第16話「水が死んだ村」
村は、静かだった。
静かすぎた。街道沿いの小さな集落。石造りの家が十数軒。畑がある。家畜小屋がある。井戸がある。人が暮らしている場所のはずなのに、生活の音がしない。
子供が遊ぶ声がない。鶏が鳴いていない。鍛冶の音も、洗濯の音も、何もない。
窓が閉まっている。昼間なのに。
レオンの手が剣の柄に乗った。無言で周囲を見回している。イレーネの微笑みが薄くなった。ティックがアカリの襟元に潜り込んだ。森のときと同じだ。ティックの翅が震えている。
「……何かがおかしいよね」
「ああ。村だ。人がいるはずだ」
レオンが初めて、二語以上で応えた。それだけで状況がまずいのだとわかる。
広場に出た。
井戸がある。石組みの古い井戸。その周りに、人が座り込んでいた。五人。六人。もっといる。家の壁に背を預けて座っている人たちもいた。顔色が悪い。土気色だ。目の下に隈。唇がひび割れている。
一人の老人がこちらを見た。
目が見開かれた。ゆっくりと立ち上がる。膝が震えている。
「せ……聖女、様……？」
かすれた声が、広場に響いた。
連鎖的に、周囲の人間が顔を上げた。アカリの旅装束——その胸元の歯車エンブレムを見ている。お披露目で見せた聖紋。噂が伝わっているのか、それとも聖女が来るという知らせがあったのか。
老人が膝をついた。
「聖女様……どうか……どうかお救いください……」
その声で、家の中から人が出てきた。女性。子供。みんな同じ土気色の顔をしている。よろめきながら、広場に集まってくる。
「水が……水が死んだのです」
水が死んだ。
「井戸の水が紫色に変わって、飲めなくなりました。三日前からです。飲んだ者は腹を壊し、熱が出て……子供たちが、子供たちが弱っていって……」
老人の目に涙が浮かんでいた。しわの間を伝って落ちていく。
周りを見る。痩せた子供が母親にしがみついている。毛布にくるまれた老婆が、壁に寄りかかって目を閉じている。みんな、脱水の症状が出ている。唇のひび割れ。窪んだ目。水が飲めなくなって三日。
——助けなきゃ。
そう思った。考える前に思った。でもすぐに自分の手を見た。この手には何もない。魔法は使えない。祈っても水は浄化されない。私はただの——。
「……井戸を見せてもらっていいですか」
声が震えた。でも出た。
老人が頷いた。井戸に案内される。石組みの縁を覗き込んだ。
紫だった。
水面が紫がかっている。透明じゃない。表面に薄い膜が張っていて、光を当てると虹色にぬらりと反射する。油膜みたいだ。でも油じゃない。匂いが違う。甘い。嫌な甘さ。腐りかけの果物に似ている。
スマホを取り出した。68%。カメラを起動する。井戸の縁にスマホを近づけて、水面を接写した。ズーム。
粘液だ。紫色の粘液が水に溶けている。表面だけじゃない。水の中にも漂っている。半透明の、ゼリーみたいな塊が、水面の下をゆっくり動いている。
「ティック。これ見てわかる？」
襟元からティックが顔を出した。井戸を覗き込む。
「あれー、ヌルヌルだねー。触ったらベトベトになるよー」
「触っちゃだめだよ！ ……ベトベトって、前に見たことあるの？」
「あるよー。黒い森にもいたよー。もっと小さいやつー。木の根っこについてたー」
「それって瘴気と関係ある？」
「たぶんー。ティック、ぴりぴりするから近づかなかったけどー」
瘴気。黒い森の影狼と同じ。瘴気が水に溶け込んで、粘液になって、井戸を汚染した。
スマホの画面を見直した。接写した写真を拡大する。粘液の中に、さらに細かい粒子が見える。紫の粒子が、粘液の中を漂っている。規則的な動きだ。ランダムじゃない。何かに引き寄せられるように、一方向に流れている。
……何かがいる。この粘液の、奥に。
井戸の水面が、かすかに揺れた。
風のせいじゃない。粘液の膜が、内側から持ち上げられるように膨らんで、また沈んだ。呼吸みたいに。何かが、水面の下で、呼吸している。
後ずさった。心臓が跳ねている。
「レオン」
「……見た」
レオンが井戸の縁に手をかけて、水面を見下ろしていた。灰色の目に紫色の反射が映っている。
「剣で斬れる相手じゃないな」
「……うん」
「お前の光は、効くのか」
影狼に効いた光。ストロボ。フラッシュ。散光。でもあれは靄の上に直接当てたから効いた。水の中に溶けている粘液に、散光を当てても——。
「……わかんない。でも、やるしかない」
レオンが頷いた。短く。一度だけ。
振り返ると、村人たちが広場に集まっていた。全員がこちらを見ている。土気色の顔。窪んだ目。子供が母親にしがみついている。
聖女様、どうか。
その声が、全員の目から聞こえていた。
