君に咲く花

ワイバーン

　その日は、朝からどこか様子がおかしかった。

　何がおかしいと訊かれても、答えられない。だが、娼婦たちは互いに顔を見合わせ、言い知れぬ不安に少なからず動揺と焦りを覚えた。

「今日は乾かないわね、空が暗すぎる。雨が降るかも」

　洗濯をしながら、天候について語る。

　いつもの光景なのに、なにかが違う。どこか、ぎくしゃくとした空気が流れていた。

　そんな中、何気なく空を凝視したエミィは大口を開いた。

「ねぇ。……なんであんなに多くの鳥が飛んでいるの？」

　エミィの一言に、洗濯物を干していた娼婦たちは弾かれたようにそちらを見やった。

　絹の裂くような悲鳴が四方で上がる。

　空が暗いのは、雲で覆われ陽の光が届かないからではない。夥しい数の鳥が空を埋め尽くしていた。

　その気味の悪さに、多くの娼婦は混乱し騒然となる。

「みんな落ち着いて！」

　誰かが叫ぶが、声は届かない。

「…………」

　ガーベラは、冷静に空を見ていた。天変地異の前触れであれば、逃げても仕方がないのではと。

「どう思う、ニキ、エミィ」

「魔王は居なくなったのに、世界は安定しないね」

　のんびりと、慌てた様子もなくニキは答える。

　悪の根源魔王ミラボーを勇者が討ったという朗報は、港町カーツにも届いている。そして、各国で復興が始まったとも。だから最近船の出入りが激しく、港は賑わっていた。

　それなのに、魔物はまだ活発だとも聞いている。

　しかし、この街の、いや、娼館から出ていないガーベラにとって雲の上のような話だった。街が襲撃されない限り、外の世界は関係ない。

　ここは、箱庭なのだ。

「私はここから出ないほうが良いと思う。闇雲に行動するほうが危険だわ」

「賛成。皆でこうしていたほうが安全よね」

　ニキとエミィがそう答えたので、三人は顔を見合わせ微笑した。ガーベラも同意見だった。そもそも、何が起こるのか分からないのに何処へ逃げるというのだろう。

　その時だった、遠くから怒鳴り声が聞こえてきたのは。

「みんなー！　市長の館へ避難だー！　緊急避難だー！　急げー！」

　切羽詰まった声に、ガーベラとニキは顔を見合わせる。

「避難？」

　ガーベラは瞳を細めた。

　市長の館に行ったことはない。しかし、彼から話は聞いている。有事の際には、市民を地下へ避難させることになっていると。そこは強固な造りで、物資も十分あるから数日生きられると。

　だが、「全員入る事は出来ないなぁ」とあっけらかんと話していた。

　つまり、先着順、もしくは優先順位があるのだろう。

　行ったところで、娼婦が入れてもらえる保証はないと率直に思った。例え、市長の女だとしても。

「ねぇ。……あれ、鳥じゃないよ」

　言われた通り避難すべきか悩んでいると、エミィが掠れた声を出す。いつもの明るい生娘のような声ではなく、老婆と聞き間違える程にしわがれた声に肝が冷えた。

「なんだろう、あれ」

「もしかして、あれが魔物っていう生物じゃない？」

　それは、小型の竜だった。正確にはワイバーンという。

　初めて遭遇した異形に、三人は固唾を飲んだ。縋るように怖々と手を伸ばし、触れたものを握り締める。

「避難しましょう、荷物をまとめて！」

　ガーベラが叫ぶと、三人は一目散に館へ飛び込んだ。そして、各々の部屋から大事な物を持ち出す。

　護身用の小刀を持ち、動きやすい服装と靴に履き替え、邪魔にならないように長い髪を結う。

　ガーベラは、仕舞っておいた竪琴を取り出した。

　それは、ルクルーゼが死んでから数年後に届けられた、彼の竪琴だ。売れば金になったろうに、善人が拾ったのだろう。

　竪琴に「僕の娼婦・歌姫ガーベラへ」と彫られていたので、売ることが出来なかっただけなのかもしれないが。

「……置いていくわ」

　一瞬悩んだが、再び箱に仕舞う。

　届けられてから、一度も弾いていない。それどころか、触れてもいない。

　こんな形見より、本人が帰って来て欲しかった。

　いや、勝手に行かないで欲しかった。

　そんな辛い感情が甦って、苦しくなるので見るのも嫌だった。

　ガーベラに、ルクルーゼの本心は届いていない。

「準備は出来た？」

　三人は館を出て、懸命に走る。

「あんなものに体当たりされたら、娼館は一撃で崩れちゃう」

　かといって、何処へ行けばよいのか分からない。周囲には、腰を抜かしてしゃがんでいる者や、右往左往している者で溢れている。

「市長の館へ行ったところで、入れない。彼が以前収容人数について話していたから、知っているの」

「なるほど。……私の客に、地下室を持ってる人がいる。ワインが貯蔵してあるって自慢げに話してた。そこへ行ってみない？」

「市長の館よりは良さそうね。上手くいけばワインを呑めるし」

　三人は苦笑し、狭い路地を潜り抜け走り続けた。

　未曽有の危機に人々はなすすべもなく、気が立っている。罵り合いながら我先にと急いでいる人々とぶつかった。

「おかあさぁぁぁんっ！」

　子供が倒れたまま泣き叫んでいる。

　親は何処へ行ったのだろうと思ったが、手を差し伸べる余裕はなく見過ごした。胸は痛むが、自分は善人ではないと言い訳をする。

　殆どの住民は避難したのだと思っていたが、この人手を見るとそうでもないようだ。自宅で貴重品を手にしないと気がすまなかったのか、単に遅れたのか。

　阿鼻叫喚の中、ガーベラは薄く笑った。人間は、極限状態になると滑稽だ。

　けれども、何故自分はこうも落ち着いているのだろう。不思議と、余裕がある。

「うわああああああああああ来たぞー！」

　絶叫に、立ち止まらないようにして振り返る。

　一体のワイバーンが、すでに地上に降り立っていた。