いに行くなのー！」
ウィリアの誕生日に集まっていたクラスメイトたちも、ウィリアに遅れて次々とその場を立ち去り始めている。
最後まで残ったのは、呆然と立ち尽くす、アレサ一人だった。
