一夜だけの結婚～断罪されたあなたを好きになってもいいですか？～

第六章 英雄の復讐

第32話 優しい時間

　オルナンドに到着し、大広間でアトラスに再会したルイーズは、信じられない気持ちでいっぱいだった。

　オルナンドでアトラスを探しだせるなんて、本当はまったく自信がなかった。胸に広がる不安をどうにか押し殺してここまでやってきた。

　それがこんなにも早く会えるなんて思っていなかったから、驚きと嬉しさで涙はいつまでたっても止まらなかった。

　こうしてアトラスに抱きしめられても、まだ夢のような気がしてならない。

「積もる話もあるだろう。挨拶はまた後で聞くとしよう。二人でゆっくり話すがよい」

「ありがとうございます、陛下」

　アトラスは頭を下げてそう言うと、ルイーズの肩を抱いて歩きだした。

　謁見の広間を出て廊下を進み暖かな部屋に入ると、ルイーズはアトラスの３年間の話を聞いた。

「……本当にアトラス様が無事で良かったです。オルナンド王が助けてくれなかったら、どうなっていたことか……」

「そうだな。キール王太子のことといい、不思議な縁だ……」

　話を聞き終えて、ルイーズは改めてオルナンド王に感謝の気持ちが湧いた。敵国の王太子の命を助け、丁重に扱うというのは普通に考えればあり得ない話だ。

「私は安全な場所で傷を癒し暮らしていた。ルイーズの方がよほど苦労させてしまった。本当にすまなかった」

「いいえ……」

　真っ直ぐに見つめて謝るアトラスに、ルイーズは笑顔で首を振る。

　これまで何度も謝ってくれた。その表情と声で、心からそう思ってくれているのは十分伝わっている。

「もうそのことは気にしないで下さい。アトラス様が悪いわけではないのですから」

　アトラスの膝の上に置かれた手に、そっと自分の手を重ねて置くと、その手をギュッと握られた。

　その手の大きさと温かさに、さっきの腕の中の温かさを思い出して、ルイーズは頬を赤らめた。

（私、さっき勢いで抱きついてしまったけれど、変に思われなかったかしら……）

　よく考えればアトラスと会うのはこれが２度目で、まだそんなことをする仲ではない。

　ルイーズが自分の浅はかな行動を反省していると、アトラスが顔を覗き込んできた。

「どうした？　疲れたか？」

「あ、いえ、大丈夫です」

「長旅で疲れただろう。それに詳しい事情を知らないままで来たのだ。不安だっただろう？」

　優しい言葉に、ルイーズは笑顔で首を振る。

「不安でしたが、オルナンドにはアトラス様がいると分かっていましたから、こちらに来られると分かって希望は持っていました」

「そうか。君には知らせておこうと思ったのだが、上手くタイミングが合わずゼフィを飛ばせなかったんだ」

「そうだったのですね。でもこうして会えたのですから良かったです」

　２年間、鏡越しに話してきた。けれど限られた時間の中で、深い話はできなかった。聞きたかったこと、話したかったことがまだまだたくさんある。

　アトラスの目を見つめてそう言うと、アトラスは顔を歪め抱きしめてきた。

「ア、アトラス様？」

「……私の話はもういい。君の話が聞きたい。全部私に話してくれ。私のせいでこんなことになったんだ。いくらでも詰ってくれて構わない」

「アトラス様……」

　アトラスに文句を言うつもりなんてない。そんな気持ちは微塵もない。今はただ会えたことが嬉しいのだ。

　その気持ちを伝えたくて顔を上げると、間近にアトラスの顔があって驚いた。

「こんなに痩せてしまって……」

　両頬を手で覆われてさらに顔を近づけてくる。触れてしまいそうなほどの近さに、ルイーズは顔をさらに赤くしてしまう。

「ゼフィのようにそばにいけたらどんなにいいかと、どれほど思ったことか」

「……アトラス様はおそばにいて下さいました。ずっと私の心の支えでした」

「私の方こそ君と話すことで、どれだけ救われたことか」

「救われた？」

　自分は何もやっていないと首を傾げると、アトラスはそっと頬から手を放し苦笑した。

「私を殺そうとした者たちのことを考えると、怒りでどうにかなってしまいそうだった。だがそんな時、ルイーズが一生懸命生きている姿を見ると、気持ちが落ち着いて前向きな気持ちになれたんだ」

