君に咲く花

彼を動かすもの

　喉を押さえ、ふらつきながら街を歩く。

「ガーベラさん、こんにちは！」

「こ、こんにちは」

　声を出すことは出来る。

　しかし、唄うことが出来ない。

「ど、どうして……」

　寒風が刺すように痛いが、公園にやって来た。誰もいない物悲しい場所で、口を大きく開く。

　しかし、どうしても唄えない。

　あんなにも唄うことが好きだったのに、それを取り上げられてしまった。

「まさか」

　思い当たることがあって、口を塞ぐ。

「唄よりも、トランシスを選んだから……？」

　唄うために娼婦をやめ、この惑星へやって来た。それなのに、いつしかトランシスを優先していた。唄を待つ人々をないがしろにし、彼に幾度も会いに行った。

　それに嫉妬した“唄”の反抗のようで、自嘲気味に嗤う。自分は必要ないのだろう、と言われている気がした。

「唄えない歌姫は、そこらに棄てられる……いえ、埋められる。もしかしたら、鞭で叩かれ続けるのかも。でも、私は愛する男といることを望んだの。歌姫を棄て、一番欲しいものを手に入れた。これで、満足よ」

　自暴自棄になって叫ぶと、吹きすさぶ風が嗤いながら通り過ぎていく。

「……欲しかったものは部屋にいるのに、帰りたくないなんて。変よね」

　こういう時にこそ唄いたいのに、声が出ない。

　唄と男、どちらか一つしか選んではいけないのだろうか。どちらも欲しいというのは、我儘なのだろうか。

「このままでは、唄も男も失くしてしまう」

　身体の芯まで冷え切るほど、そこに佇んでいた。

　憂鬱なまま自室に戻ると、トランシスは出掛ける時と同じように寝台に転がっていた。

「ただいま」

「おかえり」

　返事はくれるが、何も訊いてくれない。『寒かっただろう？　楽しかったかい？　話を聞かせて？』そんな会話は、二人にはなかった。そもそも、こちらを見てくれない。

　意を決し、ガーベラは提案する。

「ねぇ、明日はお散歩に行きましょうよ。美味しいものを食べて……」

「寒いから嫌だ」

　気分転換をしたら距離が縮まるのではないかと思ったが、トランシスは布団に包まり出てこない。

「それから、今後の事だけれど。二人でお金を貯め、別の街に引っ越しましょう。いつまでもここにいるのは、彼らに悪いわ。働き口は沢山あるから大丈夫よ」

　子供を諭すような口調で告げると、トランシスは不機嫌そのものの顔を見せる。

「何で？　ここ、便利じゃん。全部揃ってるし、食い物もある。オレはここがいい」

　こちらを責めるような声にガーベラは狼狽え、言葉を選んで開口した。

「けれど……その、居心地が悪いし。そもそも、ここは勇者たちの館よ。御恩で置いてもらっているけれど、戦えない私は無関係。いつまでも図々しく居座るわけには」

「気にしすぎだよ、大丈夫。オレはここにいたい」

　飄々と言われ、ガーベラの端正な眉が歪んだ。トランシスの『ここにいたい』という言葉を、勘ぐってしまう。

　……それは、こ(・)こ(・)に(・)い(・)た(・)ら(・)ア(・)サ(・)ギ(・)に(・)会(・)え(・)る(・)か(・)ら(・)なの？　離れたくないということ？

　問い質そうとして、言葉を飲み込んだ。恐ろしくて訊けない、答えはもう分かっている。

「お腹空いたでしょう？　食事を用意するわね」

「ん」

　深い溜息を吐き部屋を出た。トランシスは、見向きもせずに片手を上げただけだった。

　重たい脚を引き摺って食堂へ向かうと、騒がしい。忙しなく仕込みを始めているマダーニに、躊躇いがちに話しかける。無視をするような女性ではないと知っているからこそ、気が引けた。

「あの、今日は何か？」

「えぇ、お食事会があるの」

　すぐにピンと来たガーベラは、声を落として確かめる。

「……アサギが来るのね？」

　マダーニは多少唇を尖らせ、頷いて肯定する。

「わ、私たちも参加して良いかしら。アサギもお料理作るの？　私、彼女の手料理が大好きなの。目新しくて、美味しくて」

　流暢に言葉が飛び出すが、マダーニに怪訝な顔を向けられ腰が引ける。皆が愛するアサギに酷い仕打ちをしたのは自分で、自業自得だと承知している。しかし、以前は深夜まで飲み明かしていた仲だ。こうして冷徹な瞳と向き合うのは辛い。

