君に咲く花

泥棒猫

　身体は怠いのに、眠ってしまいたいのに、寝台の中で微睡む。

『この、泥棒猫っ！』

　胸に仕舞っていた、嫌な事を思い出した。唇を尖らせ、頭を掻く。

「これは、忠告なの？」

　項垂れて、無理やり瞳を閉じる。

　それは、ガーベラが十五になった頃だった。

　買い出しの最中に、街で一組の恋人に出会った。興味はなかったが、二人がはしゃぐ声が大きくて、ついそちらを見た。

　二人の買い物にしては多い荷物を抱え、仲睦まじく腕を組んでいる。

　正直、その絡んでいる腕を離せばよいのにと思った。どう見ても邪魔だろうに。

「新調したいから、お揃いの食器も買いに行こう！　それから……」

「はいはい、落ち着いて。焦らず、必要なものを買い揃えていこう。式まで時間はある、大丈夫だよ」

　会話から察するに、結婚を控えているらしい。こちらが恥ずかしくなるほどに、彼らは胸を躍らせていた。きっと、心も身体も浮いてしまう気分なのだろう。

　恋人も結婚も自分とは無縁だが、微笑ましく思った。うっすらと口元に笑みを浮かべ、再び買い物に戻る。

　数日後、娼館に若い男たちがやって来た。

　この店の客層は、その多くが年配者。稀に裕福な若い男も来るが、この大人数は珍しい。その為、何事かと娼婦は浮足立った。

「ねぇ、見て！　若い男よっ」

「ふふ、久し振りねっ」

　まだ幼い顔立ちの男らに興味津々で、多くの娼婦らは声がかかる事を願った。

　そんな中、冷めた様子でガーベラは仲間たちを見やる。客の年齢も、顏も、興味がない。渋い紅茶を飲みながら、出来れば選ばないで欲しいと願った。

　そうすれば暇が出来て、唄の事を考えていられる。

「ガーベラ、指名よ」

　しかし、あっさりと期待は破られた。

「ああん、いいなぁガーベラは！」

　身体を震わせて非難の眼を向けた仲間に、ぎこちなく微笑む。出来れば交代したい。

「いってきます」

　紅茶を飲み干し、気だるく立ち上がったガーベラは部屋へ出向いた。

「こんばんは、ようこそいらっしゃいました」　

　客を見て驚いたが、ガーベラはそんなそぶりを見せず優雅に会釈する。

「こ、こここここんばんは」

　先日、街で見かけた男だった。結婚を控えているのに、このような場所に来てよいのだろうか。心配になったが、どんな事情を抱えているにしろ客である。精一杯おもてなしをするだけだ。

　赤面して突っ立っている男に声をかけ、寝台へ誘う。

「こちらへどうぞ。緊張せず、ゆっくりなさってください」

　努めて柔らかく声をかけると、男は全力で首を横に振る。

「す、すいませんっ！　こ、こういった場所に来ることは、はじ、初めてでっ」

　しどろもどろに語りだす男に、ガーベラは近寄って手を差し伸べた。

「家だと思って寛いでくださいな」

「は、はぁ」

　しかし、手にも触れず突っ立ったままだ。自らこの店に来たとは思えないほど、狼狽している。

「では、まずお話しましょう。何か飲みたいものはございますか？」

　ガーベラの視線を辿り、並んでいるワインを一瞥した男は首を横に振る。

「僕、呑めないので」

「では、ナツメ茶は如何ですか。落ち着きますよ」

「で、ではそれを……」

　面倒な客が来てしまったと、ガーベラは心中で大きな溜息を吐く。この男は、おそらく“客”ではない。茶を煎れながら、何を話そうか悩んだ。

「どうぞ、お飲みになって」

　丁寧に煎れた茶をすすめると、男は深く頭を下げた。すすってみて、甘い味わいに瞳を開く。

「とても、美味しいです！」

「それはようございました。いくらでも飲んでくださいね」

　茶を淹れるだけなら、楽だ。このままであれと、ガーベラは男を見つめる。

「あの。……気を悪くしないでください」

　二杯目に口をつけたところで、男はようやく真正面からガーベラを見つめた。

「その。結婚する前に、お前も一度体験しておいたほうがいいって友人が言ったので。彼らは酔っていて……成り行きでこのお店に来ました。折角だからと、一番人気の貴女を友人が指名して……。あいつら、金まで出してくれたんです。断れなくて」