「アトラス様……」

　アトラスはそう言うとまたルイーズを抱き締める。ルイーズは胸をドキドキさせながらも、広い背中にそっと腕を回した。

　ギュッと抱き締められていると、なんだかホッとして身体から力が抜けてくる。

「今日は疲れただろう？　ゆっくり休んで、話は明日にしよう」

「はい」

　気遣ってくれるアトラスの穏やかな声に、ルイーズは素直に頷いた。

　それからルイーズはふかふかの毛皮が敷かれた広い部屋に通された。天蓋付きの大きなベッドに、美しい調度類が置かれた部屋は、今まで住んでいたボロボロの教会とは天と地ほどの差があって、最初はなんだか落ち着かなかった。けれどふかふかのベッドに入ると、３年間の疲れがどっと押し寄せてきたように感じて、それから落ちるように眠ってしまうと、次の日の昼まで眠り続けた。

「寝坊なんて恥ずかしいわ……」

「起こさないようにとアトラス様より仰せつかっておりました。お疲れでしょうからと」

　ルイーズの着替えを手伝いながら、にこやかにメイドが答える。

　暖かい毛皮の付いたドレスは山の上にある国らしい装いで、ルイーズは少し物珍しく思いながら袖を通した。

「ウエストが随分緩いですわね。少し詰めますので、そのままお待ち下さい」

「分かったわ」

　メイドがテキパキと動くのを見つめながら、ルイーズは手持ち無沙汰で立ち尽くす。

　人に世話をされるのが久しぶりだからか、なんだか落ち着かない。

（ずっと一人で暮らしてきたから、実家にいた頃のことなんて忘れてしまったわね……）

　昔は貴族の令嬢として、なに不自由ない暮らしを送ってきた。たくさんいるメイドがなんでもやってくれたし、食べるものも着るものも、何も困ることなんてなかった。

　けれどこの３年間の暮らしで、ルイーズの感覚はすっかり変わってしまった。この広い部屋も着せられたドレスも、何もかもが贅沢に思える。

（村の人たちは大丈夫かしら……）

　オルナンドはもうすっかり雪景色だが、シオンはこれから雪になる。きっと昨年よりももっと食べるものが少なくなるだろう。

　年老いた村人たちが、辛い冬を乗り越えられるか心配でたまらない。

「どうですか？　きつくありませんか？」

「大丈夫よ。ありがとう」

「では支度が終わりましたので、食堂へご案内致します」

　メイドの案内で城内を歩くと、たくさんの人とすれ違った。騎士や貴族や兵士たち、皆がルイーズの顔を見ると、笑顔で挨拶してくれる。シオンの静かで緊張感のある城内とは違い、どこか温かな空気に包まれていて、自然に笑みがこぼれた。

　メイドが扉を開けると、長いテーブルの端にアトラスが座っていて、こちらに気付くと顔を上げた。

「アトラス様、おはようございます」

「おはよう？」

「あ、いえ……、ごめんなさい、随分寝過ごしてしまいました」

　ルイーズが謝ると、アトラスは笑って首を振った。

「疲れていたんだろ、いいさ。さ、一緒に食事をしよう」

　アトラスは立ち上がると、隣のイスを引いてくれる。ルイーズがおずおずとそこに座ると、すぐに食事が運ばれてきた。

　美味しそうな肉や魚、それにフルーツもどんどん並べられて、すぐにテーブルは料理でいっぱいになった。

「アトラス様、私、こんなに食べられません」

「ルイーズが好きなものが分からなかったから、色々と作ってもらったんだ。好きなものを食べればいい」

　アトラスの優しさがとても嬉しくて、ルイーズはとりあえず言われるままに食事を始めた。貧乏な生活のなかで、夢にまで見た豪華な料理に、どれを食べるか迷いながらも食べ始めたが、なぜだか手が進まない。

