幻獣召喚士３

第五章 龍の依頼

特別編 野営地の夜

本話は性的な表現を大幅に弱めた（または削除した）修正版です。

十八歳以上の方で、オリジナルを読みたい方は、カクヨム版、またはミッドナイトノベルズに移動してください。

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ヒィィィーーーーーーーン！

　耳をつんざくような鏑矢（かぶらや）の音が地獄の到来を知らせる。

　敵の戦意を喪失させるためだけに、この耳障りな高音を響かせる矢をまっ先に放つのだ。

　帝国兵たちは一斉に盾を頭上に掲げ、ケルトニアのロングボウに備えた。

　硬い木の円盤に分厚い革を張っただけの盾に、長弓の矢を防ぐだけの防御能力はない。

　それでも、兵士たちは何かに縋《すが》らずにはいられなかった。

　やがて戦場に立ち込める霧を突き破って、無数の矢が降ってきた。

　ズドズドズドッ！

　鈍い音が一斉に響きわたり、矢の半数以上は地面に突き刺さった。

　それらは黒い烏の矢羽根を風にさらし、何の成果も上げることなくその一生を終えたのだ。

　だが、三割近くの運のいい矢は、自分たちの存在意義を誇らしげに世に示すことができた。

　盾を貫き、革の鎧に穴をうがち、彼らは人間の身体をやすやすと地面に縫いつけたのだ。

　頭や心臓に刺されば即死するが、たいていの場合、矢は胸や腹、太腿など、面積の大きいところに突き立つ。

　肺を貫かれれば、自らの血に溺れて呼吸ができずに死ぬ。

　内臓を傷つけられれば、傷口から入った雑菌が臓腑を腐らせ、耐えがたい苦痛を味わいながら死ぬ。

　太腿ならよいかと思えば、動脈を断ち切られて止まらぬ血に絶望して死ぬ。

　たちまち多くの兵士たちが斃され、その呻き声が戦場に満ち溢れた。

　だが、それで終わりではない。

　女の悲鳴のような鏑矢の音とともに、第二射、第三射が次々と襲いかかってくるのだ。

　中隊長が怒鳴った。

「魔導士は何をやっておる！　さっさと反撃せんかっ！」

　罵声を浴びた小柄な女が、怯えた表情で上官を振り返る。

「しかし中隊長殿、この霧では敵の位置が掴めません！」

　中隊長は軍靴で女魔導士を蹴り飛ばした。

「矢の軌道で敵の位置など計算できるだろう！

　貴様、養成所で何を習ってきた？」

　無茶だった。

　確かに矢が描く放物線から弾道計算はできる。魔導士はそもそも常人とは桁違いの計算能力を持っている。

　そのくらいは朝飯前だった。

　だが、それはあくまで矢の軌道が見えていればの話である。

　この戦場は両軍が川を挟んで対峙している。川から蒸発する水蒸気が、厚い朝霧となって地面を覆っているのだ。

　敵の矢はその雲のような霧をついていきなり現れる。そんなもので弾道計算ができたら天才である。

　しかし、それを理由に中隊長に抗弁するわけにはいかない。

　女魔導士は当てずっぽうで、およその方向に向けてファイアボールの魔法を放った。

　彼女は相当の魔力量を保持しているのだろう。見たことのない大きさの火球が、白い霧の中に突っ込んでいった。

　すぐに前方の川の方角から絶叫が聞こえてきた。

「馬鹿もん！　味方に当ててどうする！」

　中隊長が怒号を発し、魔導士を鉄拳で殴り飛ばした。

　軍帽が吹っ飛び、きっちりと結い上げた赤毛の髪がばらりと乱れ、癖っ毛が広がった。

「もういい！

　誰かこの役立たずを連れていけ！」

　中隊長が腹立たし気に吐き捨てた。

　すぐに二人の兵士が女魔導士の小柄な体を両側から抱え、後方に下がらせた。

　引きずられていきながら、彼女は涙でかすんだ目で後方を振り返る。

　鼻の骨が折れたのかもしれない。だらだらと流れる熱い鼻血が止まらなかった。

　これが、後に〝帝国の魔女〟と謳われるマグス大佐の初陣であった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

