君に咲く花

利害の一致

　トビィは一瞬ガーベラを見たものの、何も言わず歩き出す。

　その逞しい腕にガーベラが捕まることはなかったが、一歩下がって静かについていった。

「おや、トビィ殿こんばんは！　話題の歌姫も御一緒ですか。勇者様一行は皆さん仲が良くて、羨ましいです。絆、でしょうね」

　声をかけてきた中年の男は、見知った顔だった。勇者たちがこぞって買いに行く、イカ焼き屋の主人である。旨いと評判で、二人も幾度か食べたし立ち寄った。呑みに来ていたのか、彼は普段より饒舌だ。

　トビィは薄く微笑み、頭を下げる。ガーベラも同様に、しんなりと礼をした。

「有名人ね」

「お前もな」

　それ以後も、声をかけられ続けた。これでは、心が休まらない。

　ディアスで二人を知らない者は、あまりいない。勇者の仲間であり、かつ市長の娘アリナの友人だ。

　何より、二人共容姿が目立つ。

　冷ややかな宵の中を歩いていると、次第に灯りが減ってきた。肌寒さに、ガーベラは腕を擦って肩を竦める。

「早く戻れ、喉を痛める」

「あら、素っ気無いのね」

「心配してやってるだろ」

　この時間に男と女が揃っているのに、声をかけてこないトビィがじれったい。唇を尖らせたガーベラは、酒の力を借りて突っかかる。

「トビィはどうするの？」

　尋ねても、返事はない。ただ、何処か寂しそうに遠くを見つめている。

　その横顔に、ガーベラの胸は微妙に揺れた。色香を倍増させる物悲しい視線に、心が震える。

「誘わなくても、いつでも男は部屋に来た。……誘い方を知らないの、私」

　小声で告げるガーベラに、トビィは意外そうに振り返る。その顔は、小馬鹿にしたように笑っていた。

「過去を忘れ、新しい人生を歩むんだろ？　それにしては娼婦時代に拘り、引き合いに出す。未練でもあるのか」

「嫌味は止めて」

　煽るトビィに、ガーベラは唇を噛んだ。ショールを握る拳が、屈辱で震えている。

「男の肌が恋しいが、重ねる適当な男がいないとでも？」

「……そう解釈してくれて構わないわ。私に釣り合う美形で、女の扱いが上手く、後腐れしない関係を続けられる。そんな男、その辺に転がっているわけがないでしょう」

「男(・)娼(・)館(・)にでも行ったらどうだ。今のお前なら上客扱いだな」

　喉の奥で笑うトビィに、腹立たしさから胸が詰まる。

「名が知れ渡った歌姫に、そこへ行けと？」

「誰にだって性欲はある、生物としての本能だ」

　しれっと言うので、頭に血が上った。

「トビィにとっても、悪い話ではないでしょう？　利(・)害(・)の(・)一(・)致(・)よ」

　余計な事を口走ってしまったと、蒼褪める。

「ほぉ、……利害」

　案の定トビィの眉が吊り上がったが、ガーベラは後退するどころか一歩前に出た。勢いに乗ってしまった。

「アサギの代わりに、私を抱いても構わないのよ。あの子には手を出せないのでしょう、貴方は“良いお兄様”だものね」

　棘を含んで告げると、冷ややかな空気が流れた。トビィの端正な顔に、薄暗い不快感の影が落ちる。

　それでもガーベラは、真正面を見据えていた。トビィは女を殴るような男ではないと、知っていたからだ。

　喉の奥で笑ったトビィは、大股でガーベラに近づくと顎を乱暴に掴み上げる。

「余計な小細工はいらない。抱いて欲しいなら最初からそう言え」

「だから先程言ったでしょう、男の誘い方を知らないと。『抱いて頂戴』なんて口にしたこともないわ。トビィなら、怒らせたほうが早そうだったから。……先程のは図星かしら？」

　ガーベラの左手首を掴み、そこに歯を立てたトビィは怒りを堪えているようにも思える。

「今夜はトビィの様々な一面を見る事が出来て愉しいわ。……想像以上に乱暴ね、もっと紳士的だと思った」

　トビィの歯が肌に刺さり、ガーベラの肌が粟立つ。微かな吐息が肌に触れる感覚は、久しぶりだった。

　身体が、疼く。　

「そういうのがお好みで？　流石元娼婦は、嗜好が違うな」

「お好きなように。様々な性癖のお客様に付き合ってきたもの、一通りはこなせるわよ」

　皮肉めいて低く笑ったトビィは、手を離す。

「オレたちはこの街だと“目立つ”」

　まるで愛撫されていたように熱くなっていた手首を擦りながら、ガーベラも低く笑った。

「あら、噂になっても私は一向に構わないわよ？　勇者の片腕で有能なドラゴンナイト様が相手なら、願ったり。……それとも、身体の関係があることをアサギに知られたくない？　もしくは、……トランシスにかしら」

