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■動き出す熱情

挿絵はにわかやす様のトビィです。

著作権は、にわかやす様に帰属します。

　鋼鉄のように凍てついた路を怖々歩いて戻ったガーベラは、鼻を引くつかせた。

　何やら甘い香りが館に漂っていたので、食堂を覗く。そこには、忙しなく動くアサギがいた。

「美味しそうな匂いね」

「ガーベラ、お帰りなさい」

　振り返ったアサギは、満面の笑みを浮かべている。

　この華やかさが苦手なのだと、ガーベラは唇を噛んだ。彼女を見ていると、自分がみすぼらしく思えてしまう。光と影は表裏一体だが、影すら吹き消してしまいそうな勢いがあるのだ。

「ただいま。そうだ、この間戴いたお土産、美味しかった。ありがとう」

「よかったです！」

　皆が雪山へ行った時、アサギが土産を買ってきてくれた。ガーベラが受け取ったのは白樺の樹液で、薄めて飲むと身体によいというものだ。喉の調子が悪い時に、お湯で割って飲んでいる。

「何を作ったの？」

「食べますか？　チョコレートケーキっていいます」

　焦げているように見える物体を綺麗に切り分け、生クリームを絞ってのせたアサギは丁寧に差し出した。

「紅茶を淹れますね」

「ありがとう。早速戴くわね」

　深みのある香りを堪能し口に含むと、甘さとほろ苦さがやって来る。目を見開き、感動して幾度も瞬きした。

「どうですか？」

　紅茶を置いたアサギが不安そうに問うので、瞳を輝かせて頷く。

「とても美味しいわ！　ふわふわだけれどしっとりしていて、気品があるし奥深い。大好きよ」

「よかったー！　今練習している最中なのです、作れるようになりたくて」

「何かあるの？」

「バレンタインという行事が地球にあるのです。好きな人にチョコレートを渡す日なので、色々作ってます」

「ということは、本番まで味見が出来るということかしら？　楽しみだわ」

　凍えていた身体が、チョコレートと紅茶でほぐれていく。ガーベラは少し暑くなり、上着を一枚脱いだ。

「わっ、素敵ですね」

　正面で紅茶を飲んでいたアサギが、興味深そうに胸元を見つめる。ガーベラは我に返り、慌ててそれを手で隠した。動揺している自分に、鼓動がますます跳ね上がる。

「あ、ありがとう……」

　それは、トランシスと揃いで持っている銅板の首飾りだった。

　普段は隠しているが、今日は飛び出していたらしい。しげしげと見てくるアサギから逃れたくて、ぎこちなく胸元にしまう。

「珍しいですね、銅かな」

「す、好(・)き(・)な(・)人(・)に(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)の(・)。(・)誕(・)生(・)日(・)に(・)」

　自分でも驚くほどに、嘘が飛び出した。羞恥心で頬が染まると、勘違いをしたアサギが身を乗り出す。

「えっ、どなたですか！？　知らなかったです、ガーベラに好きな人がいること」

　食いついてしまった。ガーベラは話を逸らそうと言葉を選ぶが、しどろもどろ見栄を張ってしまった。名を伏せておけば、許されるだろうと。

「み、みんなには内緒よ？　その、私が一方的に慕っているだけで……」

「でも、それをくださったのですよね！？」

「え、えぇ。その……彼(・)と(・)お(・)揃(・)い(・)なの」

「ええっ！？　それはもう、両想いなのではっ！？」

　興奮して立ち上がるアサギの瞳は、星のように煌めいている。恋の話が好きなのか、話を逸らしたいのに逃れられない。

　これ以上余計な事を言う前に退散したいが、優位性を自慢したくなった。

「その、……私(・)の(・)誕(・)生(・)日(・)に一緒に過ごしていたのだけれど。期待しても恥ずかしいと思って……」

「わぁっ！　きっと両想いですよ、その日は特別ですからっ！　というより、いつがお誕生日だったのです？　知りませんでした」

「ごめんなさい、伝えていなかったわね」

「私もお祝いしたいです」

「もう十分よ。貴(・)女(・)は(・)私(・)を(・)導(・)い(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)、それが最大の贈り物だわ」　