「ぶっ！　何だよミア、その顔は？

　男はマグス准尉の顔を見るなり、思わず吹き出した。

「……味方を誤爆して中隊長に殴られた」

　准尉はぶすっとした顔で答えた。

　鼻に大きな絆創膏を貼り、口の端が切れて紫色に腫れあがっている。

　彼女は喋ったことで傷が沁みたのか、顔をしかめてかがみ込むと、かちゃかちゃと音を立ててズボンのベルトを外した。

「ああ、あのファイアボールはやっぱりお前だったのか。

　そいつを喰らったのは俺の小隊だぜ？

　二人が全身火傷の重傷、三人が中傷で戦線離脱だ。

　運のいいことに死人は出なかったし、重傷の二人はこのまま名誉除隊になるだろうさ。

　年金付きで生きて帰れるんだ。きっと今ごろ涙を流してお前に感謝しているぞ」

「それは……済まなかった。

　オーリーは無事だったのか？」

「ああ、残念ながらな。

　どうせ死ぬなら、ミアに焼かれて逝くのも悪くないと思うがな。

　ケルトニアの矢に串刺しにされて、苦しみながら死ぬのはご免だよ」

　オーリーと呼ばれた男――オーランド・ヴァイクス二等兵も軍服のベルトを外してズボンをずり下げた。

　二人は兵科こそ違うが同期であり、一緒に訓練を受け、同じ部隊に配属されていた。

　魔導士であるミアは任官時点で准尉という士官であるが、一般兵のオーランドは最も下っ端の二等兵だった。

　公的な場では士官に対してため口など利けないが、今この場ではただの男と女である。

　もう夜はとっぷりと更けており、ほとんどの兵は疲労で泥のように眠りこけていた。

　二人だって疲れていたし、睡眠時間は黄金よりも貴重である。

　だがまだ十代の二人には、それよりも二人きりで逢うことの方がずっと大切だったのだ。

　そこは野営地から少し離れた雑木林の中で、誰にも見咎められる心配はなかった。

「ミア、木に手をつくんだ」

　オーランドはそう指示して、腰を突き出した准尉の少し汚れたズロースを足首まで引き下げた。

　闇の中に女の丸く白い尻が幽霊のように浮かび上がり、彼の情欲を掻き立てた。

　だが、それと同時に異臭も漂った。

　オーランドは顔をしかめ、思わずつぶやいた。

「臭えな……」

　准尉が頬を膨らませて振り返った。

「最後に水浴びをしたのは五日前だ。仕方ないだろう。

　オーリーだって十分汗臭いし、腋《わき》臭《が》で鼻が曲がりそうだぞ！」

「違《ちげ》えねえ」

　オーランドは苦笑して、赤毛の女の小さな身体に覆いかぶさった。

　自分の意思とは無関係に、ミアの口からあられもない声が洩れる。

　つい二週間前に初めて関係を結んだ時は、お互い処女と童貞だったから、その初体験は笑えるくらいにみじめなものだった。

　少なくともミアの方は快感を得ることができず、ただただ痛いだけだった。

　それが今はどうだろう。毎晩野営のテントをこっそり抜け出し、こうして獣のように盛っているのだ。

　いつ死ぬか分からない状況の中で、一時の快楽に何もかもを忘れるのは、何物にも代えがたい魅力があった。

　彼女には経験がないが、きっと麻薬というのはこんな感じなのだろうなと思う。

　抑えた呻き声が続いたのは、わずか十分ほどだった。

　やがて、せわしない動きが止まり、二人は荒い息をついて木の根元に座り込んた。

「明日は渡河作戦を実行するそうだ」

　ミアがぽつりとつぶやく。

「そうか……さすがに士官様にはそういう連絡がいくんだな。

　俺たちには何も知らされてないぞ。

　多分、部隊の半分は死ぬんだろうなぁ……」

「約束する。明日は今日のようなヘマはしない。

　だから……オーリーも死ぬなよ」

「任せておけ……と言いたいところだが、こればっかりは運だからな。

　そうだ！」

　彼は身を起こし、露わになったままのミアの股間に手を伸ばした。

「痛っ、何をする！」

　オーランドはミアの縮れた毛を数本むしり取ったのだ。

「知ってるか？　処女の陰毛はお守りになるんだとよ。

　お前だって半月前まではそうだったんだ。多分お守りの効力もまだ半分くらい残っているだろう」

　彼はそう言って、軍服の胸ポケットにそれをしまい込み、立ち上がった。

