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第85話「もう言い訳はできない」

　螺旋通路から——もう一つの足音が降りてきた。

　バルトロメイの足音ではない。鎧の音がしない。法衣の裾が石を擦る音。ゆっくりとした足音。重い。しかし鎧ではなく——年齢の重さ。

　グレゴリウスが現れた。

　白い法衣。金糸の肩章。しかし整った姿ではなかった。法衣の裾が汚れている。肩章が片方外れている。白い髪が乱れている。螺旋通路を急いで降りてきたのだろう。六十代半ばの体で。

　大司教の顔が——石ではなかった。

　大聖堂で見た「三十年分の石の顔」ではなかった。青い目が揺れていた。壁の前で泣いた夜と同じ目。三十七人の名前を読み上げた日と同じ目。

　グレゴリウスの目が——壁面を見た。

　白い光が脈打っている。穏やかに。安定して。50Hzの唸りが消えた壁面。バイパス回路が正常に動作している壁面。千年間鳴り続けていた異常が——消えた壁面。

　グレゴリウスの足が——止まった。

　壁面の前で。白い光に照らされて。

　大司教の手が壁面に伸びた。導線に触れた。指先で。

　震えていた。グレゴリウスの指先が。

　「……静かだ」

　声が掠れていた。

　「唸りが——消えている」

　グレゴリウスはこの音を知っていた。三十年前からずっと聞いていた。魔王城に入るたびに。封印の儀式のたびに。聖女を送り出すたびに。50Hzの唸りを聞いていた。意味は知らなかった。しかし音は知っていた。城全体が震える音。不吉な音。

　その音が——消えている。

　「できたのだ」

　グレゴリウスの声が——割れた。石の顔が割れるように。

　「犠牲なしで——できたのだ」

　膝をついた。

　白い法衣が石の床に広がった。金糸の肩章が外れて落ちた。六十代半ばの大司教が、石の床に膝をついた。

　「つまり——」

　声が震えていた。

　「もっと早くに——」

　もっと早くに。

　もっと早くに修理していれば。もっと早くに理論家と実装者が揃っていれば。もっと早くにバイパスという発想があれば。もっと早くに——。

　マナは死ななくてよかった。

　サキは死ななくてよかった。

　ユウは死ななくてよかった。

　三十人以上の聖女が——死ななくてよかった。

　千年分の犠牲が——必要なかった。

　グレゴリウスの肩が震えていた。白い法衣の背中が震えていた。大聖堂で壁に向かって泣いたときと同じように。しかしあのときは夜だった。誰もいなかった。今は——全員が見ている。エミルが。バルトロメイが。レオンが。ザインが。イレーネが。

　アカリが——グレゴリウスの前に立った。

　155センチ。膝をついたグレゴリウスと同じくらいの目の高さ。

　青い目と目が合った。

　「大司教様」

　アカリの声は——静かだった。

　怒りはなかった。憎しみもなかった。大聖堂で対峙したときの緊張もなかった。

　「あなたが殺したんじゃない」

　グレゴリウスの目が——見開かれた。

　「システムが壊れてたんです。千年前から。合流角度が七十度で、逆流が三十七パーセントで、接地不良で50Hzが鳴ってて。マナの設計には配線の知識が足りなくて。誰も直し方を知らなかった。あなたも——システムの中にいただけ」

　グレゴリウスは答えなかった。膝をついたまま。青い目が濡れたまま。

　「壊れたシステムの中で、あなたにできることは限られてた。聖女を送って、封印を維持して、城下町を守る。それしか方法がなかった。直す方法を誰も知らなかったから」

　アカリの声が——少しだけ、硬くなった。

　「でも」

　「……」

　「もう言い訳はできない」

　グレゴリウスの肩が——止まった。震えが止まった。

　「知ってしまったから。直せるって。犠牲なしで修理できるって。合流角度を四十五度にすれば逆流が止まるって。接地点を三センチ移せばリークが止まるって。全部——知ってしまった」

　アカリの目が——真っ直ぐだった。

　メガネの奥の目。泥だらけの顔。血が乾いた手。155センチ。十七歳。

　「これからは——直す方を選んでください。もう二度と、聖女を燃やさないでください。回路の残りの一パーセントは、時間をかけて直せます。導線を交換して、接合部を修繕して。犠牲じゃなくて、修理で」

