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炎の画家と生家の鍵

「旭君、学をよろしくね」

　胡十子は旭の方を向き、深々と頭をさげた。

　「ああ、善処するよ」

　そう言って、旭は軽く頷き、爽やかな笑顔を胡十子に向けた。

　「そうと決まれば！トモちゃん！」

「はい。胡十子様」

「キッチンカウンターの上にある黒い箱を持って来て」

「承知いたしました」

　西島は一礼し、カウンターキッチンへと向かった。

　そして小さな黒い箱を持って来ると、胡十子に手渡した。

　胡十子は「ありがとう」と言って受け取ると、二人からよく見えるようテーブルの上に置き、慎重に蓋を開けた。

「これが桐谷龍二の生家の鍵」

　ごく普通のありふれた家の鍵だった。

　胡十子は鍵を摘み上げると、旭に手渡した。

　学は一瞬、うろたえたが、戦闘向きの能力者である三日月が持つのが理にかなっていると、考え、そこはぐっと堪えた。

「それでは改めまして、今回の任務は青崎学と三日月旭、両者に任命します」

　凛とした胡十子の声が響く。

「おまかせください」

　旭が深々と頭を下げる。

「ああ、引き受けたからには、ちゃんとやるよ」

　憮然とした声で学が言った。そんな二人を故十子が嬉しそうに見つめている。だが、すぐに顔を引き締める。

「武運を祈ります。二人とも気をつけて……」

　表情を保てず、悲しげに顔を歪ませ、言葉に詰まる故十子の優しさに、学は胸が締め付けられる思いがした。

「――ああ」

「ご期待に添えるよう努めます」

　そう言うと二人はほぼ同時に立ち上がり、部屋を後にした。