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第60話「偽物でございます」

　沈黙が、長くなっていた。

　アカリの言葉が尽きて。グレゴリウスの問いが宙に残って。大聖堂のステンドグラスの光だけが、ゆっくりと角度を変えている。

　誰も動かない。僧侶たちは壁際に立っている。騎士たちは剣の柄に手を添えている。エミルが唇を噛んでいる。

　アカリは立っていた。14%のスマホを握って。答えられないまま。「直す」と言えないまま。

　足音がした。

　アカリの後ろから。規則正しい足音。硬い靴底が石の床を叩く音。一歩。二歩。三歩。アカリの横を通り過ぎた。

　イレーネだった。

　修道服の裾が石の床を擦った。背筋が真っ直ぐ。手帳を左手に持っている。右手にペン。いつものペン。インクの染みが指先についている。何千行もの報告書を書いてきた指。

　イレーネがアカリとグレゴリウスの間に立った。アカリの斜め前。半歩だけ前に出て。グレゴリウスに向き直った。

　微笑んでいなかった。

　イレーネが微笑んでいない顔を見たのは、三度目だった。印章を握りしめた夜。ショートの後、ペンが止まった夜。そして今。

　素の顔。隠すものが多すぎて布が足りなかった夜とは違う。今は——布を自分で剥がしている。

　「大司教猊下」

　イレーネの声が、大聖堂に響いた。

　澄んでいた。報告書を読み上げる声。しかしいつもの平坦さの下に、何かが震えていた。蓋の下で何かが動いている声。

　「報告いたします」

　グレゴリウスの目がイレーネに向いた。教団の監視者。聖女の真偽を見極めるために派遣された修道女。その報告を、グレゴリウスは待っていたのだ。

　「聖女アカリに関する調査報告を、ここに申し上げます」

　イレーネが手帳を開いた。

　あの手帳。何冊目だろう。毎晩毎晩、焚き火の残り火で書き続けた手帳。アカリが泣いたことも、笑ったことも、怒ったことも、震えたことも、全部この中に記録されている。偽物の聖女の全記録。

　イレーネの目が手帳に落ちた。一行目を読み始めた。

　「聖女アカリは——」

　間があった。

　一秒。

　「——偽物でございます」

　大聖堂が凍った。

　空気が止まった。ステンドグラスの光だけが動いている。色の帯が石の床を這っている。それ以外の全てが——止まった。

　アカリの血の気が引いた。

　わかっていた。イレーネが監視者であることは最初から知っていた。報告書を書いていることも知っていた。偽物だと見抜かれていることも——わかっていた。

　わかっていたのに。

　この場で、グレゴリウスの前で、大聖堂の全員の前で、「偽物」と宣告されたとき——膝が震えた。

　レオンの手が動いた。剣の柄を握った。反射。護衛騎士の反射。聖女を脅かす存在に対する。しかし——誰に向けた反射なのか。イレーネに？　グレゴリウスに？　レオン自身にもわかっていないようだった。手が柄を握ったまま、宙に固まっている。

　バルトロメイの目が開いた。何も言わない。しかし大きな体が、微かに前に傾いた。

　ティックが肩の上で翅を震わせた。「にせもの……？」。小さな声。意味がわかっていない。わかっていないのに、声が悲しそうだった。

　グレゴリウスは——動かなかった。青い目がイレーネを見ている。報告の続きを待っている。

　「聖女アカリは聖典の知識を持たず、祈りの作法を知らず、聖術の修練を受けた形跡はございません。変身と称する行為は、異界の工芸品による物理現象であり、魔力に由来するものではございません」

　イレーネの声が淡々と続いた。報告書の文体。事実の羅列。

　「光は発光器具によるもの。音響は拡声器具によるもの。戦闘における聖術は、化学物質の応用と推察されます」

　LEDと。スピーカーと。アジシオ。全部見抜かれていた。最初から。

　「以上の根拠により、聖女アカリは——聖女ではないと、結論いたします」

　手帳のページが、一枚めくれた。

　沈黙。

　大聖堂が沈黙している。グレゴリウスの表情が変わらない。僧侶たちがざわめきかけて——止まった。イレーネの手帳がまだ開いているから。報告が、まだ終わっていないから。

　「——しかしながら」

　イレーネの声が変わった。

　平坦さが消えた。震えが——表に出た。蓋が開いた。

　「しかしながら、彼女の行為は本物でございます」

　アカリの目が見開かれた。

　「先代聖女マナの遺品を発見し、三十年前の理論体系を解読いたしました。先代聖女サキの記録媒体を復旧し、二十年前の研究データを回収いたしました。先代聖女ユウの記録を分析し、十年前の実測値を統合いたしました」