「そろそろ戻ろうぜ。

　あんまり長く抜け出していると、巡回の連中に見つかっちまう」

　准尉もうなずくと立ち上がった。

　股の間にぼろきれを挟みこんで、ズロースを引き上げる。

「何だよそれ？　色気がねえな」

「うるさい！

　下着が汚れると、すごく気持ちが悪いんだよ」

「へえ、女は大変だな……」

　オーランドはそう言い残して、闇の中に消えていった。

　　　　　　＊　　　　　　　＊

　それから約一年後、二人は今夜もテントを抜け出し、半ば壊れて打ち捨てられた家屋の中で絡み合っていた。

　いつもと変わらない、獣のようなひと時が終わると、ミアは何事もなかったかのように立ち上がった。

　そして、まだ仰向けになっている男の大柄な身体を見下ろした。

「こうして見ると、何だか情けない姿だな」

　ミアはそうつぶやいて笑った。その視線は、しおれた男の股間に向けられている。

「尻を出したまま仁王立ちになっている女に言われたくないね」

　オーランドがそう返して身を起こす。

「なぁ、オーリー」

「ん、何だ？」

「もしまた会えたら、お前の身体を縛ってやってみないか？

　猿轡《さるぐつわ》を噛ませるのもいいな」

「何だよそれ？

　俺はお前みたいに喚《わめ》いたりしないぞ」

「いや、やっぱりいい。

　オーリーじゃ、何か違う気がする。

　縛って猿轡を噛ませるのなら、もっと細くて気の弱そうな若い男がいいな。

　うん、想像しただけでも楽しそうだ」

「ミア、お前いつからそんな変態趣味になったんだ？

　お前より若い男って言ったら、まだ皮も剝けていない子どもだろう。

　そいつはもう犯罪だぞ？」

「いいじゃないか。

　私もケルトニア兵を焼くことにすっかり馴れてしまった。

　最近は炎の中で死のダンスを踊っている連中を見ていると、無性に縛り上げて犯したくなるんだ。

　どうも私はやられるよりも、やる方が性に合っているらしい」

「お前の欲は底なしだからな。あまりやり過ぎるなよ。

　明日は転属先へ出立するんだろう？」

「ああ。……もう、当分オーリーとも会えないな」

「仕方ないさ。お前は貴重な魔導士様だからな、ミア・マグス少尉殿」

「オーランド伍長も再編される部隊に配属されるそうだな」

「ケツの青い新任小隊長殿のお守役だよ。

　せいぜい死なないように気をつけるさ」

　前線に配属されて一年余を経過し、生き延びたミアは少尉に昇進していた。

　オーランドの方も、二等兵から下士官である伍長になっていた。

　ミアの昇進は軍司令部からの辞令に基づく正式のものだが、オーランドの方はいわゆる戦地昇進である。

　初めは士官や下士官の数が不足したため、一時的に小隊を任せるための野戦任官だったのだが、オーランドは天賦の才ともいえる指揮能力を発揮し、なし崩しに昇進が認められたのだ。

　オーランドはまだ裸のミアの尻をぺちんと叩き、白い歯を見せてにかっと笑った。

「さぁ、そろそろ行くか。

　名残惜しいが、お前の身体はこれで当分お預けというわけだ。

　時々は思い出して、ずりネタにしてやるからな」

　二人は身づくろいを済ますと、廃屋同然の家を静かに抜け出した。

　厚い雲に遮られて、月も星もないどんよりとした夜空が広がり、あたりは闇に包まれていた。

　ミアとオーランドはどちらともなく抱き合い、互いの舌をむさぼり合う長い口づけを交わした。

　永劫にも感じられる時間だったが、実際には数分のことだったろう。

　唇を離したミアは小さくため息をついた。

「オーリーも元気でな。向こうに着いたら暇をみて手紙を出そう」

「ああ、あまり期待せずに待っているぜ」

　彼らは少し離れたそれぞれの宿泊テントに戻るはずだった。

　互いに背を向け数歩踏み出したところで、ミアが「あっ」と声を上げた。

　オーランドが反射的に身体をかがませ、周囲を伺った。

「どうした？」

「あ、いや……ちょっと洩らしただけだ。

　くそっ、昨日新しい下着に替えたばかりだというのに！」

「脅かすな、バーカ！」

　それが二人の別れの言葉だった。

　結局、オーランドのもとに、ミアからの手紙が届くことはなかったのだ。