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第32話「無意識の盾」

　ザインの質問は、翌日も続いた。

　街道を歩きながら。休憩のたびに。食事の最中にも。ザインは白い外套を翻して早足でアカリの横に並び、前触れなく問いを投げてくる。

　「お前の世界の『電気』と、この世界の魔力の関係を述べよ」

　「え、えっと……似てるところと違うところがあって——」

　「似ているとは何だ。具体的に」

　「流れる方向がある。抵抗がある。高い方から低い方に流れる。でも魔力には方向の整流性があって電気にはない——いや、電気にもダイオードっていう——」

　「それは何だ」

　「一方向にしか電流を通さない素子で——」

　「素子とは」

　「部品です。回路を構成する最小単位の——」

　「つまりお前の世界では、整流性を人工的に付与するのか。この世界では導体自体に内在するが」

　「……はい、たぶんそうです」

　ザインが羊皮紙に何か書きつけた。歩きながら書く。字が読めないくらい崩れているが、本人は気にしていない。

　「次。光の粉の導電性。お前はなぜ接点に粉を振りかけた」

　「直感です」

　「直感に根拠はあるか」

　「……井戸のとき、光の粉でストロボの光が増幅されました。増幅されるってことは、光の粉が魔力——いやエネルギーを伝える性質がある。なら接点にも使えるかなって」

　「推論としては粗い。だが方向は正しい」

　朝から昼まで。質問。回答。質問。回答。ザインの問いはどんどん深くなる。アカリが答えられる領域を超え始めた。

　「封印の聖陣において、冷却系の導体はどの材質で構成されている」

　「……わかりません」

　「冷却系の設計思想は」

　「サキの動画では、余剰熱を逃がすラインだと——」

　「サキ」

　ザインの目が鋭くなった。

　「その名を、どこで聞いた」

　空気が変わった。

　サキの名前を出してしまった。二十年前の聖女。ガラケーの持ち主。バルトロメイの——。

　「あ、いや、それは——」

　「二十年前の聖女の名だ。お前がなぜその名と、冷却系の情報を知っている」

　ザインが歩みを止めた。正面からアカリを見ている。細い目の奥の光が、朝の問答とは質が変わった。学問の光ではない。尋問の光。

　「先代の聖女の情報を持っているということは、教団内部に情報源があるか、あるいは——」

　「ザイン殿」

　声が割って入った。

　レオンだった。

　いつの間にか、レオンがアカリとザインの間に立っていた。半歩前。アカリの斜め前に。体がアカリを遮る位置。手は剣の柄にはない。でも肩が壁になっている。

　「聖女への尋問は許可されていない」

　低い声。焚き火の夜に「俺に嘘をつくな」と言ったときと同じ静かさ。でもあのときより硬い。

　ザインが目を細めた。

　「尋問ではない。学術的な確認だ」

　「名目はどうあれ、聖女を追い詰める行為は看過できない」

　「追い詰める？私は質問をしただけだ」

　「聖女の顔が強張っている。それは追い詰めているということだ」

　アカリはレオンの背中を見ていた。広い背中。革の鎧。ほんの半歩前にある壁。

　この人、いつ割って入った。気づかなかった。自分がサキの名前を口にした瞬間に、もうここにいた。

　ザインがレオンを見上げた。背の高いレオンを、背の低いザインが見上げている。でも気圧されてはいない。

　「処刑騎士。お前は聖女の護衛か」

　レオンの肩が、ほんの一瞬だけ固まった。一瞬。まばたきより短い。でもアカリの位置からは見えた。

　「……そうだ」

　声が、ほんのわずかに遅れた。

　ザインは何も言わなかった。目を細めたまま、数秒アカリとレオンを交互に見て、踵を返した。「今日の問答はここまでだ」。白い外套の裾を引きずって、バルトロメイのほうに歩いていった。

　残されたレオンが、半歩前の位置から動かなかった。

　「……レオン」

　「……何だ」

　「ありがとう」

　レオンは振り返らなかった。背中だけがそこにあった。

　「……礼はいらない。任務だ」

　それだけ言って、前方に歩き出した。歩幅が、少し広い。いつもの歩幅に戻っている。アカリとの距離が、また開く。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　焚き火が燃えている。全員が寝静まった。ティックはアカリの肩で丸くなっている。イレーネは向かいで目を閉じている——閉じているように見える。この人が本当に寝ているかは、永遠にわからない。

　バルトロメイが大きな鼾をかいている。ザインが少し離れた場所で、また羊皮紙に向かっている。計算をしている。

　レオンは木の幹に背を預けていた。目を閉じている。でも寝ていない。

　レオンの頭の中で、声がしていた。

　——なぜ割って入った。

　考える。答えが出ない。考える。

　ザインの質問は学術的なものだった。危害を加えようとしていたわけではない。聖女が追い詰められていた——本当か。顔が強張っていた。それは事実だ。だからなんだ。聖女が不快な質問を受けることを、なぜ俺が止める。

　任務。護衛。

　——護衛ではない。

　その声は、バルトロメイの声で再生された。焚き火の夜。「お前の『任務』の正体を、儂は知っている」。「護衛ではないな」。

　護衛ではない。レオンの任務は護衛ではない。

　聖女を魔王城まで送り届けること。それは本当だ。しかし「送り届ける」の意味が、護衛とは違う。

　封印の儀式。百年に一度。聖女が聖陣の中心に立ち、余剰魔力を体で受け止め、燃え尽きる。冷却フィンの代わりに。——サキの動画の内容は、もう知っている。バルトロメイの嗚咽を聞いた。

　聖女は儀式で死ぬ。

　では、聖女が逃げたら。聖女が拒否したら。聖女が壊れたら。

　そのとき、処刑騎士が——。

　レオンの手が、膝の上で拳を握った。

　介錯。

　聖女が儀式の途中で意識を失ったとき。聖女が恐怖で逃げ出そうとしたとき。聖女が暴走したとき。処刑騎士が、剣で——。

　殺す。

　それがレオンの任務だった。護衛の皮を被った、処刑人。聖女の最後を看取り、必要ならば自らの手で終わらせる者。だから「処刑騎士」。教団がつけた名前は、最初から正直だった。

　あの女を殺すのか。

　目を閉じたまま、焚き火の裏に座っている小さな影を思い浮かべた。メガネ。百五十五センチ。回路の前で早口になる女。アジシオを振りかける女。ステッキを握って震える女。「ロードアウト」と叫ぶ女。

　銅線で千年の聖陣に穴を開けた女。

　——なぜ俺はあの女を庇った。

　答えは出ない。任務は変わっていない。教団の命令は撤回されていない。聖女を魔王城に送り届け、儀式に立ち会い、必要ならば介錯する。

　なのに体が動いた。ザインとアカリの間に、勝手に立っていた。「聖女の顔が強張っている」——自分の口がそう言っていた。聖女の顔を見ていた。いつから見ていた。いつから、あの女の顔色を気にしていた。

　焚き火がぱちんと爆ぜた。

　レオンは目を開けなかった。開けたら、焚き火の向こうの小さな影が見えてしまう。

　見たくなかった。殺す相手の寝顔を。