　イレーネの声が速くなっていた。いつもの読み上げの速度ではない。もっと速い。言葉が溢れている。

　「三人の聖女が三十年かけて残した遺産を、一つの設計図に統合する能力は——本物でございます」

　手帳のページがまためくれた。しかしイレーネの目は——手帳を見ていなかった。手帳から顔を上げていた。グレゴリウスを見ていた。

　暗唱していた。

　何度も書き直した報告書の最後の段落を、手帳を見ずに、グレゴリウスの目を見て、暗唱していた。

　「彼女は先代の遺品の前で泣きました。技術者として失敗し、蹲りました。火傷を負いました。仲間を拒絶し、後に謝罪しました。眠れぬ夜を過ごしました。——これらは全て、私が直接観察した事実でございます」

　イレーネの目が——光っていた。涙ではない。それよりも硬い光。決意の光。修道服の下に隠してきたものを、全部出す光。

　「聖女ではない人間が、なぜここまで他人のために苦しむのか」

　声が大聖堂に反響した。問いが石壁に跳ね返った。

　「——この問いに対する答えを、私は持ち合わせておりません」

　手帳を閉じた。

　閉じて、胸の前に抱えた。何冊分もの記録を、両手で抱えた。

　「最後に——付記がございます」

　イレーネの声が、静かになった。報告書の声でも、暗唱の声でもない。もっと小さな声。修道服の下から、ようやく出てきた声。

　「彼女を断罪することが正しいのか」

　間。

　「私には——わかりかねます」

　ペンを持っていた右手が、下ろされた。

　ペンが——手帳の間に挟まれた。

　書くことを、やめた。

　監視者の役割を、降りた。

　大聖堂が沈黙していた。イレーネの報告の余韻が石壁に染み込んでいく。「偽物でございます」と「本物でございます」が、同じ声で、同じ場所で、同じ人から発せられたことの重さが——空気に残っていた。

　アカリは泣きそうだった。

　泣きそうだったが、泣かなかった。泣いたら——イレーネの報告書が台無しになる。イレーネは事実を報告した。泣いたら感傷になる。イレーネが命を賭けて守った「事実」の重さを、涙で薄めてはいけない。

　イレーネは振り返らなかった。アカリのほうを見なかった。グレゴリウスを見たまま。背筋が真っ直ぐ。報告を終えた修道女の姿勢。

　グレゴリウスが——目を閉じた。

　三秒。

　目を開けた。表情は変わっていなかった。しかし、まばたきが一回多かった。

　「……報告は受けた」

　低い声。

　「偽物であるという結論は——儂の推測と一致する。しかし——」

　グレゴリウスの声が止まった。「しかし」の先を、大司教自身が探している。

　その隙間に——別の足音が割り込んだ。

　硬い。乾いた。白い外套の裾が石の床を叩く音。

　ザインだった。

　ザインがアカリの前に出た。イレーネの横に立った。腕を組んで。グレゴリウスを見上げて。

　「偽物かどうかは——もう問題ではない」

　ザインの声が、大聖堂に切り込んだ。

　「この娘の技が本物かどうか。それだけが問題だ」

　グレゴリウスの目がザインに向いた。

　「ザイン。お前は——この娘の味方をするのか」

　「味方ではない」

　即答。

　「事実を述べている。この娘の配線技術は、マナが三十年間求めて得られなかったものだ。理論と実装を繋ぐ手。設計図を回路にする手。マナにはなかった。サキにもなかった。ユウにもなかった。——この娘にだけ、ある」

　ザインの声に感情はなかった。数式を読み上げるのと同じ声。しかしその無感情さが——事実の重さを際立たせていた。

　「バイパスの失敗は設計図の欠陥による。配線者の技術不足ではない。私が一晩かけて検証した。接地点を修正すれば——バイパスは機能する」

　グレゴリウスが沈黙した。

　アカリの言葉だけでは届かなかった。しかしイレーネの報告が加わった。ザインの理論が加わった。三つの声が重なった。偽物の聖女と、監視者を降りた修道女と、味方ではないと言い張る理論家。

　グレゴリウスは答えなかった。答えの代わりに——問いを返した。

　「代替の策を示せ」

　声が硬かった。

　「サキの暴走のような失敗を繰り返さないと、どう証明する。理論を聞きたいのではない。証拠を見せろ。この場で。この目の前で」

　証拠。

　この場で。

　スマホの画面を見た。10%。写真を見せ続けていたから。数式を表示し続けていたから。16%から10%——この論争で6%を消費した。

　言葉を全部使った。理論を全部使った。

　残っているのは——。

　右手がステッキを握った。

　ステッキの柄。歯車のエンブレム。LEDは死んでいる。スピーカーは沈黙している。ボタン電池は空。

　しかしグリップの中に——まだ一つだけ、残っているものがある。

　クラッカー。

　一発だけ。最初から仕込んであった。コスプレ用の小道具。メタリックテープが飛び出す、ただの玩具。

　最後のハッタリの道具。

　アカリはステッキを握り直した。

　ステッキの柄を握る手が、震えなかった。