　ガーベラが煽っても、トビィは乗らない。ただ、言葉の鋭さは増した。

「お前が困るだろう。歌姫になりたいんだろ、醜聞は避けろ。それとも、以前のように誰とでも寝る歌姫を目指すつもりか？」

　静かだったが、言葉を鞭のようにしならせ告げたトビィに、ガーベラは口を噤む。だが、ややあってから精一杯の皮肉を込めて開口した。

「お気遣いありがとう、優しいのね」

「優しくない、面倒事が嫌いなだけだ」

「その優しさを一心に受けるアサギは、どうしてトビィを選ばなかったのかしら？」

　自分が悪いのだが、多少苛立ちを感じていたガーベラは爆弾を投下した。固唾を飲む音が響いたが、トビィは何も言わず歩き出す。

「宿も部屋も却下」

「他の街へ行くの？」

　遅れないようについて歩くガーベラだが、トビィは歩幅を合わせてくれていた。内心怒り狂っているだろうに、そんな時でも細かい気遣いをしてくれるので、本当に良い男だと思う。

「さぁて、どうしようか」

　飄々と告げながらも、目的地まで脚が止まることはなかった。

　何処へ向かっているのかと思えば、海側の公園だった。中央公園は“同じ目的”の男女と鉢合わせする可能性が否めなかったので、暗闇に包まれている場所へ来たらしい。

　人気はない。

　潮風が吹きすさぶその場所は、細長い木が何本か貧相に立っているくらいだ。物悲しい木の長椅子が数個設置されているが、他には何もない。

　気温も街中より低いので、この時間に好き好んで来る者はいないだろう。

「興奮するわね、外なんて」

　強がってはみたものの、多少ガーベラの声は震えていた。

「いつぞや路地で犯されかけていただろ」

　冷たく言い放ったトビィに、ガーベラは眉間に怒りを表した。思い出したくなかった出来事が甦り、吐きそうになる。

「本当に酷い人。顔は極上だけど、性悪」

「褒め言葉をどうも。オレは元からこうだ」

「アサギには愛想がいいのに」

「アサギ以外、どうでもいいんで」

　暗い海を見やっているトビィが、何を考えているのか分からない。

　勢いでここまで来てしまったが、本当にこの男と一線を越えてよいものか、今頃悩み出す。逃げ腰で、あやふやな言い訳をする。

「ここだと、誰かに見られないかしら？」

「なんだ、怖気づいたのか」

　余裕のある声で笑ったトビィに、ガーベラはカッとして頬を赤く染めると唇を噛む。

「外だと強姦を思い出すのよっ」

「ふぅん」

　背を向けたガーベラを背後から抱きすくめたトビィは、波の音を聞きながら夜空に浮かぶ月を見つめる。腹を括ったような表情を浮かべていることなど、誰も知らない。

「っ……」

　自(・)分(・)を(・)求(・)め(・)る(・)男の体温が心地良く、ガーベラは感覚を思い出す。すぐに女の顔を見せ、瞳が蕩ける。それは営業用にも見えたし、自分を曝け出したようでもあった。

　首を曲げて顔を上げると、口づけをせがむ。そうすれば、今までの男たちは優しく口づけの雨を降らせてくれたものだった。

　ところが。

「悪い、オレの唇はアサギ専用なんで」

　するりと顔を離し、トビィは揶揄うように笑った。

　一瞬呆けたが、引き攣った笑みを浮かべる。自尊心が打ち砕かれ、ガーベラは腕を振り上げた。

「どっ、何処までも嫌な男っ」

　振り下ろされた腕を難なく避け、手首を掴み引き寄せる。トビィは目の前の赤い唇に指を一本添え、真顔で囁いた。

「声を荒げるな、人が来る。嫌な男と、嫌な女……似たり寄ったりの二人ということで」

「確かに、私とトビィは色(・)々(・)と(・)似ているわよね。酒や食べ物の好みも、孤独を望むところも」

　面白くなさそうに空を仰ぎ、トビィは瞳を逸らさず告げた。

「性欲の捌け口が欲しかったら、いつでもオレを呼べばいい」

「あら、ありがとう。でも、今夜限りかも？　満足させてくれないなら、幾ら顔が良くても御断りだわ」

　身体を滑るトビィの手に酔いしれながら、含み笑いで冗談を言う。触れられ、溺れかねない相手だということに気づいている。これは、閨事が巧い男だ。

　身体の奥底が、はっきりと甘美に疼く。すでに陶酔した表情で愛撫を受けていると、驚異の眼を瞠ることとなった。

「だから、ア(・)イ(・)ツ(・)は止めておけ」

「え？」

　冷酷な声に、動揺する。

「これは忠告だ。絶対にア(・)イ(・)ツ(・)には手を出すな、癪だがオレで我慢しろ」

「え？　な、何を言って……」

　トビィは激昂している。

　もう、言葉が出てこない。狼狽し、逃げようと身体を捩るが敵わなかった。頭の中が真っ白になるほど困惑し、呼吸すらままならない。

　蜘蛛の巣にかかった蝶のように、腕の中でガーベラはもがいた。