君に咲く花

愛の証明

　音もたてずに、扉が開く。

「こんばんは」

　穏やかな笑みを浮かべたアサギが、少しだけ開いた扉から顔を覗かせる。室内は真っ暗で、ガーベラが持参した蝋燭の頼りない灯りだけが二人を照らしていた。

　あまりにも綺麗な顔をしているので、ガーベラは訊ねることを躊躇した。この顔が歪むさまを見たくないと思った。

　しかし、ここまで来たのだからと腹を括る。

「どうして彼を庇うの？　性行為を暴力的に要求する行為は、立派な犯罪よ」

　凛とした声で告げると、アサギは不思議そうに微笑んだ。

「庇っていません。性行為を暴力的に要求されてもいません。彼は犯罪者ではありません」

「私を馬鹿にしているの？」

　ゆったりとしたアサギの声が癪に触り、苛立った。声を荒げるが、彼女は平然としている。

「ガーベラは勘違いをしています。私は何もされていません」

「でも、全裸だった！　頬には殴られた痕があった！」

「全裸だったのは、着(・)て(・)も(・)い(・)い(・)服(・)が(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)く(・)て(・)悩んでいたからです。頬が腫れていたのは、転倒した時にぶつけたから。彼は何もしていません」

　アサギの微笑みは以前と同じだった。見ている相手を和ませる、打算のないもの。しかし、不安になって心が大きく揺さぶられる。　

　精巧な人形のように、一貫して表情が変わらないのだ。

「ならば、何故彼はアサギの部屋にいたの？　襲うために来たのでしょう？」

　自分の恋人を犯罪者と決めつけるのも妙なことだが、ガーベラはトランシスを信用していない。

「私が歩いていたトランシスを引き摺り込んだだけです。お話がしたかったのです」

「出鱈目よっ！　アサギにそんなことができるわけないでしょう、誰も信じないわよ」

「本当、なのです」

　ようやく、アサギの表情に変化が見られた。寂しそうに微笑んだので、口を噤む。

　暫く居心地の悪い沈黙が続いたが、いい加減はっきりさせねばならないと目を尖らせた。

「彼はアサギを嫌悪している」

「はい、知っています」

　アサギは再び、穏やかな笑みを浮かべていた。心の中を刃物で掻き混ぜられているような焦燥感に駆られ、唇を噛む。

「アサギはどうしてそんなにも平然としていられるのっ！　私は貴女からトランシスを奪った女、もっと怒りなさいよっ。憎いでしょう、悔しいでしょう、許せないでしょう？　私のせいで貴女の誕生日は最悪だった、怨んでも誰も咎めないっ」

「違います」

　捲し立てるが、アサギはやはり平然としている。感情が欠落しているようで、不気味だった。

「何が違うのよっ」

「ガーベラとトランシスは、以前から恋仲でした。私だけが知らなかった」

　すっとアサギの腕が伸び、一点を指す。訝って自分の胸元を見たガーベラは、息を飲んだ。

「その首飾りは、ガーベラがお誕生日に貰ったものですよね。好きな人とお揃いだと聞きました」

「そ、それは」

　確かに、そんな嘘を告げた。動揺し瞳を泳がせていると、アサギは満足したように頬をほころばせる。

「どなたから貰ったんだろう、って思っていました。『一方的に慕っている』とあの時言いましたが、違いますよね。私に遠慮してくれたんです」

　違う。そう言いたいのに、言葉が出てこない。

「その人は、私が知らなかったガーベラの誕生日を知っていて、一緒に過ごしてくれた。その時すでに、トランシスの恋人は貴女でした」

　違う。過ごしたといっても、食事を届けただけの僅かな時間だった。そう言いたいのに、声が出ない。嘘が露見することを、どうしても恐れてしまう。

「私、言ったじゃないですか。『その人も、きっとガーベラの事が気に入っているのですよっ』って」

　無邪気に微笑むアサギに眩暈がする。

「私がトランシスのことを話すと、憎くて悔しくて許せなかったでしょう？　ガーベラこそ、もっと私を怨んでいいと思います。……本当にごめんなさい、何も知らなくて。真実を知った時からずっと、恥ずかしい思いでいっぱいです。正直、消えてしまいたいです」

　アサギの言葉は的確だった。

　幸せそうにトランシスのことを話すたび、心を抉られた。殺意に似た憎悪と共に、劣等感を抱いていた。

　だが、違う。

　トランシスを奪ったのはアサギの誕生日前夜であって、それまで彼は見向きもしなかった。今なら分かる。彼にとって、“頼んでもいないのに食事を届け、アサギを監視する便利な人”そんな存在だったと。

