第10話「黒い森」
半日も馬に揺られると、お尻の感覚がなくなった。
街道は草原の中を真っすぐ伸びている。左右に畑。遠くに小さな集落。時おり荷車とすれ違う。すれ違う人たちがアカリを見て、一瞬だけ目を見開いて、膝をつこうとする。そのたびにイレーネが「お通りくださいませ」と微笑んで手で制する。
聖女が通るって、こういうことなんだ。なんか申し訳ない。ただの工業高校二年生なのに。
午後になって馬を降りた。ここからは徒歩のほうが安全だとレオンが言った。理由は聞かなかった。聞いても「……ああ」しか返ってこないのは、もうわかってる。
ティックが先行して飛んでいく。くるくる旋回しながら戻ってきて、またくるくる飛んでいく。偵察というより遊んでいる。
「この道まっすぐ行くと黒い森だよー」
「黒い森？」
「うん！ 木がいっぱいあるよー。きのこも生えてるよー。狼もいるよー」
「……狼」
「たまに人食べるよー」
「それ最初に言ってよ！」
ティックはけらけら笑って飛んでいった。この子に危機感という概念はないらしい。
レオンが前を歩いている。歩幅が大きい。ついていくだけで小走りになる。背中は一枚の壁みたいだ。話しかけていいのか、いけないのか、わからない。
「あの……レオン」
「……何だ」
「黒い森って、どのくらいで抜けられるの？」
「……二日」
「二日……。あの、その、狼って本当に出るの？」
「出る」
「出たらどうするの？」
「斬る」
会話が終わった。一問一答。しかも答えが全部一語。もうちょっとこう、なんか、ないの。
イレーネが後ろから微笑んでいる。たぶん聞いている。たぶん何か書く。もういい。好きにして。
街道が森に吸い込まれていく。
木々が頭上を覆った瞬間、空気が変わった。冷たくなった。湿度が上がる。日差しが遮られて、まだ午後なのに薄暗い。足元の土が柔らかくなって、苔の匂いが鼻をつく。鳥の声。虫の羽音。でもどこか、静かすぎる。
黒い森。名前の通りだった。木の幹が暗い色をしている。樹皮に苔が張りついて、それが黒く見える。見上げると、枝が絡み合って空を塞いでいる。木漏れ日がところどころ落ちているけど、それが逆に周りの暗さを際立たせていた。
ティックが速度を落とした。さっきまでくるくる飛び回っていたのに、今はアカリの肩の近くに浮いている。翅の動きがいつもより速い。
「……ティック？ どうしたの？」
「んー……なんかね、空気がぴりぴりするー」
ティックが首を縮める。この子が大人しくなるのは、初めて見た。
レオンの手が剣の柄に置かれた。さりげなく。でも指の位置が変わった。いつでも抜けるようにしている。
怖い。普通に怖い。
足元の根っこに引っかかった。
つんのめる。バックパックの重さで前に傾く。地面が近づく——。
横から腕が伸びた。
レオンの手だった。アカリの腕を掴んでいる。革手袋越しでも、握力がわかる。一瞬で引き戻された。足が地面に着く。
目が合った。
レオンの表情が固まっていた。自分がやったことに、自分で驚いているみたいな顔。
手が離れた。ぱっと。まるで熱いものに触ったみたいに。
「……足元を見ろ」
それだけ言って、前を向いた。歩幅が少し狭くなった。気のせいかもしれない。でもさっきより、ほんの少しだけ歩きやすい。
スマホを取り出した。なんとなく。画面の明るさを最低にしてあるから、暗い森の中では自分にしか見えないはず。78%。変わっていない。でも確認しないと落ち着かない。癖だ。
ポケットに戻そうとしたとき、背中に視線を感じた。
イレーネだ。馬の手綱を引きながら、アカリの手元を見ていた。光る板を。あの微笑みのまま。
……うん。知ってた。見られてるの、知ってた。
森の奥から、かすかに何かの遠吠えが聞こえた。
