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25 対敵情報活動

「そこに居るのは神奈川代表、馬渡サンじゃありませんのん？」

　そのころ。

　会場ではすべての二回戦が終了し、出場者たちは思い思いの時間を過ごしていた。

「あんたは？」

「ボクは焔村光秀ってーますのん。福岡せ」

「あーこないだの福岡をかっさらってった人か。名前は聞いてるよ」

　それはこの二人も、例外ではなかった。

　焔村光秀と馬渡大地。

　いずれも二回戦進出者である。

「そりやぁー光栄ですのん。そして恐縮」

「で、なんの用かな」

「いえー。ちょっとご挨拶にと」

「律儀なもんだね。嫌いじゃないよ」

　ほとんどは出払い、閑散とした選手控え室。

　馬渡はそこでくつろいでいた。スナック菓子とコーラを広げ、大きなデスクを独占しながら。

　すると突然、焔村がやって来たのである。

「それは良かったですのん。中には煙たがる人もいますからねん！」

「しかし、好ましいわけでもねーじゃん」

「およ？」

　何を思ってか、馬渡は眉をひそめた。

「焔村くん。あんたとはマッチングが近いわけじゃない。当たるとしたら決勝でしかありえない。そして認めたかねーけど、おれはそこまでの強豪じゃない」

　自虐的なことを言いつつ、菓子を運ぶ手は止めなかった。

「またまたぁ」

「だっつーのに、普通このピリピリしたタイミングで挨拶なんてするわけねーじゃん」

　焔村の話を半ば無視するようなかたちで、馬渡は一気にまくし立てた。

「となれば。他に何か理由があるか、あんたがよっぽど空気読めないか。どっちかだ」

「いや、はや。なかなか圧のあることを言いますのん」

　焔村は軽く息を吐いた。

「ぼくだってピリピリしてんだよ。でどっちなんだい？」

　対する馬渡は固く腕を組む。

「ぼくはね。コーラが嫌いな奴と、空気読めない――というより。他人を気遣えないヤツとは友達にならないぜ」

「いやー、参った。実は幸運にも、お話がありますのん」

「それは吉報ってことかい」

「友達になりたいだけですのん。イイ話とは限りませ」

「良いことじゃないなら、手短にね」

「見かけによらず、せっかちな方ですのん」

　一つぼやくと、焔村はケータイを取り出した。

「これは何かといえば、悪評・不祥事といった類の噂なんですがねん」

　画面に目を向けたまま、焔村は続ける。

「次に馬渡サンが対戦する、鮎川サン。彼が不正を働いている可能性がありますのん」

「なんだって？」

　ポテトチップスに伸びる手が、ついに止まった。

「本当のことなのか、それは」

「イイエェ。あくまで噂ですウワサ。今のところ真偽を知るのは本人だけですのん」

「益体もねえじゃん」

　馬渡はかぶりを振った。

「鮎川くんはいわば友達の友達なんだ。そうは思えないな」

「うーむ。しかし、こういう言い方は悪役のようですがねん」

「言ってみなよ」

「つまり馬渡サンと鮎川サンに、直接の関わりはないってことですよねん」

　馬渡とは逆に、手を大きく広げる。

「それなのに信じるというのは、いささか人が良すぎますよん。それに共通のご友人は、そこまで鮎川サンのことを深く知っているのですか？」

「……いや」

　馬渡の脳裏に中村の顔が浮かぶ。

　馬渡と中村の交友は、三年以上になる。良いヤツだということは、よく判っている。

　しかし中村と鮎川は、つい一か月前に出会ったばかりのはずだった。

（中村が騙されてる可能性もゼロじゃない……か？）

　どうするべきか。彼は迷った。

「疑いたくない気持ちも、察しますがねん。とりあえずお話だけでも、聞いてくれませんのん？」

　堪えようとしているにも関わらず、焔村の口は僅かに歪む。

「疑いをかけている人は徐々に増えているようですしねん」

「判った。せっかく尋ねてくれたんだし、話だけでも聞こう。飲むかい？」

　その笑みを、馬渡は営業スマイルと解釈した。

　友好的な態度には、友好的な態度で返すべきだ。

　彼はそう考えて、未開封のペットボトルを一本手渡した。

「いただきますのん」

　焔村はそれを丁重に受け取ると、水滴を手で払ってから開栓した。

「へえ。いい飲みっぷりじゃん」

「ぷは。どうもん」

「気に入った。じゃ続きを頼もう」

「これを見て欲しいんですのん」

　焔村はそう言って、自分のケータイを差し出した。

　そこに表示されていたのは、誰もがよく知るネット掲示板の最大手。

　数あるスレッドの一つ、S.N.o.W.のスクロールカップ専用スレッドだった。

「なんだ、2chじゃん」

　予想に反したスケールの小ささに、馬渡は肩透かしを喰らった気分がした。

「選考会優勝者が、こんな俗っぽいものを見せるのかい」

　匿名の情報なんて信憑性のかけらもなかろうに――とまで続けた。

「まあ、まあ。そう言わずに、ちょっとだけ見て欲しいんですのん」

　忘れかけていた胡散臭さがぶり返す。渋々といった体(てい)で言う通りにした。

　なるほどそこには、一選手としての鮎川尭史に対する憶測が飛び交っていた。

　曰く、彼のドローは異常だと。

