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21 軽蔑

　ジェローナはその大きな瞳で尭史を見上げた。

　いつもは頼りなさげな顔が、不思議と勇ましく見えた。

　早崎を睨んでいた尭史が、急に目線を下げる。二人の目が合った。

　ふと恥ずかしくなって、手をぱたぱたさせる。

「えっと、あの、私も――」

（早崎が固まっちまったよ。どうすればいいかな）

　何か言わないと。ジェローナはそう思って口を開いたが、尭史は気づかずに遮(さえぎ)っていた。

　怒ることもなく、ジェローナはばっと早崎を見た。

　目を逸らす口実ができたのが、ほんの少し嬉しいくらいだった。

「そうね」

　彼は言葉通り、固まっていた。

　場に叩き込まれた『氷雪嵐中の霹靂』を見つめたまま、微動だにしていない。

　手札やデッキを片づけることはおろか。

　負けました、と呟いたままの、「た」の口が塞がっていなかった。

「どれだけショックだったのよ」

（確率的なデッキ構築のセオリーからすると、ありえない負け方したからなあ。それにしたってオーバーな感はあるけど）

「なんか言ってあげなさいよ」

（なんて言うんだよ。こんな勝ち方しただけでも感じ悪いのに）

「いい試合でした、とか？」

（そういう甚(はなはだ)だしいお世辞は、煽(あお)りって言うんだぜ）

　しかし、いつまでもこのままというわけにはいかない。副審も怪しんでこちらを見ていた。

　尭史は努めて腰を低くして、早崎に言った。

「あのーぅ。そろそろ片づけてもいいですか？」

「」

「急かすようで悪いんですけど、審判(ジャッジ)の都合もありますし」

「」

「長居しても運営の妨げになっちゃうかな、なんて」

「」

　これといった反応はなかった。一つまばたきを挟んだだけで、依然固まっていた。

（どうしたもんかな、こりゃ）

　悪い気はしながらも、尭史はそっと『氷雪嵐中の霹靂』に手を伸ばした。

「！」

　すると早崎の身体がビクッと跳ねる。そして、カードを持つ尭史の右手を追う。

　中央から手前に来てもなお凝視している。

「なにこの人、こわい」

　ジェローナが半笑いで言った。

　手元のカードを、尭史は目の高さまで持ち上げてみた。

　そして、時計回りにぐるぐると回してみた。早崎の目も、合わせて回る。

「ちょ、尭史。なに遊んでんのよ！」

（いやなんか気になっちゃって）

「トンボじゃないんだから！」

（その例え出すのもひどくね？）

　ほどほどにして、『氷雪嵐中の霹靂』をデッキに戻す。依然として早崎の目は、そこに向けられていた。

「」

「……えっと」

「」

「見ます？　場所がアレなんで、あんまりじっくりとはできないですけど」

　すると早崎は、ようやく動いた。

　大きなうなずき。しかも二回。

　尭史のカードは、すでに片づいている。ジェローナ以外のすべてのカードを、手渡した。

　早崎はそれを、食い入るように――しかし、手早く――観察した。

「本当にこんなデッキを使っていたのか」

　数秒後。誰に言うともなく、早崎は呟いた。

　失礼な人ね、とジェローナは思ったが、当の尭史は涼しい顔をしていた。

「ええ、紛れもないです。その内容で、登録してますよ。信じられないならジャッジに掛け合っても良いし、今日の終わりに公開されるでしょう特集取材(カバレージ)を参照しても良いです」

