推しのコスプレで異世界に来たメガネJKですが、魔法少⼥が⽣贄だなんて聞いてません！

第8章「ショート」

第54話「20年前の暴走」

　眠ったのか、気を失ったのかわからなかった。

　壁に背を預けたまま、意識が沈んでいった。バルトロメイの呼吸の音が遠くなった。焚き火の光が薄くなった。指先の火傷のじんじんが——消えた。

　代わりに、別の場所が見えた。

　　　　　　　　　　◇

　同じ洞穴だった。

　同じ壁面。同じ回路。同じ結節点。しかし——新しい。腐食が少ない。緑青がまだ薄い。導線の銅色が、ところどころ残っている。十年分だけ新しい。

　二十年前。

　洞穴の中に人がいた。

　少女だった。

　ブレザーの制服。チェックのスカート。膝上丈。ネクタイを緩く結んでいる。くるぶし丈のソックス。ローファー。スクールバッグが地面に投げ出されていて、キーホルダーが三つ四つじゃらじゃらと散らばっている。

　サキだった。

　動画で見た顔。でも動画よりも——近い。画素の粗さがない。QVGAのブロックノイズがない。生身のサキが、目の前にいる。

　目の下に隈がある。三本目の動画のサキ。泣いた後の顔。でも今は泣いていない。目が光っている。何かに取り憑かれたような目。二本目の動画で回路のバグを語っていたときの目。

　サキの手が動いていた。

　壁面の回路に、何かを取りつけている。銅線ではない。この時代の素材。金属の細い棒。鋳造品。サキの手作りではない——誰かに作らせたのだろう。教団の鍛冶師か。形が整いすぎている。

　バイパスだ。

　サキがバイパスを組んでいる。アカリと同じことを。同じ場所で。同じ回路に。

　隣にバルトロメイがいた。

　若い。今より二十年分若い。髪がまだ黒い。体が大きい。鎧が新しい。しかし顔は——今と同じ種類の顔をしていた。心配している顔。サキの手元を見ている目。何もできない大きな手。

　「サキ……本当にやるのか」

　バルトロメイの声が若い。低いが、今ほど枯れていない。

　「やる。やらなきゃ意味ないじゃん」

　サキの声。動画で聞いた声。しかし動画よりも——鮮明。生きている声。苛立ちと決意が混じった十七歳の声。

　「冷却系のバグは見つけた。理論もある。でもあの偉い人たち、全然聞いてくんない。『神の設計に欠陥はない』って。は？ バグがあるから周期が短くなってんでしょ？ 放っとけば次も、その次も、同じことの繰り返しだよ？」

　サキの手が壁面で動いている。金属の棒を導線の溝に差し込んでいる。手つきが——荒い。アカリのような精密さがない。工具がない。精密ドライバーもニッパーもテスターもない。サキの道具はガラケーだけだった。理論は見つけたが、実装する技術がなかった。

　でもサキはやった。技術がなくてもやった。教団が聞く耳を持たないから。自分でやるしかなかったから。

　「バルトロメイさん、ここ押さえてて」

　金属棒の接合部をバルトロメイの太い指が押さえた。サキが別の棒を取り出して、角度を調整して——。

　角度。

　アカリはビジョンの中で、サキの手元を見ていた。接続角度を。

　——ずれている。

　マナの理論では変数θは三十七度。サキはその理論を知らない。マナの数式を見たことがない。サキは独自に定常リーク理論を見つけたが、バイパスの最適角度までは導出できていなかった。

