勇気が出るまで待っていて

作者：永ノ月

「よければ、俺と……付き合ってください！」

　今日。俺は憧れの先輩に告白した。

　中学の頃はバスケ部のマネージャーで、気がつけばずっと目で追っていた。

　大人っぽくて、それでいて可愛くて、誰にでも気さくな彼女に、いつしか心を奪われていた。

　卒業式のとき、俺は勇気を出せずに見送った。あのときの後悔は、今でも強く胸に残っている。

　その想いが届いたのか、偶然にも彼女と同じ高校に進学したのだ。

　生徒玄関で彼女の背中を見つけたとき、得も言われぬ喜びに叫びそうになってしまった。その場で声をかけたとき、彼女は懐かしそうに、また楽しそうに応えてくれた。

　だから、今度こそ告白しようと誓った。

　結果はどんな結末になったとしても、伝えなければならなかった。

　振り絞った声に対して、彼女はいつも通り、平坦で澄んだ口調で答えた。

「拓也君はさ、私のお願い、聞いてくれる？」

「も、もちろんです！　何でもします！」

「へぇ。じゃあさっそくだけど……今夜は空いてる？」

　今夜？　えっ、そんなまさか？

　さすがに早すぎませんか？　付き合って一日で、そんなこと。いや、むしろそれが高校生の普通なのか？

　でも、いくら何でもそれは――？！

「一緒に、してほしいことがあるの」

　♡

『そうそう。拓也君センスあるね。やったことないってホント？』

「……ええ、まあ。これ自体、あんまり触ったことないんで」

『へぇ～。あ、それ拾っておいて。あとで役立つから』

　彼女が求めてきたこと、それは――――ネトゲだった。

　いわく、いつも周回しているパーティの1人が辞めてしまったらしく、人数合わせに入ってくれとのことだった。

　俺は今までにゲームなんてほとんどしたことなかったし、ましてやPCゲームなど触ったことすらなかった。

　そんなことより、期待しまくっていた自分が恥ずかしくなる。確かに、そんなことは一言も口にしていなかった。いなかったのだが……この仕打ちもどうなのだろうか。

　先輩に貸してもらったノートPCで、自室で１人向かい合っているこの絵面を、誰が想像しただろうか。

　ボイスチャットで話せているのが、唯一の救いだといえるだろう。

　しかし、彼女が隠れゲームオタクだというのはまったく知らなかった。

　普段からゲームをしているそぶりは見えなかったし、そんな話をしているのも聞いたことがなかった。

　はっきり言って、俺はオタクという生き物を軽蔑していた。何がと言われたら難しいが、住む世界の違う彼らは、俺にとって宇宙人のような存在だった。

　まさか身近に、しかも好きな人が宇宙人だったとは――

「先輩は、いつからゲームを？」

『うーん。ゲームはもともと好きだったけど、ネトゲは中学に入ってからかな。理由は忘れちゃったな』

「そうなんですか。全然知りませんでした」

『だって言ってないもの。私がオタクだって知っているのは、たぶん君だけだよ』

　君だけ、という台詞に心臓が高鳴る。こんなフレーズを聞けたのなら、今のすべてを投げ捨てても構わない。そう思えるほどに嬉しい言葉だった。

　彼女は続けた。

『さっき君のツイッター見たんだけど、君はオタクが嫌い？』

　高鳴った心臓は、次の瞬間一気に締め付けられた。声色もどこか寂し気に聞こえる。

　俺は慌てて弁明する。

「いや、嫌いっていうか、わからないだけで……その、先入観だけで決めるのはよくないというか。つまり、えっと……」

『フフッ』

　何故か、彼女は笑っていた。その行動に呆気にとられ、俺は黙ってしまう。

『ありがとう。君みたいな人がいてくれると、私も居心地がいいよ』

「そう、ですか。よかったです」

　そう返すと、彼女はまた、淑やかに笑ってみせた。

　ボイスチャット越しではあるが、彼女の嬉しそうな笑顔が頭に浮かぶ。それにつられて俺も笑えてきてしまった。

　時間が０時を過ぎたころ、俺はいよいよ眠気に支配され始め、意識がぼうっとしてきた。

　だから、何度もしていたであろう彼女の呼びかけにも、直前まで気がつけなかった。

『拓也君？』

「は、はい？！」

『だいぶお疲れだね。今日は終わりにしようか』

「あ、はい。お疲れさまでした。ああ先輩、今週のお休み、どこか行きませんか？」

『どうして？』

「どうしてって、その、デートとか、したいですし……」

『……どうして、私たちがデートするの？』

　その言葉に唖然とする。何故かと問われても、正確な回答ができない。そういうものだから、なんて曖昧な答えもできないし、どう返せばいいものか。

「えっと、俺たちって付き合ってますよね？」

『え、付き合ってないよ？』

「高校生の付き合いって、休みの日にデー……今なんて？」

『付き合ってないよ。あのとき、私はイエスだなんて言ってないと思うんだけど？』

　嘘だ。あのとき確かに……言ってない。

　言ってない？！

「じゃあ何でこんなことを？！」

『人が足りなかったからだよ。勘違いさせちゃってゴメンネ』

「そ、そんなぁ……」

『というわけで、明日もよろしくね。それと、これからもお願い聞いてくれたら……ん、やっぱいいや。おやすみ』

　何か言い含めて、先輩はログアウトした。

　それよりも、俺は現実を受け入れられずにいた。振り絞った俺の勇気は、あと一歩届かなかった。

　そのことが、何よりも衝撃で、凄惨で――その日は、外が明るくなるまで眠れなかった。

　♡

　PCの電源を落とし、ベッドに身を投げる。PC用の黒縁メガネを外し、天井を見上げる。

　私は臆病だ。気になる後輩の返事すらまともに返せずに、彼の好意につけこんで自分の趣味に巻き込んでしまった。

　我ながら嫌な女だと思う。嫌われてしまっただろうか。だとしたら、私はとても悲しい。

　昔読んだライトノベルのキャラは、こうして主人公の気を惹いていた。

　私はこのやり方しか知らない。どうしようもなく不器用な人間だ。

　でも、彼がまだ好きでいてくれるなら……嬉しいな。この関係が続けられるのなら、私は

「フフ。私の勇気が出るまでは、付き合ってあーげない」

　枕に顔を埋め、足をパタパタさせる。

　その日は、外が明るくなるまで眠れなかった。