　誕生日当日、確かにトランシスと会っていた。とはいえアサギが想像しているような甘いものではなく、普段通り物資を運んで数回言葉を交わしただけである。

　嘘ではないが、虚栄心が膨れ上がっている。

「んむー」

　頬を膨らませるアサギに苦笑し、ガーベラは紅茶を啜る。

「私はアサギのように可愛い女ではないし……。彼の好みではないと思うの」

「そんなことはありませんっ！　ガーベラはとっても美しくて、私の憧れです。その人も、きっとガーベラの事が気に入っているのですよっ」

　無我夢中で力説するアサギに、ガーベラの顔が一瞬凍りつく。眉間に怒りが表れ、鼻で嗤ってしまった。

　……私は、貴女の恋人のことを話しているのよ。

　何も知らないアサギは、悪くないのだろう。だからこそ、余計に腹が立つ。沸々と怒りが込み上げ、卓子(テーブル)の下で拳を強く握る。

「な、何か変なことを言いましたか？」

　態度を不審に感じたアサギが不安そうに告げるので、貼りつけたような笑みで対応した。

「ごめんなさい。純真無垢で可愛いなって思って」

　急に心が冷えたガーベラは、アサギを冷めた瞳で見やる。

『きっとその人も、ガーベラの事が気に入っているのですよ』

　心の中で反芻し、腹を抱えて嗤いたいのを堪えた。

　……何も知らないのに、いい加減な事を！

　勃然(ぼつぜん)と憤怒が湧き上がり、揶揄いと悪意に満ちた声が出た。口角は上がっているが、瞳は微塵も笑っていない。

「ねぇ、アサギ。私ね、恋って怖くて嫌なものだと思っていたの」

「そ、そうなのですか？」

　どうして。

　そう聞きたそうなアサギにニンマリと微笑み、饒舌に喋り出す。

「ここへ来る前のことよ、結婚を控えた恋人がいたの。二人は相思相愛で、いつも楽しそうだった」

　もう、名前も顔も憶えていない。けれど、女の声だけは覚えている。

『この泥棒猫！』

　彼女の言葉が耳の中でこだましていたが、振り払うように続けた。

「二人はみんなに祝福されていた、私も彼らのことを微笑ましく見ていた。ところが、ある日男が浮気をして、女が捨てられた」

　一呼吸置いて、硬直しているアサギを見やる。念を押すように告げた。

「あんなに幸せそうだった二人が破局するのを、目の前で見ていた。女はボロ雑巾のようにぐちゃくちゃで、見るのが辛いほどみっともない顔をしていた。あんな惨めな姿は嫌だと思ったの」

　そうは言ったが、彼女の顔を思い出せない。

「ねぇ、アサギ。運命の恋人って知ってる？　“真に結ばれる恋人たちであれば、何が起ころうと離れない。離れたとしても、戻る。一時の感情に流されず、強い絆で結ばれ離れられない者を、運命の恋人と呼ぶ”。……友達がそう教えてくれたけど、彼らを見た私はそんなもの存在しないと思った。恋は人を狂わせる、恐ろしいものだと。だから、恋愛なんてまっぴらって思っていたの」

　アサギは静かに聞いていた。真顔なので何を考えているのか分からず、ガーベラの心が少しだけ揺れる。

「けれど、理由もなく引き寄せられる異性がいることを、知ってしまった。彼とどうなるか分からないけれど、恋って怖いとまだ思っている。でも、悪い薬のように身体中を蝕んで、抗えない」

