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19 洞察のひらめき

「さっきの試合は、見事だったわね」

　早崎に目を向けたままのジェローナ。

　表情は固い。

「デッキトップ操作の能力を、全力で駆使しての勝利。気持ちのよいものね」

　テーブルではすでに、二本目の勝負が繰り広げられていた。

　その立ち上がりは、一本目とほとんど変わりない。

　ただ、一本目を落とした権利として、早崎は先行を選択。攻撃性を高めやすくしていた。

（割に、あんまり晴れやかじゃなさそうな様子じゃんか。言動不一致だぜ？）

　早崎の指先を睨みながら、尭史は答える。

（なんか気にくわないことでもあったか）

「少なくとも、尭史にイラついてるわけじゃないわ。安心して」

（それじゃ引き下がれないな。何かにイラついてるのは確かなんだろう）

「なんでそんなに食いつくのよ」

（そいつは、そうだな。こういう言い回しは好きじゃないけど、あえて使おう。自分の胸に聞きな）

「……セクハラ？」

（なに言ってんだ、タコ）

　ジェローナの返事がなかったので、尭史は試合に専念しようとした。

　しかしどこか、物足りない。

　ついこの間までは、こうして淡々とプレイするのが普通だったのに。

　不思議なものだ、心に思った。

　その間にも早崎は、先ほどより早いペースで生物を横に並べていく。

　対する尭史戦略は変わらず。即効性の(CIP)効果をもつプログレを壁にしたり、コストの軽いスプレーで除去したりで、ライフへのダメージを緩和していた。

　では一本目と同じような戦況なのかといえば、そうではない。

　攻め手が先行である分、早崎が一手先んじている。

　一手の差は僅かではあるが、それこそダメージに繋がるもの。

　そしてこの差はそのまま、ダメージ量の違いをも意味する。

　ゆえにターンを重ねるごとに累加されていく――TCGとはそういうものだ。

（……いつもなら、そんな説明をするんだけど）

　総髪を見つめながら、尭史は思う。

　今のジェローナはどう見ても、そんな雰囲気ではない。

（なんだってんだよ）

「気にしなくていいってば。私の気持ちなんて、試合には関係ないでしょう」

「……？」

　半ば投げやりなテレパシーに、過剰な反応のジェローナ。

　それがかえって引っかかる。何かを閃きかけたような、そんな気がした。

　そのときだった。

「鮎川氏」

「ん？」

　物思いに耽った矢先、早崎が声を挙げた。

「そのカードの召還はできないだろう。色が足りていない」

「……あっ」

　初歩的なミス。

　召還コストの判断ミス。

　初心者でもまずありえないような、ごく単純な間違いである。

「じ、じゃあさっきのFmを置き換えて……」

　そこまで言いかけて、巡回する副審が睨(にら)んでいるのが目に入った。

「……いいわけないですよねー」

　誤魔化すように笑うと、ほかのテーブルに目を向けた。

　判ったなら良い、と言わんばかりだった。

「それじゃ、エンドまで……」

　力なく、尭史はそう言った。

「ちょっと、何やってるのよ！？」

　大げさに両手を広げる。

（何って。いわゆる一回休み、かな。一歩遅れてたのが、二歩遅れちゃったよ）

「ああもう。そうじゃなくて！」

　今度は頭を押さえる。オーバーリアクションだな、などと尭史は眺めていた。

「私のことなんか気にしないでっていってるでしょう。試合に集中しなさいよ！」

　怒声だった。

　他の誰にも聞こえないせいだろうか。その言葉は、尭史の胸に強く響いた。

　碧い瞳は僅かに潤んでいる。

　それでいて、青年がこれまで見たことのない、強い眼光を放っていた。

（あいにくだね）

　しかし尭史は怯まない。むしろ負けじと睨み返した。

（そう言われて気にしないでいるのが正解だった試し、なんてのはよ。オレの人生で一度もなかった。放ってはおけねえ）

「今回がその一度目よ」

（そうは思わないね）

「なんでよ」

（オレはおまえほど、人を『見る』ことに優れちゃいない。鋭い勘で『感じる』コトもできないよ。でもその分、目で見た事実から『考える』こと、『推し量る』ことは、徹底してるつもりだ）

「なにが言いたいのよ」

（おまえさっき、オレに怒ってないって言ったよな。でも今、間違いなく何かにイラついてる。その対象はなんだ？　オレ以外に知り合いもいないだろう立場で、他に怒りの矛先を向けられるような相手っつったら。それはもう、ローナ。おまえ自身しかいない。違うかよ）

　黙ってしまったローナ。彼女へ向くたった一人の眼差しは、そのとき柔らかくなった。

（なんだかんだ、おまえも嘘が下手だったんだな。そういうことなら、やっぱり――放っておくわけにはいかねえ。話してくれねえか、ローナが何を気にしてるのか」

　その間にも、早崎は淡々とゲームを進める。

「『酒場守りの暴れ者、ラオービン』を召還」

　彼も間違いなく強豪なのである。『二歩の遅れ』を見逃すような男ではない。

　この状況を好機と見て、トドメを刺すための場を整えだした。

『酒場守りの暴れ者、ラオービン』（1）（赤）

　プログレ（ネームド）――人間

　このカードを生贄に捧げる、あなたのプログレをすべてアンステディする; このターンの終了時まで、あなたのすべてのプログレはカードの効果によっては破壊されない（戦闘やカードの効果によるダメージ、効果によるBPマイナス効果がプログレのBPを上回った場合は、状況起因処理によりクローズされる。これらはこのカードの効果の適応外である）。

BP2500 / HR1 / RVなし

「また召還に際し、場の『ゲイリー』(16話参照)の効果を発動。（白）を払って『誇りなき富豪』を破壊。通ったらそのままコンバットフェイズ入りたいです」

　このとき早崎の場に生物五体、尭史にはゼロ。

　うち三体で攻撃されれば、残りのライフは5を切る。

『二歩の遅れ』が呼んだ危機は、すぐそこまで迫っていた。