「どうした？　口に合わないか？」

「いいえ……、なんだか胸がいっぱいで……」

「大丈夫か？」

「はい。……アトラス様、お聞きしたいことがあります」

　食事がのどを通らないことを心配されたくなくて、何気なく話を逸らそうとルイーズは口を開いた。

「私を助けてくれた人たちが今どうなっているか、分かりませんか？」

「村の者たちか？」

「はい。アシュリーやビリーも心配で……」

　アトラスは食事の手を止めると、ルイーズに顔を向けて答えた。

「大丈夫だ。村の者たちは日常を過ごしている。ビリーは怪我が治ったあと、故郷に帰った。アシュリーはすでにオルナンドの密偵と合流して、色々と調べて回っている」

「そうだったのですか……。でも良かった。皆、危険ではないんですね？」

「ああ、心配いらない。それよりもっと食べるといい」

「は、はい」

　アシュリーたちの安全が分かってホッとしたルイーズはまた食べ始めたが、結局少しのパンとスープを食べただけでお腹いっぱいになってしまい、食事を終えると一度部屋に戻った。

「ルイーズ様、少しお休みになったらお城の中をご案内致しましょうか？」

「……そうね……」

　大きく溜め息をついたルイーズは、弱く返事をしながらソファに座り込む。

　なんだか身体がだるくて、身体を起こしていられない。前かがみになると顔を歪め目を閉じる。

「ルイーズ様？　どうなさいました？　ルイーズ様！？」

　メイドの声が聞こえたけれど、答えることができず、それきりルイーズの意識は途絶えた。

◇◇◇

「疲れが出たのでしょう。栄養失調も酷い。これ以上痩せてしまわれたら危ない状態です。滋養のあるものを食べさせ、ゆっくり休むことが大切です」

「そうか……」

「ご心配でしょうが、差し迫った命の危険はありませんのでご安心下さい」

「ありがとう。ああ、そうだ。何か塗り薬で良いものはあるか？」

「塗り薬ですか？」

「手がぼろぼろなんだ。爪も割れているし、あかぎれも酷い」

「ああ、それならとても良く効く薬がありますので、あとでお持ち致しましょう」

「助かる」

　ルイーズは遠く聞こえる話し声に薄く目を開けると、アトラスは枕元にいた。

「アトラス様……」

「目が覚めたか」

　掠れた声で名前を呼ぶと、パッとアトラスが顔を向ける。ホッとした顔で手を伸ばすと、ルイーズの額に手を当てた。

「熱があるんだ。気が付かなかったのか？」

「はい……、すみません……」

「謝らなくていい。ゆっくり休め」

　労りのこもる声に嬉しくて笑みを浮かべると、アトラスは眉を歪めて浅く息を吐いた。

「辛いなら辛いと言ってくれ。もう自分一人で背負い込むことはないんだ。私を頼ってほしい」

「でも……」

「ルイーズ……。私を、恨んでいるか？」

　ふいに思ってもみない質問が来て、ルイーズは言葉が出なかった。

　アトラスの目を見つめていると、大きな手が頬に触れた。

「全部私のせいだ。こんなに痩せて……、どんなに辛い日々だったか……。いくら詫びても足りない……」

　そう言うアトラスの方がよほど辛そうだ。

（なんて言ったらアトラス様の気持ちは軽くなるんだろう……）

　ルイーズは少し考えてから、頬に触れるアトラスの手に自分の手を重ねた。

「最初は少しだけ恨んだりもしました。でもあの時、アトラス様は亡くなったと思っていましたから、死者を恨んでも仕方ないとすぐに恨みは消えました」

「では今は？　私は生きていたんだ。恨みを言ってもいいのだぞ？」

「じゃあ……。アトラス様、生きていてくれて、ありがとうございます。私はアトラス様が生きていてくれて、嬉しい。とても嬉しいです」

　恨みなんて本当にない。たった数時間一緒にいた契約だけの結婚相手を見捨てず、これだけ心を砕いてくれている。それだけでどれだけ救われたか。

「ありがとう、ルイーズ」

　ルイーズの言葉にアトラスはふわりと笑うと、顔を近付け額に優しくキスをした。