　サキの接続角度は——目測だった。感覚で決めていた。

　「……こんくらいかな」

　こんくらい。

　十七歳の女子高生の「こんくらい」で、魔力回路のバイパスを組んでいる。理論はあるが数値がない。数式が書けないから。関数電卓がないから。

　マナには数式があった。でも実装する手がなかった。

　サキには実装する意志があった。でも数式がなかった。

　どちらも——半分だった。

　「よし。これでいいはず」

　サキが壁面から一歩退いた。バイパスが壁に取りつけられている。金属棒が二本、導線の溝を橋渡ししている。接地点——。

　接地点。

　アカリの目が、サキのバイパスの接地点を見た。

　——マナの回路図と同じ位置だ。

　マナの設計図に記された接地点。サキが独立に選んだ接地点。二人が別々の時代に、別々の方法で、同じ場所に接地点を設定した。同じ間違いを。

　「いくよ」

　サキがバルトロメイを見た。バルトロメイが頷いた。

　サキがバイパスの起動点に手を触れた。

　回路が光った。

　青い光。導線に魔力が流れた。バイパスを通って——。

　一秒。安定。

　二秒。安定。

　三秒——。

　同じだった。

　三秒目に波形が崩れた。アカリには見えた。サキには見えなかった。周波数分析アプリがないから。マイクがないから。波形の変化を捉える道具がないから。

　サキが笑った。「通った！ バルトロメイさん、通ったよ！」

　三秒目。まだ暴走が始まっていない。サキの目には成功に見えている。バイパスが光っている。魔力が流れている。理論通りに——。

　四秒目。

　光が強くなった。

　五秒目。

　光が——強すぎた。

　導線の溝が白く発光した。金属棒が赤熱し始めた。接合部から火花が散り始めた。

　「え——」

　サキの声が変わった。笑顔が消えた。

　六秒目。

　逆流が始まった。バイパスから溢れた魔力が、壁面の回路を逆走した。導線の溝が次々と白く光っていく。入力点から上流に向かって。支線から——本線に向かって。

　「止まって——止まってよ！」

　サキが叫んだ。金属棒を引き抜こうとした。手を伸ばした。

　金属棒が白熱していた。触れた瞬間——。

　「あっ——！」

　火傷。アカリの指先の火傷とは比較にならない。サキの掌が、高温の金属に触れて、一瞬で水ぶくれができた。サキが手を引いた。

　しかし金属棒は抜けなかった。魔力の流れが金属棒を壁面に固定している。磁力のように。引き剥がせない。

　逆流が加速した。

　壁面全体が光り始めた。天井の回路が光った。床の回路が光った。洞穴の奥——本線との接続点が——。

　轟音。

　低い振動。地響き。洞穴全体が揺れた。天井から石が落ちてきた。

　「サキ！ 伏せろ！」

　バルトロメイがサキを抱えて地面に伏せた。大きな体でサキを覆った。天井の石がバルトロメイの背中に落ちた。鎧が衝撃を受け止めた。

　しかし暴走は止まらなかった。

　本線を逆流した魔力が、別の支線に流れ込んだ。この中継ノードだけではない。回路のネットワーク全体に波及し始めた。

　ビジョンの視点が飛んだ。

　聖堂だった。

　聖都の聖堂。大きな建物。石造り。ステンドグラスの窓。祈りを捧げている人々。僧衣の信徒たち。

　床の回路が——光った。

　唐突に。何の前触れもなく。床に埋め込まれた導線が白く発光した。信徒たちが顔を上げた。「何事だ」。

　床が割れた。

　回路の溝に沿って、石の床に亀裂が走った。魔力が溢れ出した。白い光が亀裂から噴き出した。

　柱が崩れた。天井の一部が落ちた。

　悲鳴が——。

　ビジョンの中で、悲鳴が重なった。何人もの。何十人もの。石と光と埃の中で。

　視点が洞穴に戻った。

　サキが立ち上がっていた。バルトロメイの腕を振り解いて。掌の火傷から血が滲んでいるのに。目が——壊れていた。何が起きたか理解してしまった目。自分がやったことが何を引き起こしたか、理解してしまった目。

　「うそ……うそでしょ……」

　ガラケーが地面に転がっていた。ストラップの魔法少女のキャラクターが、天井を向いていた。

　サキの口が開いた。

　「——ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　泣いていた。崩れ落ちながら。三本目の動画の「ごめんね」ではなかった。もっと壊れた声。もっと切迫した音。言葉になっていないのに言葉を繰り返している。

