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42 突然のショック

　ラップトップではライブストリーミングが流れている。『北田気の源世界』。

　昨年チャンプである北田気が、大会状況を自ら語るという趣旨のネット配信動画である。

　今回のテーマはもちろんスクロールカップ。

　自身の試合やカバレージを引き合いに、彼ならではの見解を語っていた。

　四人はそれをBGMにしながら、話し合いを続けていた。

「各FF固有の能力外のものとして、距離に関わらずFF同士で念話できるというものもありますよ」「なんじゃそりゃ」「わたくしとジェローナさんは、今後いつでもどこでもお話ができるんです」「私のことローナでいいわよ」「つーと試合中でも間接的に中村とコンタクトできるのか。一種のカンニングだな」「でもカンニングって対象が正解を知らないと共倒れよね」「それって俺のこと遠回しにバカにしてる？」「まあ中村のスペックはこの際二の次だよ。それが何の役に立つのかが問題だ」「お前ら揃ってさあ」「テストの答案と違って解答を出せるカードがデッキになければなんの意味もないってわけか」「そうなるんだ。だから結局はデッキありきってことになる」

そうした議論が遅々として巡り、なかなか進行を見せなかった。

「なんかわりいな鮎川。うまく力になれなくて」

「んなことねえよ。カードゲームってのは相手の出方が極度に流動的である以上、万能な解答ってのは存在しない。もしあるとしたら、それは『清涼で甘美な日々』のようなリスクを伴う」

「そうかもしんねけど」

「ローナのことを知ってくれて、少し肩の荷が下りた気分だ。それだけでも助かってるよ。言わせんな恥ずかしい」

「なによ。私のことがお荷物だって言うのね」

「だからなにピリピリしてんだよ」

「お二人仲良いんですね！」

「「どこが」」

その声に続いて。

ドアが二つノックされた。

「なんだ？」

尭史は時計を見る。21時。ホテルマンにしては少し襲いというか、無遠慮な気がした。

「パパラッチだったりしてな」中村が言う。

「そりゃ、ぞっとしねえ」

尭史はそっと歩き、魚眼レンズから外を覗いた。

「早崎……さん？」

　そこにいたのは。

　二回戦の相手、早崎常麿だった。

（なんだろう。この人にはすっかり嫌われたものだと思ってたけど。いやむしろ、だからか？）

　ドアを開けたものか、悩む。

　だが今は中村が一緒にいることもあって、会ってみることにした。

「すまなかった」

　開けると同時に。

　早崎はそう言って、深々と頭を下げた。

「え、……うぇ？」

　尭史にはなんの心当たりもない。ちんぷんかんぷん、ただ戸惑った。

　説明が続くだろうと早崎の言葉を待ってみる。

　しかし彼は黙ったままだった。

　そのまま数十秒が経った。

「えっと、とりあえず、入ってください」

　どうにもらちが空きそうになかったので、とりあえず誘ってみた。

「いいのか？」「いいですよ」「わたしは招かれざることをしてしまったというのに」「え、なんですかそれ」「なに？」

　ふたたび謎の沈黙が訪れる。

「うん、まあ、話聞くんで、とりあえず入ってください」

　会話の噛み合わなさを感じながら、尭史は部屋の中へと入った。

　後に続く早崎を見て、中村が雑にお辞儀をする。

「あれ。この人って」

　やはりジェローナも不思議そうな声を上げた。

　尭史が中村とともにベッドへ座り、早崎は備え付けのスツールへ。

「詫びと頼みがあって来た」

　座るなり、彼はそう言った。

「二回戦の戦いぶりが、わたしはどうしても受け入れられなかった。怒りに任せるまま、鮎川氏のデッキレシピをネットに公開した。それを謝罪したい」

　そして再び頭を下げた。

「えっと」

　まくしたてられて腰が引ける尭史。ただ、言いたいことはもう決まっていた。

「頭を上げてください。オレはそんなの気にしてないし、結果的に勝ち進んでるわけですし。そもそも早崎さんがそんなことをしていたことも、全然知りませんでした」

「しかし馬渡氏は、間違いなくそれを見ていた。でなければ『相対性の看破』や『鶴の仇返し』を投入したことが考えにくい」

　なお引かない早崎。それがちょっと鬱陶しくて、尭史は話題を変えた。

「でもオレは勝ちました。それより頼みってなんですか？」

「ああ、そうだ。こんなことをしておいて、烏滸(おこ)がましいとは思うのだが」

　早崎は背筋を伸ばす。そして、またもや頭を下げた。

「焔村光秀と必ず闘ってくれ。そして必ず勝ってくれ！」

　ややもすると、頼みでもなんでもないような言葉。

　しかし言外の違和感が、尭史に付きまとった。

「それは優勝してくれってことじゃねーの？」中村が問う。

「その通りだ。しかしそれだけではない」早崎が答える。

「要領を得ませんね。詳しく話してください」尭史が言った。

「判っている。ただ」

「ただ？」

「わたしは口下手だ。いわゆるコミュ障と言っていい。手間を、取らせると思う」

「そんな気はしてました」「今の話し方でも判っちゃったぜ」「だと思ったわ」「自覚あったんですね」

「む……」

　（半分は聞こえていないとはいえ）四者の同意に複雑な顔の早崎。

「まあ、良い。では聞いてくれ、焔村の――あの男の本質を」

　早崎は話しだす。

　その語りはたどたどしく、尭史と中村は途中何度も口を挟んだ。