93 真の名の宿敵
「まだ覚えてるよ」
わずかに時間を遡り。
真っ二つになったカラーコーンに、バラバラになったパイプ椅子など。壊された物が散らばる会場の裏で。
背中を丸めながら、北田気源は訥々と話す。
「ぼくの7ターン目だ。焔村の場のカードが、急に入れ替わったんだ」
「なに言ってんだよ」口先でおどけてみせる中村。
「ああ。本当、なに言ってるんだろうねぼくは。緊張でどうかしてたのかな。場に突然、『兵糧庫増床』が出てきた。いや、それまでは、別のエポックに見えてたんだ。同じ青の5コスト、『哀縁奇縁』……なんでこんな、リミテッドでしか使わないような、取るに足らないコモンカードを入れてるんだ！ そう思ったよ。でもそう見えたんだから、しょうがない」
「そうだな。しょうがない」
中村は口の中をなめる。殴られてできた傷。
「焔村の5ターン目に出てきてからしばらく、それは『哀縁奇縁』だった。まったく疑いもしなかったんだ。それがぼくの7ターン目、突然『兵糧庫増床』に変わったんだよ。当然ジャッジを呼んだ。でも彼らは口をそろえて、初めから『兵糧庫増床』だったと答えた。だからぼくの見間違いだったんだろう。よっぽどイラストが似てるってことも、ないんだけどさ」
はあ、と大きな溜息が出る。
「そのあとはタケシ、おまえの知ってる通りさ。しっかり集中できてたら、決して不利なマッチじゃなかったはずなのにな。幸運の波にも乗られて、このザマさ」
「気の毒、だったな。源」
北田気の肩を叩きながら、中村は考える。
「……もしかして、手札を見たときも、なにか見間違えてたとか、ありうるか」
「よしてくれタケシ！ 考えたくもない」
「ああ、いや。わりい」
「でも考えてしまうんだよな。カードゲーマーってやつはさ」
力なく微笑みながら、北田気は額に手をあてる。
「まったくさ、あり得るよね。10ターン目に『糾弾』を撃ったとき、『旋回作戦』が見えてなかったとか。14ターン目に『小隊』から『野犬』を出したときも、『虚空蔵菩薩の再来』をなにかのプログレだと思ってたか判らないね。ああ、惨めだ」
「なるほど、アレだな。焔村はプレイングミスを誘う催眠術師だったらしいな」
「慰めてるつもりかい。もしそうだったとしても、二連覇するなら催眠術なんかに負けちゃいけないだろう？」
「おいおい……。嫌なこと考えさせて悪かったよ」
「たった一回日本一になったくらいで、調子に乗ってたんだろうな。ぼくはまだまだザコだったんだ」
「会場に戻ろうぜ。それでも三位だ。最後は快勝だったし、胸張れるって」
「人に合わせる顔がないよ。ここにいる」
座り込んでしまう北田気。
（しょうがねえ駄々っ子だよな、ったく）
蹴られた右脚をかばいながら、同じくしゃがみこんだ。
（アンネ、ジェローナを呼び出してくれ。焔村の能力に目星がついた）
「判りました！ 頑張りましたねタケシ。いい子でしたよ」
（ガラじゃねえってば）
そのあいだに、ケータイで決勝の生放送のページを開く。
「あ、鮎川選手ッ！ 何をやっているんだぁ～～～～～ッ！？」
直後、実況の大声がその場に響いた。
「なっ……！？」
それはちょうど、尭史が『獣脚の蹂躙、バークハード』を召喚したタイミングで。
すなわち第三者から見れば――それがどんな素人であっても――自ら敗北要因を作り出しているようにしか、見えなかった。
「タケシ、ローナが気づきま……どうしました？ 顔がまっさおさおです」
「鮎川、あいつ何やってるんだ！？ いや、マジでそういうことか――！」
◆
「やっ！ やられたあああーッ！」
がばっと髪をかき上げる尭史。三人は驚いて顔を上げた。
「やべえよスオウ。上を行かれたぜ……勝てそうにねえ」
「諦めるのは早いわよ！ まだ勝負は終わってない！」
ジェローナの言葉など聞こえていないらしい。
思い切りのけ反って、尭史はこう言った。
「オレとしたことがッ！ せっかく手に入れた特殊能力に――名前を付けてねえッ！！」
「は？」
「このオレがッ！！ オタクっぽさで負けちまったあああーッ！！！！」
「バカ。さえないオタク死になさい」
「なんでだよローナ大事なことだぞ。『源三位の狩衣』。これがオレたちが超える力だ。その真の名なんだ」
「だからなによ」
「でもオレたちには必殺技の名前がねえッ！ 緊急事態だ！！」
「そんなことで大声出さないでよ」
すっと冷めた視線を差すジェローナ。だが尭史は動じなかった。
「おう、スオウ。オレもその名前好きだ。『源三位の狩衣』。技の名前に心を籠めるなんて、判ってるじゃんか」
するとスオウは目をキラキラさせて、焔村を見上げた。
「みつひで。。。彼奴は見所があるよ」
「ああ、ええ。良かったですねん？ ゲーム再開していいですか」
ぶっちゃけ焔村も引いていた。
（なんで敵と判りあってるのよ……）
いまだ不満顔のローナ。
（まあでも、こういうことに目を向けられるようになったのも、重圧をいなせるようになった証拠、かしら。そこはいい傾向だわ。心配して損したのは心外だけど。とっても心外だけど）
「出遅れちまったもんはしょうがないな。ローナ、オレたちの能力の名前も考えよう」
（後にしなさいよそんなの。この後どうするの？）
（一本目は負けだよ。これはもう、どうしようもない）
尭史は実に、あっさりとしていた。
（3ターン分のテンポと四枚のカードを犠牲にして、ライフは5点しか削れてない。そのうえ相手の本領はここからとなれば、打つ手はない。本当は判ってるだろ）
（そんな！）と答えるが、続く言葉が見つからない。
（でも安いもんさ、ローナ。オレはこの『バークハード』で、後の二本を買う）
（のちの、なんですって？）
（一本目を布石にする。絶対にやらなきゃならなかったんだ。それが一度の負けだけで済むなら、重畳だよ）
（なによ、やらなきゃならないことって？）
（得意の勘は働かないのか。異能力バトルの経験はなかったと見たぜ）
なぜかクククと笑う尭史。
鼻につくドヤ顔をしながら、台詞をキメにかかった。
（決まってる。『源三位の狩衣』の定義域を見極めるんだ）