　一回戦・二回戦とも、確率的に不自然なところを引き続けているという。

　曰く、彼のデッキも異常だと。

　現在の環境(トレンド)をまるで無視した、五色デッキを使っているという。

　曰く、彼はイカサマをしているのではないかと。

　環境をまったく無視したデッキチョイスも、ドローを操作する不正行為を確立しているなら、納得できるという。

「ここまで書き込みの勢いがあるというのは」

　流し読んだ馬渡は、そう言った。

「確かにクサいね。何か裏があるように思える」

「でしょう？」

「だけど根も葉もない。炎上してるならまだしも、この程度のレスじゃ判断材料にはならねーじゃんか」

　この件を怪しんでいる人間は、数名いる。馬渡はそう判断した。

　それは同時に、数名しかいない、ということでもある。

　二回戦の後半が始まったあたりを境に、尭史を糾弾する書き込みが止んでいたことも裏付けだった。

　怪しむ者がもっと多ければ、炎上している(祭り状態になっている)に違いないのだ。

「火のないところに煙は立たないとも言いますよん」

「放火なのか事故なのか、それがわかんねーんじゃん」

「言いますねん、馬渡サン」

　馬渡は首を傾げながら、またポテトチップスに手を伸ばす。それは考えるときのクセだった。

　咀嚼《そしゃく》の音が終わると、馬渡は言った。

「まあ、あんたの言いたいことは判ったよ。鮎川くんとの戦いは用心しろってことだろ？　ジャッジに監視を徹底してもらうとか、カットを入念にするとか。彼がサマ師かどうかはともかく、対策するに越したことはないって」

「間違いはありませんのん」

「しかしここで、もう一つ疑問が湧(わ)くんだ」

　新たにポテトチップスをつまむと、それを焔村の眼前に突きつけた。

「焔村くん。あんたの目的はなんだ。どうして鮎川くんへの敵対心を煽(あお)る？」

　焔村は驚いたように、ポテトチップスを凝視していた。

「不自然じゃんか。老婆心でわざわざ忠告しに来た。とでも言うのかい？」

　ぼくときみはこれが初対面だろ。そこまで言うと、馬渡はもう一方の手で頬杖をついた。

　一、二秒ほど。馬渡はそのまま、焔村の返事を待った。

　やがて焔村は、口を開いて。

「あぐ。ばりむしゃ」

「！？」

　あろうことか、眼前のポテトチップスを呑み込んだ。

「……ぼくはなにも、あんたに差し入れをしたつもりはなかったんだけど」

「はっ。すみませんねえ。つい」

　馬渡は見せつけるように溜息を吐く。

「もういいよ。話す気が失せちまった」

　そして手で焔村を払う。下手くそなセールスマンに対するように。

「すみませんねえ。まだ切り上げるわけにはいきませんのん」

　しかし焔村は、立ち去らなかった。

　迷惑そうな馬渡の目を意に留めず、焔村はケータイの画面をフリックする。

「これを見せないわけにはいきませんのん」

　言いながら、再び手渡す。

　表示されていたのは、またもやネット掲示板の書き込みだった。

「なんだよ。有象無象の意見はたくさんだ」

　軽くあしらうつもりで、馬渡は軽く流し見て――

　そして、固まった。

「これも有象無象、ですのん？」

「おい。おい！　なんだ、この情報は」

　奮えるのを抑えたような。

　しゃがれた声が、馬渡の口から洩れた。

「予想がつくでしょうん。それは早崎サンの恨みの証」

　二回戦の後半も、一本目が終わろうかという頃合。

　タイミング逃したためか、他の閲覧者には相手にされていなかったが。

　本来ならありえない書き込みが、ぽつねんと記されていた。

961 ：雪の国の名無しさん：05/18(土) 12:45:47.57 ID: Z90ENW90t1

鮎川ってヤツ、やっぱサマ仕掛けてるだろ

あれ五色どころか、八十枚のフル・ハイランダーじゃねえか

しかも聞いたこともねえカスレア満載だろ。

不平等統制、連鎖する変異、永劫たる第七天魔王？？　全部初めて見たわ。

しかも牙抜かしなんて調べたら10円のカスレアかよ。ありえねえ

「彼のデッキが五色であるという書き込みは、既にありましたねん。でもデッキ枚数が上限ギリギリだとか、フル・ハイランダーだとかって情報は、それまでなかった。なお観客席用の映像では、画質的に判断はできかねる」

　馬渡と取って代わるように、焔村がまくしたてる。

「極めつけは『永劫たる第七天魔王』と『牙抜かし』。こんなマイナーカード、鮎川サンは今の所使ってはいませねん」

「……つまり」

「ええ。これらの情報を知っている人は、ごく限られますねん。本人と調整相手、大会運営者。あとは対戦相手だけですのん。その中で、こんな行動を取る動機のある人は」

「早崎だけ、か」

「そうですのん。実際に闘った早崎サンは、鮎川サンのことを誰よりも疑っている。だから、こんな書き込みを残したんですねん」

　馬渡の顔が険しくなる。

　焔村はそれを見計らって、事前に考えていたセリフを吐いた。

「馬渡サン。本題はこれなんです。他人を気遣えないヤツとは友達にならない――そういったあなたを男と見込んで、一つ頼みたいんです」

　恭しく頭を下げ、大声で言った。

「僕の友達、早崎サンの仇を討ってください！」