かみどろ！ -異界転写の女騎士-

序章: 出逢い

3 意外な授かり物

　一瞬だけ尭史の手が止まった。しかしすぐに、整理を再開した。

「くだらないね。そんなわけないだろ」

「どうして？」

　尋ねられた尭史が、眉をひそめる。怒らせることを言ってしまったかと、ジェローナは体を強張らせた。

「確かにお前の効果は強力だよ。ここ最近、トップ・メタの軸に据えられてるくらいにはね。でも、個々の能力値が高いだけじゃ、カードバトルで勝てやしないよ」

　ジェローナには目もやらず、尭史は続けた。

「デッキとしての完成度。それを使いこなすプレイスキル。相手との相性。ドロー運ももちろん含まれる。色んなものを加味しないといけないんだ。強いモノを手に入れるだけで勝てるなら、ソーシャルゲームと変わらない」

　尭史の口調の強さに、ジェローナは初め気圧された。けれど話を聞くうち、尭史は彼女に対して怒っているのではないことに気がついた。

「あなたは本当にTCGが好きなのね。判らない単語もあったけど、情熱は伝わったわ」

　ならばこの事実は、真面目に伝えなければ。ジェローナはそう考えて、態度を改めることにした。

「……おう」

　その雰囲気の違いは、尭史にもしっかり伝わった。整理の手を一旦休め、ジェローナと目を合わせた。

「だからこそ、これはちゃんと聞いて欲しい。私には、カードテキスト以外の特殊能力があるの。それはつまり、一介のカードとしての『流星映す剣聖、ジェローナ・メイル』ではなく。この世にたった一枚、こ(・)こ(・)に(・)生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)私(・)だけの能力」

