55/88

第55話「疑いの質」

　夜明け前。

　アカリはまだ壁際で蹲っている。目は開いている。眠れない。サキのビジョンが瞼の裏に残っている。聖堂の床が割れる音。悲鳴。サキの「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」。

　焚き火がまだ燃えていた。誰かが薪を足し続けている。

　焚き火の明かりの中で——イレーネが書いていた。

　　　　　　　　　　◇

　いつから書き始めたのだろう。

　ショートの直後、イレーネはペンを浮かせたまま止まっていた。書けなかった。しかし今——ペンが動いている。紙面の上を滑っている。速い。いつもより速い。迷いのない筆致。

　何を書いているのだろう。

　アカリの位置からは見えない。暗い壁際。焚き火から離れている。イレーネの手帳の文字は読めない。

　しかしイレーネの顔が見えた。微笑んでいない。眉が寄っている。唇が引き結ばれている。怒っているのではない。困っている。何かに困っている。自分自身の思考に困っている人間の顔。

　ペンが止まった。

　イレーネがペンを持ったまま、天井を見上げた。数秒。何かを考えている。そしてまたペンが動き始めた。

　書いて。止まって。天井を見て。また書く。

　その繰り返し。

　イレーネが書けなくなっているのは——「聖女は偽物である」という結論ではない。その結論はとっくに出ている。イレーネは最初からアカリを偽物だと確信していた。

　書けなくなっているのは、その先だ。

　偽物だとして——なぜ。

　偽物の聖女が、なぜ三人の先代の遺品の前で泣くのか。偽物の聖女が、なぜ三十年分の数式を解読しようとするのか。偽物の聖女が、なぜバイパスの失敗で蹲るのか。

　偽物なら、演技すればいい。泣く必要もない。失敗して傷つく必要もない。聖女のふりを続けて、教団に守られて、生き延びればいい。

　なのに——この女は本当に苦しんでいる。

　イレーネのペンが、また止まった。

　長い沈黙。

　ペンが動いた。一行だけ。短い一行。書いて、ペンを手帳に挟んで、手帳を閉じた。

　何を書いたのかは——アカリにはわからなかった。

　　　　　　　　　　◇

　洞穴の入口。

　レオンが立っていた。外を向いている。夜明け前の空。星が薄くなり始めている。東の空が、わずかに白い。

　アカリが見ているのに気づいたのか——いや、気づいていないだろう。暗い壁際のアカリは見えないはずだ。レオンは一人で立っている。

　レオンの手が——剣の柄にあった。

　握っている。添えているのではない。握りしめている。指が白くなるほど。

　ユウの最期を知った夜、柄から指一本分離れていた手が、今はきつく握りしめている。後退している。また剣に縛られている。

　——違う。

　よく見た。レオンの手の震えが、これまでと違った。介錯の震えではなかった。もっと粗い振動。もっと大きい。怒り。

　レオンが怒っている。

　低い声が聞こえた。独り言。アカリに向けたものではない。自分自身に向けた——いや、この場にいない誰かに向けた言葉。

　「……なぜだ」

　短い。しかし重い。

　「なぜ——こんなものが存在する」

　こんなもの。何を指しているのか。

　封印の儀式。聖女のシステム。十年ごとに少女を召喚して、光にして、消す仕組み。三十年前にマナを殺し、二十年前にサキを殺し、十年前にユウを殺した仕組み。

　そしてアカリを——殺そうとしている仕組み。

　「十七の女がこの重荷を背負う道理が——どこにある」

　十七。アカリの年齢を、レオンが口にした。

　レオンはアカリの年齢を知っている。いつ知ったのかはわからない。でも——知っていた。十七歳。工業高校二年生。コスプレが趣味で、アジシオを振って、メガネを拭いて、回路の前で早口になる、十七歳の女の子。

　レオンの手が震えている。剣の柄を握りしめたまま。怒りで。

　怒りの矛先が——変わっていた。

　これまでレオンの手は、介錯の重圧で震えていた。聖女を殺す義務の重さで。しかし今夜は違う。殺す義務への恐怖ではなく、殺すシステムそのものへの怒り。

　レオンの怒りが、アカリではなく、教団に向かっている。

　「カイルも……こうだったのか」

　カイルの名前。ユウの護衛騎士。介錯の剣を握って泣いた男。

　「カイルもこの剣を握って——十六の子供の前に立って——」

　声が途切れた。レオンの顎が歪んだ。唇を噛んでいる。カイルが噛んでいたのと同じ場所を。

　レオンが深く息を吸った。吐いた。肩が上下した。

　もう一度吸った。吐いた。

　手が——柄から離れた。

　離れて、拳を握った。拳のまま、体の横に下ろした。剣から離れた手が、空中で拳を作っている。

　介錯ではなく。

　怒りの拳。

　初めてだった。レオンの手が、剣以外の形を作ったのは。

　　　　　　　　　　◇

　焼けた回路の前で、ザインが動いていた。

　一晩中。ずっと。

　膝をついて、壁面に顔を近づけて、指先で導線を辿って。羊皮紙に数式を書いて、消して、書き直して。蝋燭の残りを壁面に近づけて、焦げた接合部を照らして。

　全員が止まっている夜に。アカリが蹲り、ティックが翅を畳み、レオンが怒り、イレーネが困惑し、バルトロメイが沈黙している夜に。

　ザインだけが——答えを探し続けている。

　理論家の矜持。自分の理論が間違っていないなら、間違いは別の場所にある。それを見つけるまで止まらない。止まれない。

　ザインの指が壁面を辿っている。マナの数式を。三十年前に理論家が紙の上で描いた回路図を、石の壁面に転写したものを。指先が数式の行間を読んでいる。ザインにしか読めない行間を。

　唇が動いた。

　「……惜しいな」

　誰にも聞こえない声。アカリにも聞こえない。壁だけが聞いている。

　「ここだ。ここさえなければ——あと三センチだ。お前は、あと三センチで正解だった」

　三十年前の理論家に向けた言葉。非難ではなかった。怒りでもなかった。同じ高みに立つ者だけが発せる声だった。マナの数式の精度を正確に理解できる人間が、その数式のたった一箇所の省略を見つけたときの——敬意と、惜しみ。

　「配線を知っていたら——お前なら、気づいていた」

　指が、接地点の位置で止まった。

　「……見つけた」

　呟きが聞こえた。

　小さな声。しかし——夜明け前の洞穴に、はっきりと響いた。

　ザインの目が光っていた。蝋燭の反射ではない。発見の光。理論家が矛盾を解いた瞬間の目。

　ザインが立ち上がった。羊皮紙を握っている。壁面から離れて、焚き火のほうに向かって歩き始めた。

　全員が、ザインを見た。

　アカリも。壁際から。蹲ったまま。顔だけ上げて。

　ザインは焚き火の前を通り過ぎた。アカリのほうに来た。壁際の暗がりに。蹲っているアカリの前に。

　立ち止まった。

　見下ろしている。白い外套。蝋燭の残りを左手に。右手に羊皮紙。

　「——朝になったら話す。立てるようになっておけ」

　それだけ言って、背を向けた。

　冷たい声だった。しかし——「立てるようになっておけ」。

　立てることを前提にしている。まだ終わっていないことを前提にしている。

　ザインが何かを見つけた。

　夜明けの光が、洞穴の入口から差し込み始めていた。