　暴走はまだ続いていた。

　サキが——壁面に向かって走った。

　バルトロメイが止めようとした。「サキ！ 来るな！」。しかしサキは振り払った。十七歳の細い体が、五十代の騎士の腕を振り払った。

　サキがバイパスの接合部に両手を叩きつけた。白熱した金属棒に。火傷した掌で。

　「止まれ……止まってよ……お願い……」

　声が——変わった。

　サキの体が光り始めた。

　聖女の体。余剰魔力を吸収する体。封印の儀式で使われる、あの体。サキ自身が——ヒューズになった。暴走する魔力を、自分の体に引き受けた。

　壁面の光が弱まり始めた。サキの体が光を吸い込んでいる。回路の暴走を、自分の命で止めている。

　「サキ——！ やめろ——！」

　バルトロメイの絶叫。マナのフラッシュバックのグレゴリウスと同じだ。ユウのフラッシュバックのカイルと同じだ。聖女の隣にいた人間の、同じ叫び。

　サキの体が透け始めた。光に侵食されていく。指先から。手首から。

　しかし——途中で止まった。

　暴走が収まった。サキが吸収した魔力で、回路が安定に戻った。支線の暴走が止まった。本線への逆流が止まった。

　サキの体は——消えなかった。

　両手が白く光っている。指先が半透明になっている。しかし体の芯は残っている。完全には光に飲まれなかった。暴走の規模が、封印の儀式ほどではなかったから。

　サキが壁面にもたれかかって、ずるずると座り込んだ。両手がだらりと下がった。光が消えていく。指先の透明度が戻っていく。

　しかし——サキの顔が。

　白い。血の気がない。唇が紫色。目が虚ろ。命を削った人間の顔。

　バルトロメイが駆け寄った。サキを抱えた。「サキ！ サキ！」。

　サキの唇が動いた。

　「……何人」

　声がかすれていた。

　「何人、死んだ」

　バルトロメイが答えられなかった。

　サキの目から涙がこぼれた。

　「……ごめんね」

　三本目の動画と、同じ言葉。同じ声。同じ涙。

　あの動画は——この後に撮られたのだ。

　暴走を起こし、人を殺し、自分の命を削って止めた後。傷だらけの手で。ガラケーを持って。カメラに向かって。「ごめんね」。

　あの動画の「ごめんね」は——誰に向けた言葉だったのか。

　バルトロメイに。死んだ信徒に。次に来る聖女に。自分自身に。

　全部だ。全部に向けた「ごめんね」だった。

　　　　　　　　　　◇

　目が覚めた。

　洞穴。壁際。暗い。隣にバルトロメイ——二十年後のバルトロメイ——が座っている。目を閉じている。寝息。

　スマホは触らなかった。18%は変わっていないはずだ。

　体が震えていた。サキのビジョンの余韻。両手が——じんじんしている。火傷の指だけではない。掌全体が。サキの掌の痛みが、ビジョンを通じて残っている。

　「……だから」

　呟いた。

　「だからグレゴリウスは保守的になったんだ」

　聖堂崩壊。数十人の死。バイパスの失敗が引き起こした惨劇。サキの暴走。サキの「ごめんね」。

　グレゴリウスはそれを見たのだ。あるいは——報告を受けたのだ。自分が管理する教団の聖堂で、自分が召喚した聖女が暴走を起こし、信徒が死んだ。

　「神の設計に欠陥はない」。あの言葉は——信仰ではなく、恐怖だったのかもしれない。

　もう二度と、誰にも回路に触らせないための。

　もう二度と、同じことが起きないための。

　臆病ではなく——経験知。

　バルトロメイの寝顔を見た。二十年前、サキを抱えて「やめろ」と叫んだ顔が、今は穏やかに目を閉じている。胸元のガラケー。サキの遺品。「ごめんね」の声が閉じ込められた箱。

　アカリは自分の掌を見た。火傷の指。サキと同じ手。同じ失敗を犯した手。

　でも——アカリは生きている。サキも生き延びた。二人とも、あの暴走で死ななかった。

　サキは命を削っても、死ななかった。暴走を止めた後も生きていた。三本目の動画を撮れるくらいには。「ごめんね」と言えるくらいには。

　サキが最後に死んだのは——封印の儀式だ。暴走の後、教団に連れ戻されて、予定通りの儀式で、光になって消えた。

　暴走で人を殺したことを「ごめんね」と言いながら。

　その十年後にユウが来て。その十年後にアカリが来た。

　同じバグ。同じ回路。同じ場所。同じ失敗。

　三十年かけて、三人が同じ壁にぶつかっている。マナは理論を作れたが組めなかった。サキは組もうとしたが精度が足りなかった。アカリは理論も写真もデータもあったのに——三秒で焼いた。

　何が足りないのか。

　何を見落としているのか。

　答えはまだない。でも——ザインが何か呟いていた。「接地点の——」と。

　焼けた回路の前で、膝をついて、一晩中。

　理論家だけが止まっていない。