「許して欲しいとは言えません。でも、謝りたいのです。……ガーベラ、とても辛かったですよね。ごめんなさい、もう大丈夫ですよ」

　ボロボロと涙が零れ、視界がぼやける。微笑むアサギの前で、ガーベラは耐え切れずに号泣した。感情が入り乱れ、制御できない。

　勘違いをしているアサギに、真実を伝えない自分が愚か。

　あまりにも広い心で受け止めてくれるアサギに、心酔する。

　憐れんでいるように聞こえてしまう自分が、浅ましい。

　嬉しいのか哀しいのか分からないが、闇雲に涙だけが流れている。

「優しいガーベラは、私を気遣ってくれる。でも、へっきです。私(・)は(・)、(・)強(・)い(・)か(・)ら(・)」

　凪のように乱れのない声に、嗚咽を漏らしていたガーベラは涙を拭く。気高い娘を見て、先程から覚えていた違和感の正体を掴んだ。

　怖々と訊ねる。

「もしかして……彼を待っている？」

　揺ぎ無い愛、そして自信。

　ガーベラを祝福しているようなアサギだが、何処となく小馬鹿にしているようにもとれた。それは、愛人に現(うつつ)を抜かす夫を家で待つ正妻の強かさ。寄り道をしても、最終的に自分のもとに戻ると確信しているゆとり。

　でなければ、ここまで冷静に対応するなど有り得ない。

　たじろいでいると、アサギはにっこりと笑って首を横に振った。

「……以前、言われたことがあるのです。『もしオレがお(・)か(・)し(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)も(・)、(・)待(・)っ(・)て(・)て(・)』って。その時は意味が解らなかったけれど、今なら解ります。だから、待っています」

　その言葉を信じ、トランシスに何を言われても、何をされてもアサギは待ち続けるのだ。

「ガーベラは怒っていいです、当然です。それでも、どうかこれだけは許してください。戻らないとは思います、でも、待たせてください。私(・)に(・)は(・)そ(・)れ(・)し(・)か(・)な(・)い(・)のです」

　曇りなき眼で告げられ、ガーベラは呼吸することを忘れた。

「報われなくても、私はトランシスを愛しています。この想いは、誰にも譲れません」

　清冽な瞳が、何本もの槍となって全身を貫く。私の男に手を出すな、そう警告されたように思えた。

　とても叶う相手ではないと解っていた、しかし、現在の恋人は自分だと歯をむき出す。これは、有能な雄を得るために、雌同士が繰り広げる苛烈な戦い。負けてはならないと、生物の本能が刺激される。

「アサギは、とても強いわ。……完敗よ」

　ゆるりと動いた両腕が、小さなアサギを捕まえる。ぎゅっと胸に抱き締め、聖母のように背中を撫で擦った。

「私は、助けてもらったときからアサギが大好き。でも、これだけは言わせて。私もトランシスを愛している、これはどうしようもない。報われなくても、この想いは誰にも譲れない」

　慰めるように、労わるように、アサギの髪に口づける。優しくも、爽やかな香りがした。教会の子供らを順番に風呂に入れた後、髪を拭きながらするように接する。

　しかし、白くて細い艶めかしいうなじが見えると、大きく唇を開いて噛みつく。

「っ」

　アサギが小刻みに揺れたが、強く吸いあげその痕跡を残す。唾棄すべき行為だが、ガーベラは続けた。

「あ、の」

　流石に狼狽えたアサギが暴れるので、ようやく唇を離す。ねっとりとした唾液がツーッと糸を引き、その先に朱い印が浮かんでいるのが見える。

　きめ細やかな肌に映える、鬱血痕。

　ガーベラは血走った瞳でそれを見やり、満足して唇を舐めた。トランシスが夢中でつけていた意味が分かり、皮肉めいて口角が上がる。

　アサギの肌は、どことなく甘い味がした。

「貴女の想い、確かに受け取ったわ。どちらが彼の恋人に相応しいのか分からない、それはトランシスが決めることだものね。今夜、お(・)話(・)が(・)出(・)来(・)て(・)よ(・)か(・)っ(・)た(・)わ(・)。アサギとぎくしゃくした仲でいるのは辛いから」

「相応しいのはガーベラです。でも、私は」

「いいのよ、卑下しなくても。同じ男を好く女同士、これからも仲良くしましょう？」

　まるでミシアのような物言いに、嘔吐しそうになる。ガーベラは女狐のように狡猾な笑みを浮かべると、茫然としているアサギに手を振った。

「おやすみなさい、アサギ。トランシスが待っているから、そろそろ部屋に戻るわね。彼、甘えん坊でしょう？　寂(・)し(・)が(・)る(・)か(・)ら(・)」

「は、はい……おやすみなさい」

　敵意のある言葉で挑発し、踵を返す。

「トランシスは、私の恋人よ……」

　拳を固く握り締め、歯の痕が残るほど唇を噛み、自室に戻った。トランシスは、寝台の上で眠っている。

「ただいま、私の愛する人」

　絶対に返すものかと、紫銀の髪に優しく口づける。

　アサギの首につけた鬱血痕をトランシスが見れば、他に男がいると思い込むだろう。そうしたら、いい加減アサギを見限って自分を見てくれる筈だ。

　指の間に髪を通し、ガーベラはほくそ笑んだ。

――それでいい。徹底的に潰すんだ、君の愛を強固な物にするために。

　久し振りに、優しい誰かの声が聞こえる。その声が何処となくトランシスに似ていて、陶酔し頷いた。