「なんだって？」

「私のテキスト欄、よく見てみて」

　尭史は言われた通りにした。すると、カードの特殊能力が記された欄のすぐ上に、ごく薄い字で何かが書いてあるのが判った。

「ん。この文字は、アレか。S.N.o.W.の背景ストーリーに出てくるルーン文字だよな。読めないけど」

「その通りよ。そして私は、これを解読できるわ」

「……！」

「意味はよく判らないけど。あなたほど熱心なプレイヤーなら、そのまま読んでも伝わるのかしら――」

　その先を、尭史は静かに待った。

「このカードのオーナーは、自身のトップデッキを自分の意志で操作できる」

「嘘だろう！？」

　張り上げた声が、部屋の中に響いた。あまりの驚きように、ジェローナまでも目を丸くした。

「ちょっと、何よ。喋るカードに驚かなかったあなたが、そんな反応するようなことなの？」

「当たり前だ！　そんなことが出来れば、さっきの要素が全部なくなったも同然だ」

「それって」

「デッキ構築。プレイング。マッチング。ドロー運！　すべてに影響するんだ。判らないか？」

　ジェローナは頷く。

「トップデッキってのは、本来デッキの一番上のカードを意味する。文字通りにね。でもその文脈だと、意味が違う。つまり、おまえの言葉を再翻訳するとこうなるんだ」

　異常なほどに、尭史は息を荒げていた。

「オレは好きなタイミングで、デッキ内にある必要なカードをデッキの一番上からドローできる、と！」

　そう言われてようやく、ジェローナにもことの重大さがわかりかけてきた。

「麻雀だったら、自模の内容を操作出来るってことになるだろうさ。ポーカーの引きと言ってもいい。とにかく、ゲーム性の否定そのものみたいなことだ！」

　尭史はジェローナを頭上高く持ち上げた。帰宅時とは打って変わった、満面の笑みを浮かべている。

「凄いぜ、それは！　最高だ。本当の事なら！」

　対するジェローナは、まだどこか険しさの残る表情を浮かべていた。

「ええ、本当よ。でもまだ喜ばないで。この能力には、二つの制限があるみたいなの」

「制限」

　尭史は上げた腕を下げ、ジェローナに目線を合わせる。真剣な表情で、耳を傾けた。

「一つ目。この能力は、百回までしか使用できない。百回のドローを操作した後、この能力は消滅するわ」

「百枚分のドローにしか効力がないってことか。それでも十分効力はあるな」

　顎に手を当てながら、尭史は考える素振りを見せる。

「それで、もう一つは？」

「この能力を使う度、それ以降のドローの質が悪くなる」

「ん、なんだ」眉をひそめる尭史。「他の二つに比べると、曖昧じゃんか」

「そう言われてもね。これ以上詳しいことは、私にも判らないわ」

「なんか、ちょいちょい判らないことがあるのな」

「嘘じゃないわよ。ほんとに知らないの」

「ふうん。まあ、確実性に欠けるってだけで、意味不明ってわけじゃないんだけどさ」

　ここで尭史は、「それで」と一息入れた。

「制限ってのは、その二つだけってことで、いいんだね？」

「そうね。私が知ってるのはこれだけだし、リスクや制限がもっとあるということもないはずよ」

「そうか……！」

　尭史は再び、嬉しそうな表情を浮かべた。

「最高だよ。それなら問題ない。いや、その程度なら我慢出来ると言うべきかな」

　その声色に、ジェローナは緊張を解いた。冗談めかして、こんなことを言う。　

「我慢？　使いたくないのなら、使わなくたっていいのよ」

「まさか！　全力で、使いこなす。なんたって週末には、アレがある」

　ジェローナには見当もつかなかった。

「なんだ、それも知らないのか。土日にかけて行われる、スクロールカップを？」

「だから、なんなのよ」

「全日本選手権だよ！　おまえがいれば、日本一になるのも夢じゃない。……いや」

　そこまで言ってから、「違うな」と自らの言葉を否定した。

「オレはなんとしても、全国一位にならなきゃいけない」

　それは鬼気迫るかのような、叫びだった。

　先ほど見せたのとはまた違う興奮を、青年は帯びていた。

「その先に、何かあるの？」

　ジェローナは訊かずにはいられなかった。

　悲壮感さえ漂わせる、その姿。決して広くない両肩に、何かが乗りかかっているような。

　そんな雰囲気を、感じたからだった。

「ああ、いや、そんな」

　すると尭史はわざとらしく額を押さえ、明後日の方を見た。

「男としては、テッペン目指さなきゃなって。しかも、チートまがいの能力まで使う機会があるわけだし。勝たないわけにはいかないなって、さ」

「嘘を吐くのが下手ね、あなた」

　呆れたような、諭すような。穏やかな声で、ジェローナは言った。尭史にはこのときのリアクションさえも、隠すことが出来なかった。

「まあ、いいわ。話す気がないなら、答えなくてもいい。でも質問を換えさせて」

　今度は挑むような眼つきになって、こう尋ねた。

「あなたは他の誰かのために、優勝しようとしているの？」

　虚を突かれた尭史に、ジェローナの意図を考える余裕はなかった。

　ただわずかに一瞬、迷いを覚えた。

　本当の思惑を告白して良いものか。

　それとも嘘など吐いていないと、しらばっくれるか。

　あるいは。

「ああ」

　結局のところ、それだけ答えて。

　その場は、ジェローナの言葉に甘えることにした。

「判った。なら私はあなたを信じて、あなたを応援することにする。騎士として力を貸すわ」

「オレを疑わないのか？　おまえの気を引くために、それこそ嘘を吐いてるかもしれないぜ」

「そうは思わないわ。さっきと比べて、感情的だったし。それに」

「それに？」

「私の特殊能力の話を、あなたは疑わなかったでしょう？　そのお返しよ」

「……オレはただ、喋るカードっつー超常存在がアリなら、そういうチート能力もアリかな。そんな風に思っただけさ」

「そこに因果はあるかしら？　私は、あなたの人が良さゆえだと思ったわ」

「生意気な紙切れだね」

　カードゲーマーにいいヤツはいないってのが常識なんだぜ――と、尭史は嘯(うそぶ)いた。

「そうと決まれば、一緒に頑張りましょう。手始めに、私のことおまえって呼ぶの、やめてよね」

「じゃあなんて呼ぶんだよ。ジェローナを略してジェルか？」

「人のことを半固体みたいに！　ローナって呼んで」

「オレは尭史だ」

　一人と一枚は、互いに不敵な笑みを浮かべた。

「じゃ、次はこの貧相な袋を別のに換えてよね」

「換えてください、だ」

「あら。尭史は共闘仲間のささやかな頼みも素直に聞いてくれない、小さな男なのね」

「ぐ　。確かにスリーブ一枚なんて、ささやかだ……っ」

　すぐさま、一枚だけが不敵な笑みを浮かべることになった。

　結局尭史はこの日、優勝を目指す理由を口にしなかった。

　妹が病気であることも。

　その手術の為、大金が必要となることも。

　"S.N.o.W." 全日本選手権、スクロールカップの優勝賞金で――その大金の、半分以上が賄えることも。