君は、風に還る。

第一部

第八章 ー出会いの風、名前のないまなざしー

朝が、街をゆっくりと目覚めさせていく。

陽の光が屋根を撫で、通りにパンの焼ける香りが漂い始める。

子供たちが走り、商人が店を開き、鳥が飛ぶ。

飛鳥は、大きな外套のフードをかぶったまま、

通りの端を、そろそろと歩いていた。

誰にも見られぬよう、目立たぬよう。

でも——昨日より一歩、深く街に踏み込んで。

ふと、路地の影に、しゃがんだ少年がいた。

スケッチブックを広げ、何かを一心に描いている。

栗色の髪。白いシャツに、擦り切れたベスト。

年は飛鳥より二つか三つほど下だろうか。

細く、影のある瞳。けれど、その目だけは真っ直ぐだった。

飛鳥が通り過ぎようとした、そのとき。

少年が顔を上げ、目が合った。

「あ……」

少年はふっと目を見開き、すぐに何かに気づいたような顔をした。

「……君、昨日の……」

「……え？」

「……いや、ごめん。なんでもない」

慌てて目を逸らす。けれど、その視線の先にあったスケッチブックには、

昨夜の街角を歩く、外套姿の小柄な少女が——風と共に描かれていた。

飛鳥は絵を一瞬だけ見て、自分だとは気づかなかった。

けれど、少年の目を見たとき、胸の奥が、かすかにざわついた。

「……なに描いてたの？」

そう問いかけようとして、けれど言葉は出ず、

代わりに、フードの奥でそっと微笑んだ。

出会いは、小さな風のように、静かに始まった。

＊＊＊

翌日、朝の陽が高く昇る頃。

飛鳥は、街を離れて森の奥へと戻っていた。

行き先は決めていたわけではない。

けれど、足は自然と、湖へと向かっていた。

木々の隙間をすり抜け、光の射す方へ。

やがて、小さな湖にたどり着く。

森の静けさに包まれた湖畔。

水面は鏡のように空を映し、風が吹けば、羽を撫でていく。

「……ふふ……すごかったな、街……」

夜の灯り、にぎやかな声、歌、笑い、香ばしい匂い。

どれもが、まだ身体に残っている気がして、胸が跳ねた。

「……怖かったけど、でも……」

そっと腰を下ろし、背筋を伸ばし、膝を折り、翼を畳む。

鳥の脚が、湿った土の感触を伝えてくる。

「……街、楽しかったな……」

小さく呟いた声が、水面に溶けた。

誰かと喋って、笑って、音楽を聞いて。

怖かったけど、それ以上に、心がずっと踊っていた。

自分が誰なのか、どこから来たのか——そんなことは思い出せなかった。

けれど、あの夜の灯りの中では、自分が「ここに居ていい」と思えた。

「……もう一回、行けるかな……？」

そう呟いたとき。

足音がした。

飛鳥は、はっとして振り向く。

そして、息を呑む。

そこに立っていたのは——

昨日の少年。

「……！」

一瞬で、胸が跳ねた。

けれどそれ以上に、恐怖が追いついてきた。

——あたし、いま……外套、着てない。

翼も、脚も、全部、見える。

（見られた……！）

「やだ……やだやだ……っ！」

立ち上がると同時に、飛鳥は背を向けて駆け出した。

土が跳ね、水が飛ぶ。羽が揺れ、枝が擦れる。

けれど——

「待って！」

少年の声が飛んだ。

澄んだ、まっすぐな声だった。

「逃げなくていい！」

飛鳥は立ち止まれなかった。

足が勝手に動いた。

けれど、その声は、追いかけてくるわけでもなかった。

ただ、もう一度だけ。

「——君、綺麗だよ！」

その言葉が、背中に突き刺さった。

風が止まったように、足が止まった。

（……え？）

何も考えられなかった。

ただ、自分の心臓の音だけが、身体の奥に響いていた。

（……いま、なんて……）

飛鳥は、ふらりと足元を見た。

脚は黄色く、鱗に覆われ、鋭い爪がついている。

肘から先は、大きな羽根。

“人間”とは遠い姿。

それでも。

（……綺麗……って……）

その言葉は、誰にももらったことがなかった。

心臓は、ずっと跳ねたままだった。

喉が乾いて、言葉も出なかった。

けれど、少年の声はそれ以上、何も追ってこなかった。

ただ、そこに立っている気配だけが、静かに残っている。

飛鳥は、そっと振り返った。

ゆっくりと。

おそるおそる。

逃げるようにじゃなく、“見る”ように。

そこにいたのは——

昨日、街で出会ったあの少年だった。

絵を描いていた、少し幼くて、まっすぐな目をした男の子。

「……きれい、って……なにが？」

飛鳥は、震える声でそう問いかけた。

翼を隠すことも忘れていた。

少年は、一歩だけ前に出た。

でも、それ以上は近づかず、静かに言う。

「……羽。光の中で、風に揺れて……

なんていうか……すごく綺麗だった」

飛鳥は、黙ったまま翼を見下ろす。

肘から伸びた大きな羽根。

青緑の光沢が、水辺の反射で揺れていた。

ずっと……

ずっと、隠さなきゃって思ってた。

気味悪がられるって思ってた。

でも、この子は——

「……こわく、ないの？」

ようやく出たその問いに、少年は、首を横に振った。

「こわくないよ。

……だって、君は僕のこと、傷つけようとしてないでしょ？」

「……」

「“人間じゃない”とか、そんなの、僕にはよくわからない。

でも、君のこと……もっと見たいって、思ったんだ」

飛鳥は、なにも言えなかった。

ただ、胸の奥がきゅっと熱くなった。

「……名前、教えて貰ってもいい？」

少年の問いに、飛鳥は、少しだけ戸惑いながら——

それでも、はっきりと、答えた。

「……飛鳥」

「飛鳥……うん、ぴったりだね」

少年は、にこっと笑った。

その笑顔が、まるで森の光みたいで。

飛鳥は思わず、視線を落としてしまった。

「……君は？」

飛鳥が、小さく尋ねる。

「ティロ。……僕の名前」

「……ティロ……」

その名が、羽に乗って風に消えた。

——たったひとつの名前。

それだけで、少しだけ世界が変わった気がした。

——つづく