　明らかに拒否されているが、固唾を飲んで彼女の言葉を待った。

「正直に言うと。……出来れば席を外して欲しい」

　ガーベラは苦笑し、御尤もだと頷いた。

「けれど。……貴女の大事な恋人が大人しくしてくれるのであれば、構わないわ。いなかったら、結局アサギが気を遣いそうだし」

　大きな溜息と共にそう言われ、ガーベラの瞳が丸くなる。

「彼に念を押してね、食事をするだけだと」

「あ、ありがとう！　私にも手伝わせて、何をしたら良い？」

　厳しい目つきをしていたが、ガーベラには優しく聞こえる声だった。やる気を出し身を乗り出すと、マダーニはたじろぎ渋々小麦粉を指す。

「なら、パンを焼いてくれる？　色んな種類があるといいわね、大勢くるからたくさん焼いて」

「任せて、頑張るわ！　他には何が？」

「私が肉料理、ミシアがスープ、トビィちゃんが魚料理、アサギちゃんはこっちへ来たら卵料理を作るって」

「楽しみね！」

　萎れていた花が咲いたように、ガーベラは急に明るくなった。マダーニと会話が出来た事、調理を任されたことが心の底から嬉しかった。

「その前に、何か口にしたら？　まだ時間はある、どうせ何も食べていないのでしょう」

「そうね、ありがとう！」

「そこに私が作ったスープの残りがあるから、よかったら飲んで」

「わぁ、嬉しい！」

　声色は冷たいが、以前のように会話出来たことに涙が込み上げてきた。気づかれないように、背を向けてスープを温める。

「人を好きになるのは、自由よ。誰かを好きになってはいけない規則なんて、ないわ」

　ぼそっと呟いたマダーニに、はっとして振り返る。ガーベラに背を向け視線を合わせなかったが、言葉は続く。

「その道を選んだのなら、しっかり幸せになりなさい。奪っておいて駄目でした、だったら承知しないから」

　震えながら頷くと、スープに一滴涙が零れ落ちる。祝福はされていない、けれども応援はしてくれるようだ。天にも昇る勢いで、嬉しかった。

　キャベツと玉葱の平凡なコンソメスープと、昨夜の残りのパンを持ってガーベラは部屋に向かう。

　おかげで、牢獄のような部屋にも足取り軽く戻れた。

「おまたせ、いただきましょう」

「ん」

　食事中は無言で、腹が満たされるとトランシスは再び寝台に転がる。何も変わらず多少気落ちしたものの、先程の言葉が勇気をくれた。

　天井を眺めてぼんやりとしているトランシスを見つめ、唇を湿らせると震える声を出す。

「今夜、お食事会があるんですって。参加しましょう」

　トランシスは反応しなかった。横目でその様子を見やり、糸で縫い合わされたような口を強引に開く。

「私、今からお手伝いで仕込みをしてくるから。お食事会は、アサギたちがこちらへ来てから始まるみたい。きっと、学校が終わってから来るのね」

　アサギ。

　その単語が発せられた途端に、トランシスの瞳が大きく開く。次いで、口角がゆっくりとあがった。

　間近にいたガーベラには、残酷なほどその様子と感情の変化が伝わった。胸が跳ね上がり、突き刺さっていた棘がじんわりと沈んでいく。

　唇を噛み締め、空の食器を持つと逃げるように部屋を飛び出す。

「やっぱり、アサギには反応する」

　長い溜息を吐き、萎んだ風船のようにハリを無くしたガーベラは、もつれる足で一階へ向かう。

　トランシスに抱かれる日は、全て共通点があった。

　初回はガーベラが嘘をついて寝取った、あの日。

　二回目は転がり込んできたアサギの誕生日の、朝。

　そして三回目は、アサギが物言いたげな表情で訪問した日。

　アサギが関係しないと、トランシスは動かない。

「もし、私の考えが合っているのならば」

　ガーベラは、小刻みに震える身体で気丈に歩いた。再び青白くなった顔に気づかず、癖になってしまった溜息を吐き続ける。

　……今夜、トランシスは私を抱く。

　瞳を固く閉じ、込み上げてきた吐気に耐えられず壁に寄りかかる。口に出しそうになった言葉を、どうにか飲み込んだ。

　食堂へ戻ると、そうならないようにと願って懸命にパンをこねる。

　出来れば、今夜は抱かれたくない。身体は求めているけれど、今夜は嫌だ、せめて明日にしてと、心の中で嵐のように叫び続ける。