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33.勝負

「ふう、なんだか体、火照っちゃったな」

　ひと悶着を産んだマッサージからしばらくの時間が経過した。

　俺達は寝るための準備を進めており、テーブルを端に寄せて布団を敷いたりしていたのだが、一足先にベッドに寝転がっていた奏が、唐突にそんなことを言い出した。

　布団を敷いた後、奏の発言の真意を確かめるべく、俺は彼女を見た。

　奏の額には薄っすらと汗。

　頬も紅潮しており……確かに少しだけ暑そうだ。

「エアコンの温度下げる？」

　手を団扇代わりにして風を煽ぐ奏に尋ねた。

　返事はない。

　代わりに、奏はＴシャツの首元を引っ張って、上半身にも風を送り始めた。

　……俺は奏から目を逸らした。

　奏がＴシャツの首元を自ら引っ張ったおかげで、そこから彼女の肌が微かに見えたのだ。

　男子高校生には、少しだけ刺激が強い光景である。

　とりあえず、問答無用でエアコンの設定温度を一度下げた。

「むぅ……」

　これで彼女の体の火照りも解消できると思ったのだが、奏はどこか不服そうだった。

「……奏、寝ようか」

「ねえ、あっくん」

「何？」

「どうせだから、ベッドで一緒に寝ない？」

「駄目だよ」

「……どうして？」

　奏の声のトーンが低くなった。

「だって君、火照って熱いんでしょ？　シングルベッドで二人で寝たら窮屈で、余計熱いよ？」

「……確かに」

　奏は納得したようだ。

「じゃあ、電気消すよ」

「うん」

　部屋の電気を消した後、真っ暗になった室内で、俺は布団まで向かい、ゆっくりと寝ころんだ。

「……ふぅ」

　やっと今日一日が終わる。

　……今日も、勉強に学校に、何かとハードな一日だった。

　ハードな一日を乗り越えた自らに、敬意を表したい気分だ。

　俺は目を閉じた。

　明日はいつも通りの時間に目を覚まして、いつも通り……勉強に明け暮れよう。そう思っていた。

「あっくん」

　しかし、今日だけはこの室内の同居人である女の子に呼びかけられた。

「……あっくん？」

　実を言うと、目を閉じる前から少しだけ眠気に襲われ始めていた。

　目を閉じた瞬間、その眠気はピークに達して……奏への返事も億劫に感じ始めていた。

「あっくーん」

　だから……これはもう寝落ち寸前なだけであって、決して奏を無視しているとか、そういうわけじゃない。

　……俺は寝息を立てながら、深い眠りに落ちた。

「えいっ」

「ぎゃっ」

　……深い眠りに落ちたかった。

　ベッドが軋む音が聞こえた数秒後、布団の中に気配を感じた。

　そして、気配を感じた瞬間、耳元から奏の声が聞こえてきた。

「もう。無視しないで」

　どうやら奏は、ベッドから降りて、俺の布団に入ってきたらしい。

「……無視していたわけじゃないよ」

「無視しないで」

「無視してない」

「無視しないで」

「……ごめん」

「うん」

　奏の声は満足そうだった。

「……それでどうしたの？」

「え？　……あはは。なんだか体が火照ってね。眠くないの」

「そうなんだ……」

「うん。もう少しお話しない？」

「……俺は眠いんだけど」

「……へぇ」

　奏の声のトーンがまた下がった。

「あっくんはあたしのことが大切じゃないんだ」

「はは」

「何がおかしいの？」

　奏の声のトーンが……もっと下がった。

「大切じゃないわけないだろう」

　なんで声のトーンが下がったのかよくわからないが、俺は本心を語った。

「……俺の原動力はいつだって奏だった」

「……」

「勉強を頑張ろうとしたことだって。フランス留学のことだって。全部……君絡みで生まれた行動だった」

「…………」

「君が大切だからこそ、俺は自分でどうしたいかをキチンと考えて、最善で最良の結果を求めるようになったんだ」

「……………」

「ま。まだ何も結果は残せていないけどね」

　それが少しだけ歯がゆいところでもある。

「……あっくん。やっぱり目標下げる気はないの？」

　耳元から聞こえる奏の声と吐息が、少しだけこそばゆかった。

「ないよ」

「あなたの原動力だったあたしは、今、あなたの隣にいるのに？」

「うん。それでもない」

「……そっか」

　奏が俺のフランス留学。ひいてはその先の目標に対して、下方修正を要求してくるのは、再会して目標を語ったあの時からずっとそうだった。

　しかし……本音を言えば、まだ諦めていなかったのか、と感じてしまう。

　奏に何を言われようと……無力だったあの時と同じ轍を踏まないため、俺は一度曲げた決意を変える気は更々ない。

「あっくん」

　……その目標達成のために、さっさと眠って翌日に備えたいのだが、奏はどうやらまだ寝かせてくれる気はないらしい。

「……あたしと勝負しない？」

　突然の提案だった。

「勝負？」

「うん。次のテスト、どっちの方が高い点数を取れるか、勝負しない？」

「どうしてまた……」

「あたしなりに考えた結果だよ」

「何を？」

「どうすれば、あっくんのフランス留学を阻止出来るか」

　……それが一体全体、どうしてテスト勝負に繋がるのか？

「だって……あっくんの性格なら、テストで一位も取れないような奴が、大層な目標を持つべきではないとか考えるはずでしょう？」

　……なるほど。

　まあ確かに……追い込まれたら最終的には、そう思うかもしれない。

「だから、高校卒業後のフランス留学をかけて、あたしとテスト勝負しよう？」

「……わかった」

　断る理由は特になかった。

　だって、宣戦布告なんてされずとも……テストというものは、学生間の学力勝負なのだから。

　そもそも同じ土俵でテストをする以上、テスト期間に限って、俺達は敵同士なのだ。

「……あたし、頑張るから」

「俺も頑張るよ」

「絶対、あっくんとの大学キャンパスライフを楽しむから」

　少しだけテストのモチベーションを高めながら、俺はふと思った。

　……奏はどうしてそこまで、俺との大学キャンパスライフを熱望するのだろう？