DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第1章 生き残りと幻獣と少年と

第7話 久我愁弥:『異世界へようこそ』

　ーー「なぁ？　ここに一人でいるのか？」

　少し時間も経った。

　落ち着いたのか……彼は、そう口を開いたのだ。

　銀と白の縦縞模様の毛皮を、肩から掛けてくるまっている。洞窟の壁に寄りかかり、毛皮の上で座っている。

　こうして見てみるとやっぱり、デカい男だ。

　運んだ時も思ったが、なかなかいい体格をしている。

　戦士……では無さそうだが、この身体つきは近いものがある。

　何しろ服装が、それらしくない。

　胸当て一つもつけていないのだ。

　私もそうだが。

「一人じゃない。そこにいるよ。」

　私は彼の火の揺らめきで、煌めくライトブラウンの瞳を見つめた。枕元に置いてあるルシエルの黒い玉。

　それを指差した。

　すると、彼は気になったのか身体を横にしながら、黒い円球を覗いた。

「なんだ？？　寝てるな。つーか、犬っ！？　にしては小さくね？」

　彼のこの“喋り方”は国の訛りなのだろうか。

　独特なイントネーションだ。

　余り聞いた事がない。

「犬じゃない。“幻獣”」

「は？？　げんじゅー？？　なんだって？？」

　身体を起こすと直ぐにそう聞いてきた。

　会話から“状況”を把握したい。

　そんな風に見て取れる。

　どうせ今夜は吹雪いていて動けない。

　出るのは明日の朝だ。

　時間はたっぷりある。

　まるでーー、知らない世界にでも来たみたいな……驚き方だ。それに、“日本”と言う名前も気になった。

　聞いた事のない国だ。

　アルティミストは広い。

　もしかしたらあるのかもしれないが……。馴染みのない響きだ。

　私は肉が焼けたので、木のお皿を取る。

　里では家に住んでいたから、棚とかもあったが、ここは洞窟だ。棚なんてない。

　そこら辺に置いてあるだけだ。

　雪でちゃんと洗って使ってはいるが。

　丸い皿に骨付きの肉を置いた。

　スノーマウントの角の棒を、串代わりに使っているから、それも抜いた。

　私は木のお皿を彼に差し出した。

「食え。持たない。」

　彼は少し……怪訝そうな顔をしたが、お皿に手を伸ばした。肉の丸焼きを食べない民族なのか？

　男なら誰でもがっつくんだが。

「肉……。」

　と、そう言うと骨を手で掴む。

「アチ……っ！」

　と、直ぐに骨から手を離した。

　私は彼から離れると、正面に座る。

「直ぐに冷める。」

　ここは吹雪の中だ。

　気温の差で焼いた肉も直ぐに冷める。

　スノーマウントはまだいい。

　これがアイスタイガーだと硬くて食べれなくなってしまう。

「あーそう。ウマそうな匂いだな。」

　どうやら空腹だったのは間違いなさそうだ。

　彼は手をどうにかアチアチとさせつつも、齧りついた。

「お。ウマい。けど、なんの肉だ？　鶏肉みてーだな。サッパリしてる。」

　鶏肉？？　スノーマウントが鶏肉だと？

　何を馬鹿な。こんな上等な肉は無いぞ。焼き立てで食うなら食用の魔物の中では、一番だ。

　それを鶏肉だと？？

　私は少し……イラつきもしたが、まあ。仕方ない。

　好みとは人それぞれ。味覚も人それぞれだ。

「スノーマウントと言う獣肉だ。塩っ気が強いから味付けがいらない。燻製にするとウマい。」

　鉄の棒は火かき棒としても用意してある。

　それで、燃えカスを一点に纏める。

　私はそれをしながらそう言った。

　目の前の男は、がつがつと食べていた。

　ふむふむ。と、頷きつつ。

　どうやら気に入ったらしい。良かった。

　この雪の中を歩くとなると、肉は大切なエネルギー源だ。

「ウマい。やらけーし。」

「それは良かった。そういえば……名を聞いてなかったな。」

　なんだか、ルシエルみたいだ。

　夢中で齧りついている。

「あー……“ 久我愁弥(くがしゅうや)”。仲間には“シュウ”とか呼ばれてんな。アンタは？」

　ぺろっと親指を舐めながら、彼はそう言った。

　早い。もう平らげてしまった。

　良かった。口に合った様だ。

「久我……愁弥？　長いな。それは全てが名前なのか？　それともファーストネームみたいなものか？」

　聞いた事のないパターンだ。