「まぁ、そうでしたか」

　納得した。やはり、彼は自ら店に来たわけではないのだ。

　何処かで、安堵した。この実直そうな男は、恋人を裏切ったわけではない。

「僕には、愛する恋人がいます。ですから、貴女を抱く事は出来ません。……これは、貴女に恥をかかせますか？」

「いいえ。ただ、部屋に入ってしまうと御代を返すことは出来ません。了承していただけますか？」

「勿論です！」

「それでしたら、私は恥をかくどころか癒されました。とても素敵です、互いに愛し合っているのね」

　微笑んで告げると、気を良くしたのか男の瞳が光り輝いた。

「よかった、怒られると思いました！」

「とんでもございません」

「嬉しいなぁ！　僕の恋人は、数年前この街に越して来たんです」

　突然、人が変わったように饒舌に語り出す。婚約者との出会いに思い出を、包み隠さず照れながら語る。

「彼女のお父様は造船技師で、市長に呼ばれたそうで。奇跡ですよね！　美人が来たと噂になり、僕も連れられて見に行きました。なるほど、確かに彫りが深く美しい顔立ちで。僕は木材を扱う業者に身を置いているので、売り込むたびに顔を合わせることが出来ました」

　ガーベラは呆気にとられた。妻や恋人、娘の話をする客はいたが、大体は不平不満である。惚気話が始まり、困惑する。

「ある時、知り合いの漁師が大漁だったからと、鍋を作りました。その時、近くにいた者たちが呼ばれて、馳走になりました。そこで彼女と会話しました」

　うっとりと語る男は、ガーベラがいてもいなくても語っていただろう。

「ぐっと距離が縮まり、気づいたら交際を始めて。彼女は最高です、出会えてよかったと何度思ったか！　神のおぼしめしですよ。そうそう、先日、新居で使う食器を購入しまして」

　熱弁は止まらない。

　だが、悪い気はしなかった。この男は、心から恋人を愛している。そして、周囲にもその愛を振りまいている。幸福をおすそ分けしてもらったようで、知らず笑顔になる。

「御幸せに。幸せなお嫁さんね、大事になさってくださいな」

「勿論ですよ！」

　その話は、娼館で働いているガーベラには無縁な内容だった。有り触れた内容だが、これが年頃の男女が体験する恋愛なのだと関心をもった。

「外(・)の(・)世(・)界(・)では、こうして男女が惹かれ合うのね」

　きっかけは些細なことなのだろう。

　上を通り過ぎた男の数など馬鹿らしくて数えていないが、その中に興味を惹いた男は一人しかいない。帰らぬ人となった、吟遊詩人のルクである。

　ただ、彼に抱いていた感情も、恋だったのか分からない。単純に尊敬していただけかもしれない。

　男は、結局喉が嗄れるまで話し込んだ。

　朝陽が窓から差し込むと、男は我に返って羞恥心から顔を染める。

「す、すみませんっ。僕ばかり話してしまって」

「構いませんわ。ここは、男性の心を癒す場所。貴方が楽しく過ごせたのなら、私も幸せです」

「ありがとうございます。美しいのは見た目だけでなく、心もですね」

　仕事だから付き合っているだけ。断じて心が綺麗なわけではない。

　ガーベラは貼りつけたような笑みを浮かべ、彼を見送る。今の言葉が、何処となく心に突き刺さった。

　すぐに忘れる娼婦に、世辞など不要なのに。心の中で、悪態つく。

　去り際、不意に男が振り返ったのでガーベラは息を飲んだ。

「ところで。……何故、貴女はそんなに悲しい顔をしているのですか？」

「え？」

　鈍器で殴られたような衝撃だった。

「ずっと、悲しそうに瞳を伏せて話を聞いていたから」

　ガーベラの心は、大きく揺さぶられた。そんな筈はない、皆が褒める笑顔で聞いていた筈だと拳を握る。心の奥がじんわりとした、くすぐったい気がして、自然と口の端に笑みを浮かべていた。

　その筈だ。

「そうかしら？　……気のせいですわ、だって、お話がとても楽しかったもの」

「……ガーベラさん、ありがとうございました」

　去っていく客を見送ると、眩暈がして壁にもたれかかる。

「悲しそう？　私が？」

　有り得ないと、首を横に振った。