　「……できるのか。犠牲なしで——維持できるのか」

　「できます」

　即答した。

　しかしすぐに——首を傾げた。

　「……たぶん。九十九パーセントの確率で。残りの一パーセントは——また誰かが考えてくれる。ザインさんが理論を作って、誰かが手を動かして。一人じゃなくて。何人かで」

　百パーセントの保証はできない。それはサキと同じ嘘になる。しかし九十九パーセントの修理が動作している。その事実は——嘘ではない。

　グレゴリウスが——立ち上がった。

　ゆっくりと。膝から。腰から。背筋を伸ばして。大司教の姿勢に戻った。しかし石の顔には戻らなかった。青い目が——アカリを見ていた。

　「……お前は」

　声が低かった。しかし震えは消えていた。

　「偽物だったな」

　イレーネが——動いた。手帳を持つ手が一瞬止まった。

　「偽物の聖女が——本物の修理をした」

　グレゴリウスの唇が——動いた。笑みではなかった。しかし石の顔でもなかった。何と呼べばいいかわからない表情。認めがたいものを認める表情。

　「……もう言い訳はできないな。儂も」

　グレゴリウスが背を向けた。螺旋通路に向かって歩き出した。白い法衣の裾が石の床を擦った。肩章が片方ない背中。

　三歩目で——止まった。

　振り返らなかった。背中のまま。

　「……壁には、もう名前を増やさぬ」

　声が石壁に反響した。螺旋通路に消えていった。足音が遠ざかっていった。

　アカリはグレゴリウスの背中を見送った。大聖堂で対峙したときの——三十年分の石の壁を。三十七人の名前を刻んだ壁を。その壁が——ひび割れて、光が差し込み始めた背中を。

　　　　　　　　　　◇

　静かになった。

　壁面の白い光が脈打っている。穏やかに。安定して。

　エミルたちが石の床に座り込んでいる。疲労で。バルトロメイがエミルの隣に腰を下ろしている。老いた騎士長と若い見習い騎士が、肩を並べて壁にもたれている。

　ザインが壁面の前に立っている。回路の状態を確認し続けている。理論家は最後まで理論家だった。

　イレーネが——手帳を閉じた。

　閉じた。書き終えた。最後のページの最後の行まで書いて、手帳を閉じた。

　ティックがアカリの肩の上で、翅を畳んでいた。光を灯す必要がなくなった。壁面の白い光で十分に明るいから。

　アカリは部屋の中央に立っていた。

　疲れていた。全身が。何時間作業しただろう。五時間か。六時間か。暗闇の中で時間の感覚が消えていた。

　手が重い。腕が重い。足が重い。メガネが——鼻の上で重い。

　でも立っている。

　「……帰らなきゃ」

　口から出た。

　帰る。どこに。

　家。お母さんのご飯。お父さんの作業場。工業高校の電子科。部室の工作台。推しの新作。スマホの充電器。自分のベッド。

　帰る場所がある。

　マナには帰る場所がなかった。地下室で一人で数式を書いていた。サキには帰る場所がなかった。暴走で全てを失った。ユウには帰る場所がなかった。光になって消えた。

　アカリには——ある。

　帰る場所が。

　レオンが——笑った。

　灰色の目が緩んだ。口の端が上がった。笑み。レオンが笑ったのを、アカリは数えるほどしか見ていない。しかし今——笑っていた。

　「そうだな」

　短い言葉。しかしその二文字に——全てが入っていた。

　帰れ。生きて帰れ。お前には帰る場所がある。俺たちが護った——のではない。お前が自分で直した。自分で生き残った。だから帰れ。

　「そうだな」。

　アカリは——泣かなかった。

　泣く代わりに、笑った。

　泥だらけの顔で。メガネの奥の目で。血が乾いた手で。155センチの体で。

　「帰る」

　壁面の白い光が、穏やかに脈打っていた。

　暗闇の中に——光が満ちていた。50Hzの唸りが消えた静寂の中に。千年分の痛みが脈動に変わった壁面の中に。

　白い光。

　聖女の光ではない。回路の光。バイパスを流れる電流の光。修理の光。

　その光の中で——アカリは立っていた。

　素の私のまま。

　帰る場所がある。

　それだけで——十分だった。