　ファーストネームは知っている。

　商人がこの里の出身では無かったからだ。

　彼も“クロイ•エスパーダ”と言う名前だった。

　クロイとみんな、呼んでいたが。

「ファーストネーム？　ああ。“久我”ってのが名字だ。へー？　てことは“外国の人”なのか？　日本人みてーに見えるけどな。その眼はちょっといねーけど。」

　彼は地面に皿を置いた。

　骨の乗った皿だ。

　みょうじ？？

　なんだ？　日本人？？　

　ああ。そうか。この“愁弥”とやらの国の人間の事を言うのか。

　やはり異国人だったか。

　どうしてこんな“辺境の地”なんかに……。

「私は……“瑠火”だ。」

　そう言った時だった。

「ルカ……？　なんだって？　ルカって言ったか？」

　なんだ？　とても驚いているみたいだが……。

「ああ。瑠火だ。」

　私がそう言うと……愁弥は身体を前のめりにしていた。

　とても必死な顔をして言ったのだ。

「それなら知ってるよな？　なんで俺はここにいんだ？　あの親父と知り合いか？」

　そう言ったのだ。

「……何の話？　ちょっとわからないな。」

「ふざけんな！　俺はお前を頼むとか言われて、気がついたらここにいたんだ！　なぁ？　知ってんだろ？　戻る方法は？」　

　愁弥のその必死な訴え。

　私はその顔を見ると……どうにも嘘をついているように、思えなかった。

　それに、彼は酷く興奮している。

「何があったのか……話をして貰える？」

　彼は……そう言うとぽつり、ぽつり。と、話を始めた。

　彼……久我 愁弥の話を纏めると。

　『東京都と言う所に住んでいる高校生とやらで、仲間と遊んで帰る途中で、立ち寄った“お店”でネックレスを買った。それを着けたら、光に包まれて気がついたらここにいた。』

　私は話の途中で、そのネックレスとやらを見せて貰った。

「その店主が、私の名前を？」

　とても綺麗なネックレスだ。

　金色の獅子を象ったものだ。

　繊細に作られている。鬣が一本……一本ていねいに、彫られていた。それに、この獅子の目も紅い石が使われている。

　裏側も獅子の横顔だ。

　裏表巧妙に作られていた。

「ああ。“ルカを頼む”。って言ってたな。それに俺の名前を知ってたんだ。」

　愁弥は、さっきまでの困惑した様子ではなくなっていた。この人の“眼”は、不思議だ。

　とても強い光を持っている。

　“心が強い”のだろう。

「その男の人に心当たりは？」

「ねーよ。言っただろ。たまたま寄ったんだ。」

　落ち着きを取り戻した彼は、リラックスしているようにも見えた。

「このネックレスは興味がある。凄く繊細で細やかな作りだ。こんな“手の込んだ装飾”をするのは、”土職人(ドワーフ)“しか思い浮かばない。」

　私は愁弥にネックレスを差し出した。

　彼は受け取りながら

「すげーよな。裏側までちゃんと彫ってあるもんな。表裏一体で顔になってんだ。これで千円は安い。」

　まるで子供の様な顔をして、嬉しそうに言ったのだ。

「せんえん？　それは“価値”か？」

「ああ。金額だ。金の事だ。瑠火も金は使うだろ？」

　なるほど。愁弥の“とーきょう”と言う国の通貨のことか。“クレム”じゃないのか。

　“エン”……と言ったな。

　エンが通貨になるのか。

　何処にあるんだ？　その国は。

「アレだな。“異世界”へようこそだな。」

　ルシエルーー、の声だった。

　奇妙な事を言ったのは。

「起きてたのか？」

「そんだけ騒いでれば、起きるだろ。」

　寝ているとばかり思っていた。

　どうやら目を覚ましたらしい。

「異世界？」

　聞いたのは愁弥だ。

「ああ。お前の話を聞いていたら……どうにも、この“アルティミスト”じゃなさそうだ。そのこーこーせい。とやらも、トウキョーと言うのも、聞いたことがない。」

　ルシエルは黒い檻篭の中から、話をしている。

「日本。なんて国もここにはない。俺様はこれでもこの世界を、隅から隅まで知っている。長い時を生きてきてるしな。」

　ルシエルの紫の眼は、愁弥の事を見ていた。

　聞きながら愁弥の顔が、どんどん暗く沈んでゆくのを感じていた。

　彼は……コチラに来てしまった。

　そう言う事になるのだろうか。

　吹雪は洞窟の向こう側で、まるで泣いている様に舞っていた。