「勝ち気なもので」

「負けると思って来るわけがないでしょう」

　早崎はデッキをまとめ直し、尭史に返した。

「それはそうであろうが。しかしそのデッキは、まるで」

「理にかなっていない、ですか？」

　ようやく自分のカードを片づけながら、早崎は目で頷いた。

「手にとってみて確信したが、それはデッキ上限いっぱい――80枚で構築されているだろう？　それだけでも普通はありえない」

「判ってますとも」

「しかも五色。かつ、コストバランス(マナカーブ)も平坦ときている。それは、もはや――」

　一瞬ためらうように目を伏せた。だが早崎は、歯に衣を着せるのをやめた。　

「――二十年以上にわたるTCGの研究を、すべて蔑(ないがし)ろにしている」

「そこまで言いますか」

　想像以上の口振りに、たまらず苦笑が漏れた。

「判っていてやっているのでしょう、鮎川氏」

　尭史は肩をすくめる。早崎は、片づけ終わっていた。

「しかし、それで勝てるというのなら、見てみたいものだよ。あえて応援はしないと言わせてもらうがね」

「そりゃあ、残念です」

「滝登りと呼ばれた、高名なあなただ。その勝ち方が、相手にどんな印象を与えるかは判っているでしょう」

「道理で」

　そのとき一瞬、尭史の目が沈んだように、ジェローナは感じた。

　早崎は立ち上がり、尭史に背を向けて会場を去っていった。

　審判への申告は勝者と敗者が共に行うのがマナーではあるが、勝者さえ行えば問題があるわけではない。

　逆にいえば、こうして先に去ることは、いわば負け惜しみ。

　勝負への不服を示す、無言のアピールであった。

「すっかり嫌われたみたいだ」

　尭史は早口にぼやいた。

「覚悟はしていたけど。こうやって勝ち進むほど、人に嫌がられるんだろうな」

「……尭史」

　ジェローナの頭には、言いたい言葉がいくつも浮かんだ。

　妹のためにと叱咤するとか。私は味方だと主張するとか。

　気にするなとなだめるとか。そういうこともあると共感するとか。

　どれが良いのか選んでいる間に、考えをせき止める大きな声が届いた。

「あゆかわくーーーーん！！！！」

　尭史はぎょっとして、椅子から飛び上がった。足に引っかかって、四つ足の椅子が倒れる。

　しかしその音が消えるくらいの第二波が襲ってきた。

「おめでとーーーー！！！！」

　彼の背後、腰までのバリケードから身を乗り出していたのは、月居だった。

「お、おう。ありが――」

　照れ笑いで応じようと挙げた手が、半端なところで止まった。

　月居は、先ほどのオーバーオール姿ではなかった。

　大胆なカッティングが施された、朽葉色の和服。

　異常に深いスリットも入っている。膝上には、くっきりとした日焼け跡が覗いていた。

　髪も先ほどまでとはまるで違う。桃色のウィッグをしていた。

（オレの知ってる和服は、あんなに布面積少なくないんだけどな……）

　不埒(ふらち)な考えを拭いきれない尭史。

「あれが、この世界の仮装？　ずいぶん、過激なのね」

　ジェローナもまた、呆気に取られていた。

「次も頑張っ――」

　そこまで言ったところで、両腕を二人の警備員に捕まれる。

「ちょっと！　コスプレは会場の外だけですって！」

「えええ、ちょーっと待ってよぉ！」

「ほら、出た出た！」

「あと一分、んや五十五秒で――あ、あーゆーかわーく……」

　警備員に引きずられて、月居は人混みに消えていった。

（なんだったんだ）

「なんだったのかしら」

　よく判らなかったので、倒した椅子を元に戻した。

　次いで審判への報告を済ませると、控え室へ行って自分の荷物を取った。

「これからどうするの？　中村さんのとこ？　月居さんのとこ？　それとも次の相手の分析？」

（いや）

　屋外へすたすたと歩きながら、尭史は答える。

（中村はまだドラフトが終わってないと思う。月居は――今頃警備員に絞られてんじゃねえかな。レイヤーは指定の場所以外で披露しちゃいけない決まりだから）

「レイヤー？」

（コスプレする人）

「じゃ、データ集めか」

（それも違う。次の相手は――さっき会った馬渡か、滋賀代表の門司ってヤツだが――また別の友達に、情報収集を頼んである。それに三回戦の開始は今日の最後、15時からだ。まだだいぶ時間が余ってる）

「じゃ、どうするの？」

　尭史は日差しに目を細めた。

（おまえと話がしたい）

「えっ」

　ジェローナは面食らった。

（どうしてこんな日に？　いえ、こんな日だからかしら）

　自分でも知らぬ間に、顔が熱くなっていた。

「ま、まあ、そうね。なんだかんだ、二人でゆっくり身の上話とか、したことないもんね。そういうのも、いいわね。うん」

（ん？　ああ、それも確かにそうだけど）

　しかし尭史の思惑は違った。

（それより先に、今すぐ聞いておきたいことがあるんだ）

「え、あ――そう。なに？」

　そのテンションの下がりように首を傾げながら、尭史は念じた。

（うっかり忘れてたけど、さっきの試合で思い出したことがあるんだ）

　陽の光の中をなお歩きながら。

（オレ、初めて能力を使ったときに、不思議な幻を見てる）

「はあ、まぼろし」

（女子供のような、怪物のような。生きているような、いないような。この世のモンとも思えねーような何かだった）

「……それって」

（ローナ）

　会場そば。老人がのんびりしている大きな公園の、小さなベンチに腰掛けて、尭史はこう言った。

「おまえ、創世導師(ウォーロック)について何か知らないか。そして、おまえは一体なんなんだ？」