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第84話「リストア・コンプリート」

　壁面の白い光が——安定していた。

　脈動のリズムが一定になっている。バイパスを通る電流が安定して、逆流が止まって、ダンパーが余剰を吸収して。回路全体が——呼吸するように、穏やかに脈打っている。

　50Hzの唸りが——消えていた。

　消えた。千年間鳴り続けていた唸りが。魔王城に足を踏み入れたときから聞こえていた低い振動が。お父さんの作業場の配電盤と同じ音が。

　消えた。

　しかし——完全ではなかった。

　アカリの指が壁面の導線に触れている。背中はアルミホイルを通して壁面に密着している。回路の状態が体を通して伝わってくる。

　脈動は安定している。逆流は止まっている。50Hzの唸りは消えた。しかし——回路の深い部分に、微かな振動が残っている。体に伝わるほどの振動ではない。指先を集中させて、ようやく感じられる程度の。

　千年分の痕跡。

　千年間、三十七パーセントの逆流が回路を蝕み続けた痕跡。導線の腐食。接合部の劣化。結晶の析出。バイパスで迂回した八箇所の損傷は直接触れていない——迂回しただけだ。損傷自体は残っている。

　「ザインさん。回路の深部に——まだ微振動が残ってる」

　「わかっている。千年分の物理的劣化はバイパスでは解消できない。導線の腐食も接合部の剥離も、実際に交換しなければ完全には直らない。しかし——」

　「しかし？」

　「現時点のバイパスで、回路の機能は九十九パーセント回復している。残りの一パーセントは——構造的な傷だ。時間をかけて修繕する必要がある」

　九十九パーセント。

　百パーセントではない。

　「……全部は消せなかった」

　アカリが呟いた。

　壁面に背中を預けたまま。千年分の痕跡が指先に触れているまま。

　全部は直せなかった。完璧な修理ではなかった。千年分の傷を一晩の工事で消すことはできなかった。

　しかし——。

　「……それでいい」

　アカリの声は——穏やかだった。

　「傷は癒える。でも痕は残る。それでいい。痕があるから——忘れない。マナが数式を書いたことも。サキが泣いたことも。ユウが写真を撮ったことも。千年分の人たちが痛かったことも。全部——痕が覚えてる」

　百点ではない。九十九点。

　しかしその一点の欠落こそが——千年分の歴史の証だった。

　壁面の奥で——グランの光が、揺れた。

　橙色の光。アカリが「守り方を変えればいい」と言ったときに赤から橙に変わった守護者の光。バイパス工事の間、壁面の中からずっとアカリの作業を見守っていた光。

　その光が——薄くなっていた。

　グランの赤い光は、回路の異常を検知して発動するプログラムだった。異常があるから守護者が起動する。しかし今——回路は九十九パーセント正常に動作している。異常が消えつつある。守護者の起動条件が——消えつつある。

　グランの光が——壁面の導線から滲み出てきた。最後に。

　赤ではなかった。橙でもなかった。白い光。壁面のバイパス回路と同じ色の、白い光。

　光の構造体が壁面の前に浮かんだ。回路の形を模した光の網。しかし網の目が——ほどけていく。

　「……直す、か」

　声が聞こえた。

　グランの声——ではない。グランには声がない。プログラムだから。しかし光が消える瞬間に、導線の振動が空気を震わせて、音になった。金属が微かに共鳴する音。言葉に聞こえたのは——アカリの耳が、そう聞きたかったからかもしれない。

　直す、か。

　千年間、壊れたまま守り続けてきた守護者が。壊れた状態を「正常」として守り続けてきたプログラムが。直されたことを——認識した。

　新しい「正常」を。

　グランの白い光が——消えた。壁面に吸い込まれるように。導線の中に。石の隙間に。回路の交差点に。光の粒子が散って、壁面の白い光と混じり合って——区別がつかなくなった。

　守護者は消えた。

　役目を終えて。千年の任務を解かれて。

　壁面には——白い光だけが、穏やかに脈打っていた。

　　　　　　　　　　◇

　アカリは壁面からゆっくりと背中を離した。

　アルミホイルが壁面から剥がれた。背中が冷たい。汗が冷えている。

　立ち上がった。膝が震えた。何時間も壁にもたれていた脚が強張っている。

　壁面を振り返った。

　白い光が脈打っている。穏やかに。安定して。バイパス回路が正常に動作している。50Hzの唸りは消えている。グランの光も消えている。

　直った。

　九十九パーセント。しかし——直った。

　エミルたちが鉄棒を回すのを止めた。発電は——もう必要ない。バイパスが自立的に動作している。外部電力なしで。

　エミルが膝をついていた。四人の若い騎士が全員、汗だくで膝をついている。何時間も回し続けた腕が震えている。

　螺旋通路から——足音が聞こえた。重い足音。

　バルトロメイが現れた。

　鎧に傷がついている。額に血が滲んでいる。通路を塞いでいた間に、教団の追手と接触したのだろう。しかし——立っている。生きている。

　「……終わったのか」

　バルトロメイの声が——掠れていた。

　「終わりました」

　アカリの声も掠れていた。

　「誰も——死んでません」

　バルトロメイの目が——震えた。

　二十年前、サキを護れなかった男の目。あの夜から止まっていた目が——動いた。

　老いた騎士長が——膝をついた。

　戦いの膝つきではない。崩れ落ちたのだ。重い鎧の体が、石の床に。

　「……サキ。聞こえるか。直ったぞ。お前の教え子が——直した」

　声が震えていた。バルトロメイの声が。二十年分の。

　　　　　　　　　　◇

　アカリは部屋の中央に立っていた。

　全員がいた。

　レオン。ザイン。イレーネ。ティック。バルトロメイ。エミルと若い騎士たち。

　壁面の白い光に照らされて。

　アカリは自分の姿を見下ろした。

　ボロボロだった。

　コスプレ衣装は原形を留めていない。装甲パーツは外れている。スカートの裾は破れている。マントは泥で茶色に変わっている。ブーツは傷だらけ。ステッキはない。解体して工具にした。

