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第75話「手が覚えている」

　壁面に手を当てた。

　最初の導線。台座の右側面。床から百二十センチの高さ。アカリの胸の位置。

　ユウの写真の一番目の損傷箇所。

　写真はもう見られない。スマホは死んでいる。しかし——手を当てた瞬間、指先が覚えていた。

　冷たい。

　他の導線は温かかった。魔力が流れて、微かに発熱している。しかしこの導線は——冷たい。温度が落ちている。電流が流れていない。

　指の腹で表面をなぞった。ざらざらしている。滑らかな金属の感触ではない。粒状の異物が表面を覆っている。

　緑青。銅の酸化物。

　中継ノードで見たのと同じだった。あのとき、スマホのフラッシュで照らして、カメラで拡大して、画面で確認した。今は——指だけ。しかし指が、あのときの感触を覚えている。ざらざらの粒度。酸化の進行度。導線の断面がどれくらい細くなっているか。

　「一番目。腐食。中継ノードと同等かそれ以上。導線は切れてないけど、断面が半分くらいまで減ってる」

　声に出した。記録のために。イレーネが暗闇の中で手帳に書いている——はずだ。

　手を移動した。台座の背面へ。百八十センチの高さ。アカリの頭上。

　つま先立ちになった。指先を伸ばした。届いた。壁面の接合部に触れた。

　ここは——割れている。

　接合金属が経年劣化で割れている。指先に亀裂を感じる。中継ノードの修理でハンダの割れを触ったのと同じ感触。しかし規模が違う。亀裂が深い。導線と導線の接合面が、大きく開いている。

　「二番目。接合部の剥離。亀裂が大きい。ここは——埋め直す必要がある」

　三番目。四番目。五番目。

　壁面を移動しながら、手が損傷箇所を見つけていく。頭で覚えている位置情報と、指先が感じる温度と振動が、一致する。ユウの写真のデータ。指で触った記憶。二つの記憶が重なって、暗闇の中で損傷の地図を作っている。

　六番目。七番目。

　「七番目。導線の交差点。ここ——交差角度が写真で見たより浅い。実際に触ると、五度くらいずれてる」

　ザインの声が壁際から飛んだ。「五度のずれは許容範囲か」

　「許容範囲外。五度ずれるとショートのリスクが上がる。バイパスの経路をここで三ミリ外にずらす必要がある」

　「三ミリか。計算し直す」

　ザインが暗闇の中で数値を呟き始めた。

　八番目。天井付近。台座から三メートル上方。

　届かない。

　壁面を見上げた。暗闇の中で、壁面の自発光がかすかに青い筋を描いている。三メートル上。脚立がない。

　「レオン」

　「何だ」

　「肩を貸して」

　沈黙。二秒。

　レオンがアカリの隣に来た。片膝をついた。肩を差し出した。アカリがレオンの肩に足をかけた。レオンが立ち上がった。アカリの体が持ち上がった。

　レオンの肩は硬かった。鎧は着ていないが、筋肉が鎧のように硬い。安定している。微動だにしない。

　手が壁面の高所に届いた。三メートル。八番目の損傷箇所。

　導線の交差点。交差角度が——確かに浅い。ショートの兆候がある。指先に微細なスパーク感。静電気に似た刺激。魔力が交差点でリークしている。

　「八番目、確認。スパーク感あり。リークしてる。ここもバイパスで迂回する」

　レオンの肩の上から降りた。

　八箇所。全部確認した。

　　　　　　　　　　◇

　壁面の前に座った。バックパックを下ろした。

　中身を出した。暗闇の中で、手触りだけで確認していく。

　工具ポーチ。精密ドライバー。ニッパー。銅線リール——中継ノードで大量に使った。残りは三メートルくらい。足りるかどうかわからない。テスター。電池が死んでいるかもしれない。ハンダごて——コンセントがない。使えない。

　アルミホイル。弁当を包んでいた残り。前回のバイパスでも導電体として使った。残りは——手で広げた。三十センチ四方くらい。

　そして——ステッキ。

　魔法少女のステッキ。歯車エンブレム。スピーカー。死んだLED。中継ノードでアルミパイプの一部を切り取った。残りの本体。プラスチックと金属のハイブリッド。

　ステッキを手に取った。暗闇の中で。

　異世界に来た日からずっと持っていた。影狼を散らしたストロボの代わり。変身シーケンスの小道具。ロードアウトの声を鳴らすスピーカー。ベルの衣装の一部。

　指が歯車エンブレムに触れた。金属製。真鍮。直径四センチ。歯が十二個。

　この歯車を——外す。

　精密ドライバーでネジを回した。暗闇の中で。手触りだけで。ネジの頭の十字溝にドライバーの先端を合わせて、回す。三回転。ネジが外れた。指先に落ちた。

　歯車エンブレムが手のひらに乗った。

　真鍮の歯車。歯が十二個。先端が尖っている。

　——プローブになる。

　導線の溝に歯の先端を差し込めば、接合金属の割れ目を掻き出す道具になる。銅線の被覆を剥く刃にもなる。歯車の中心にドライバーを差し込めば、トルクをかけて回転させられる。溝を掘る小型ドリルの代わりになる。

　ステッキの本体からスピーカーユニットを外した。ネジ二本。外した。スピーカーの裏に小さなマグネットがある。永久磁石。直径八ミリ。

　マグネットを外した。

　このマグネットで——金属の屑を集められる。溝を掘ったときに出る切削片を磁石で回収する。散らばった金属片が回路に触れてショートするのを防ぐ。

　LED基板も外した。八個のLEDチップが死んでいる。しかし基板のパターン——銅箔の配線——は生きている。この基板を切り刻めば、微細な銅箔片が取れる。接合部の補修材として使える。

　ステッキが解体されていく。

　歯車がプローブになった。スピーカーのマグネットが金属回収器になった。LED基板の銅箔が接合材になった。アルミパイプの残りが導体になった。プラスチックの本体は——握り手。ドライバーやニッパーの延長ハンドルとして使う。

　コスプレの小道具が——工具に変わっていく。

　レオンが見ていた。暗闇の中で。アカリの手がステッキを解体していくのを。

　「それはもはや——お前の故郷の聖衣ではないな」

　聖衣。レオンはコスプレ衣装をそう呼ぶ。ベルの変身衣装。聖女の儀礼服。

　「うん」

　アカリは歯車プローブを指で弾いた。きん、と高い音がした。真鍮の音。暗闇に響いた。

　「ベルの衣装じゃない」

　歯車を握った。

　「私の装備」

　ティックの翅が、微かに光った。アカリの手元を照らした。光の粉が手のひらの上に落ちて、歯車プローブの歯先を金色に染めた。

　暗闇の中で。

　解体されたステッキ。分解されたLED基板。外されたスピーカー。抜き取られたマグネット。

　全部がアカリの手の中にある。もうベルの形をしていない。コスプレ衣装の部品ではない。工具。道具。修理のための装備。

　アカリは壁面に向き直った。

　右手に歯車プローブ。左手にニッパー。ポケットに銅線。膝の上にアルミホイル。

　「武器じゃないよ」

　誰に向けた言葉かわからなかった。レオンに。ザインに。自分に。あるいは——ベルに。

　「道具」

　壁面の導線に、歯車プローブの歯先を当てた。

　作業が——始まった。