　挑むようにアサギを睨みつけ、堂々と対峙する。

　これは、宣戦布告でもあった。

　様々な要因が重なり、ガーベラの心が解き放たれる。

「ずっと、思っているの。何があっても壊れない、運命の恋人。そんな二人がいるのならば、私は見てみたいって」

　恐ろしく厳粛した顔のアサギは、ゆっくりと開口した。

「その運命の恋人に……ガーベラがなればよいと思います。そうしたら、見るよりも信じられるから」

　水を浴びたように心が震え、アサギを見つめる。妙に威厳と落ち着きを加えた声は、普段の彼女からは想像できない重々しさがあった。

　別人ではと思うほどに。

「ガ(・)ー(・)ベ(・)ラ(・)の(・)恋(・)は(・)、(・)苦(・)し(・)い(・)のですか？　楽しいと思わないのですか？」

　問われ、返答が遅れる。

「た、楽しいわ。けれど、彼の心が分からないから怖くて苦しいの」

「他人の心が全て分かる人など、いないと思います。だからこそ、気遣い、想い合って人は生きていくのだと思っています。その人に好かれる努力をする……私は、それだけで嬉しくて楽しいです。恋は、決して苦しいだけではありません」

　頭を鈍器で殴られた気がした。年下の娘に説教されて頭にくるが、彼女のほうが精神的に上だと痛感する。

　アサギの心は、あまりにも広い。

「そ、そうね。臆病な自分に嫌気が差しているのかも、ごめんなさい」

「……破局した恋人ですが、本当にみっともないのでしょうか。泣き喚くほど、彼のことが好きだった証拠です。そこまで想うことができるなら、私は素敵だと思いました」

　言葉を失い、ガーベラが視線を逸らす。

　アサギの言うことは、もっともだと思う。あの壊れた恋人は、それでも必死だったことを思い出した。

「口が過ぎたわ、彼女に失礼よね」

「いえ。……恋は怖いかもしれません、でも、心を温かくしてくれるのも恋です」

「ふふっ、そうだったわね。教えて、アサギはどんな時に癒されるの？」

「色々ありますが……手を繋いで歩いてくれることとか、眠っている時に抱き締めてくれることとか、ご飯を美味しいって言ってくれることとか。全部です」

「惚気が始まったわね。素敵ね、私も彼(・)と(・)そ(・)ん(・)な(・)風(・)に(・)な(・)り(・)た(・)い(・)わ(・)」

　無邪気に微笑むアサギを見て、ガーベラは嘆息する。

　今までであれば、敵わないと脱力しただろう。しかし、野心に火が灯った。

　そこまで言うのであれば、見せてもらおうと。トランシスの愛を信じているからこそ、アサギはなんとでも言えるのだと小馬鹿にした。

　捨てられた女は見苦しく憐れだと、知らない。彼女は、誰からも愛されて育ってきたから。

　光の隅で怯えて過ごす人種が見えないほどに、傲慢なのだと。

「随分と楽しそうだな」

「トビィお兄様！　味見しませんか？」

　怒気を含んだ声に、ガーベラは焦って振り返る。そこには、不信感を露わにしたトビィが立っていた。全てを見透かすような瞳に、肝が冷える。

　余計なことを話していないか、そう圧力をかけられている。

「ア……アサギの焼いた菓子が美味しくて。トビィも戴いたら？　ごちそうさま、また食べさせてね」

「えっ、もう行くのですか？」

「えぇ、新しい唄を考えたくて。良い気分転換になったわ、ありがとう」

　歯切れが悪くなってしまったが、逃げるように立ち去る。これ以上、トビィの咎めるような視線に耐えられない。

　食堂を飛び出し自室に駆け込むと、大きく肩で呼吸をする。

『清廉潔白な娼婦がこの世に存在するわけないでしょうっ！　男の心を弄ぶことに長けた、狡猾で賤しい女しかいないわよっ』

　吐き捨てるように言われたことを思い出し、前髪をかき上げる。

「思い出した。カルヴェネ、だったわね」

　公衆の面前で慟哭する彼女の名前が、脳裏をよぎった。

「カルヴェネ、私はもう娼婦じゃない。一人の男を愛する、狡猾で賤しい女よ」

　唇を噛み締め、氷のような熱情に身を委ねた。