　手は——血と汗と緑青と銅の屑で汚れている。爪の間に金属片が入り込んでいる。指の腹が擦り切れている。

　背中にはアルミホイル。弁当を包んでいたアルミホイルが翼のように張りついている。

　メガネをかけている。イレーネが拭いてくれたレンズ。イレーネの革紐で結んだ髪。

　155センチ。工業高校電子科二年。お父さんは町の電気屋。推しはアイアン・ベル。

　——推し。

　ベル。

　ベルなら今、何と言うだろう。

　ベルなら——「ロードアウト、アイアン・ブート！」と叫ぶ。光に包まれて。完璧な変身シーケンスで。LEDが輝いて。歯車が回って。スピーカーからテーマソングが流れて。

　アカリにはLEDがない。歯車はプローブになった。スピーカーは分解した。テーマソングを鳴らす電池がない。変身シーケンスは実行できない。

　ロードアウトは——できない。

　でも。

　「ロードアウトなんかいらない」

　アカリの口から——言葉が出た。

　考えて出した言葉ではなかった。胸の奥から、勝手に出てきた言葉だった。

　「メガネが私の照準器。イレーネさんの革紐が私のティアラ。アルミホイルが私の翼。歯車プローブが私の武器。ザインさんの理論が私の設計図。レオンの肩が私の脚立。ティックの光が私の照明。バルトロメイさんの声が私のリズム。エミルくんたちの腕が私の発電所」

　一つずつ。指折り数えるように。

　「全部揃ってる。全部ここにある。——私の頭が、工具だ」

　レオンが——目を細めた。

　「……それはお前の言葉だな」

　「うん」

　「ベルの言葉じゃない」

　「ベルの言葉じゃない。私の言葉」

　——しかし。

　アカリの胸の中で、何かが動いた。

　ベルの言葉じゃない。私の言葉。そう言った。しかし——本当にそうだろうか。

　「ロードアウト」はベルの台詞だった。ずっとベルの言葉を借りてきた。借り物の言葉で戦ってきた。メガネを外して、衣装を着て、ベルになりきって。

　しかし——。

　ベルはなぜあの言葉を叫んだのだろう。

　ベルは——魔法少女だった。フィクションのキャラクターだった。しかしベルにはベルの物語があった。ベルも泣いた。ベルも迷った。ベルも仲間に支えられた。ベルも壊れた武器で戦った。ベルも泥だらけになった。

　ベルが「ロードアウト」と叫んだのは——脚本家が書いたからではない。

　ベルが、そこに辿り着いたからだ。

　ベルの物語の中で。ベルの経験の中で。仲間と出会い、失い、戦い、壊れ、それでも立ち上がった末に——ベルは「ロードアウト」と叫んだ。それはベルの到達点だった。

　アカリも——到達した。

　別の道を通って。別の仲間と。別の壊れ方をして。しかし同じ場所に辿り着いた。

　推しの言葉は——借り物じゃなかった。

　先に辿り着いた人の言葉だった。

　アカリの胸が——熱くなった。

　泣きそうになった。しかし泣かなかった。泣く代わりに——口が開いた。

　「リストア・コンプリート」

　声が出た。

　ベルの台詞。アニメの最終話でベルが叫んだ台詞。修理完了。復旧完了。全てを元に戻す魔法の言葉。

　しかし今アカリが言う「リストア・コンプリート」は——魔法ではない。

　八箇所のバイパス。四十五度の合流角度。接地点の三センチ移設。ダンパー二基。歯車プローブで掘った溝。ニッパーで切った導線。石で叩いた圧着。ティックが暗闇を通した銅線。エミルたちが回した車輪。レオンの剣。マナの理論。サキの発見。ユウの記録。

　全部の手作業の結果。魔法ではない。修理。

　ベルの「リストア・コンプリート」は光に包まれた奇跡だった。

　アカリの「リストア・コンプリート」は——泥だらけの手の、九十九点の修理だった。

　同じ言葉。違う意味。しかし——同じ到達点。

　「もう、大丈夫だよ」

　声が——震えていた。しかし嘘ではなかった。

　ユウの「大丈夫だよ」は嘘だった。大丈夫じゃなかった。生きていたかった。

　アカリの「大丈夫だよ」は——本当だった。回路は直った。九十九パーセント。聖女の犠牲は必要ない。もう誰も光にならなくていい。

　大丈夫だよ。

　もう。

　大丈夫。

　壁面の白い光が、穏やかに脈打っていた。アルミホイルの翼が、白い光を反射して銀色に光っていた。

　暗闇の中で。

　メガネをかけたまま。泥だらけの服のまま。血が乾いた手のまま。155センチのまま。

　素の私のまま——ここにいる。