DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第2章 戦士たちの咆哮

第10話 聖国アスタリア

　ーー港町エルデンを出て大陸を歩く。この先に聖国アスタリアはある。

　クロイは同行はしているが、話はしてくれなかった。

『行けばわかる』

　その一言だけだった。

　私達は“封鎖された国”に辿り着いたのだ。

　エルデンから少し離れた山の下。高台の丘の上に神殿と、そして街並みは広がる。

　白き建物ばかり。だが、崩れていた。

　街並みは近づけばよくわかる。屋根なども崩れ、ガレキに埋もれている。

　荒廃した街。立ち入ろうとはしても、そこには門番がいた。

　入口からして既に崩壊している。ここには門が建っていたのだろう。円柱が無惨にも、倒壊していた。

　立派な門だったに違いない。

　彼等は倒壊した門の傍に立っているが、“結界”が張り巡らされていた。光の線で編み込まれたシールドだ。

　侵入を塞ぐ壁が私達の前にあったのだ。

「何用か？」

　槍を手にしている。十字架の様な穂先だ。独特な形状をしている。だが、尖端は鋭く細い。

　彼等は結界の中にいる。そこから話掛けてきたのは、淡いラベンダーの色。その髪をした青年だった。

　私達を見据えるマロンの瞳。

　蒼と白の法衣。

　“祭服(アルバ)”と呼ばれる神官や、聖司官(パストラス)。神を祀る地を護る者達の着るものだ。

　ここまではっきりとしたアルバは、始めて見る。装飾を施し鮮やかな蒼い布地に、白いラインを入れたものであった。

　だが、服の鮮やかさとは異なり彼等は酷く、疲れ果てて見えた。

「“聖王アシュラム殿”に、呼ばれてな。」

　そう言ったのはクロイだ。

　すると一人の男が、目を見開いた。

　暗めのブロンドの髪をした青年だ。

「クロイ殿か？」

　と、そう言ったのだ。

　だが、直ぐに青年はクロイの隣にいる愁弥。彼に視線を向けた。

「……“神剣”。」

　そう呟いたのだ。愁弥の腰元の神剣を見つめると、ぎゅっと槍を握りしめたのだ。

「お通り下さい」

　ブロンドの髪をした青年はそう言った。それを聞いて驚いた顔をしたのは、隣の青年だ。

「何を言ってるんだ？　誰も通すなとのお達示だ。」

　淡いラベンダーの髪をした青年は、槍を立て強い眼差しを、青年に向けていた。

「いいんだ。“運命”は動きだしたのだ。神剣が戻って来た。」

　意味深な言葉ではあったが、青年たちは何も言う事は無かった。

　彼等の槍がクロスすると結界は消えた。紅い戒めに見える結界が、消えると私達はそこを通る。

「結界で封鎖してたのか。」

　そう言ったのはルシエルだ。

　私達が通り過ぎると青年達は、槍を掲げ結界を施した。

　あの槍が結界の“術”を施すロッドの様なものなのだろう。

「そうだ。この国の出入り口は結界で封じられている。港もだ。アプラスには会ったか？」

　クロイは崩壊した街中を歩きながら、そう言った。

「ああ。港があったのは気が付かなかった。」

　そう。この大陸に近寄る前にアプラスに、私達は襲われたのだ。

　港を見る事は叶わなかった。

「東門。アスタリアの管轄だ。結界で封鎖されているが。」

　クロイはそう言った。

「あー。だから船が出ねーのか。なるほどな。」

　愁弥は街の中を見ながらそう言った。

「アプラスがいて寄せ付けない。それもあるがな。」

　クロイは街の中を見ようとはしない。だが、ある一点。そこに向かって歩いている。

　まるで“良く知る街”の様だ。

　街の中は倒壊した建物ばかりだ。白い石で造られた家屋。それらが破壊され家であったであろう。それぐらいしかわからない。

　だが、そんな崩壊した街を建て直す者の姿は無く、蒼と白の祭服(アルバ)を着た者達が、自然と歩いていた。

　疲れ果てた顔はしているが、何故だろうか。すっきりしている様にも見える。

　だがそれでも……食べる物も無いのではないか？　こんな荒れた土地では……。

　とても備蓄されているとは思えない。

　幼い子などもいる。集落の側で焚火をし、その周りに集っていた。

　煤と土。顔はみな真っ黒だ。やはり飢餓。子供達の顔は、痩せ細って見える。小さな身体だ。

　手を繋がれているが……その母親もまた、細い。アルバが大きく見せているだけだ。指がか細い。

　子供から女性、男性。皆がアルバを着ている。色も同じだ。これが民の衣装なのだろう。

「神剣の事を聴きたくて、ここまで来たのか？」

　集落はとても広い。立派な街だったのだろう。大きな建物の名残は無いが、それでも沢山の倒壊した建物がある。

　高台に向かいながら、クロイはそう言ったのだ。

「ああ。そうだ。さっきも話をしただろう？　クロスタウンの神殿の話だ。“神器”が盗まれた。だからここまで……」

「瑠火。」

　私の言葉を遮ったのはクロイだった。立ち止まる事はしないが、前を歩くクロイは強く私を、呼んだ。

「関わるな。いいな。」

　その一言……。だけだった。彼は神殿に着くまで、一切。言葉を発しなかった。

　モスグリーンのマントを羽織るクロイの、広い背中もまた“話しかけるな”と、言っている様だった。

　何度か愁弥が私の肩を叩いた。

「大丈夫だ。考えても仕方ねーだろ。今は」

　そう声を掛けてくれたのだ。

　レイネリス神殿ーー。

　それは屋根の欠落した崩落寸前の神殿だった。マリファス神殿の様に健在していれば、とても美しく素晴らしい建造物であっただろう。

　周りを森に囲まれ高台に聳える神殿は、輝かしいものであったに違いない。

　だが、今はとてもじゃないが神の棲む地とは、思えない。

　損壊が激しい。

「オルファウス帝国が攻めてきた。そう聞いた。」

　私がそう言うと円柱の並ぶ入口。そこを歩きながらクロイは言葉を発した。

「そうだ。昔のことだ。この大陸を巡って、アスタリアとオルファウスは戦争になった。だが、アスタリアはオルファウス帝国と、同盟を結び大陸国となった。」

　屋根の無い神殿は光が射し込む。地面は歩くだけで、石とガレキで音をたてる。

　クロイは大きめのガレキを避けながら、歩いていた。

　中に入るとわかる。壁も破壊されていた。欠落している。崩れ落ちないのは、この円柱が支えているからか。

「大陸国になったが……小さないざこざはあった。オルファウス帝国にすれば、“同盟国”と言うのは建前。本音は“支配国”にするつもりだった。戦争になり……掌を返すのは目に見えている。」

　クロイの声は酷く疲れて聞こえた。

「神を信じてるからか？」

　そう聞いたのは愁弥だ。

「そうだ。元よりその節が強い。聖国と神国の違いはわかるか？」

　クロイはようやくこちらに視線を向けた。

「いや。わからない。」

　私はそう答えた。ちらっと横を向くが、ルシエルは全く興味がないのか、さっきから黙って歩いている。

　落ち着かない様子にも見える。

「聖国は“聖なる地”を護る国。神国は“神の意志を継ぐ国”。戦争になり手を貸してくれる国は、どちらだと思う？」

　クロイからのいきなりの質問だった。だが、愁弥が真っ先に答えたのだ。

「神国か？」

　そう言ったのだ。

　するとクロイはフッと笑った。

「そうだ。神国は“闘いの神”を象徴してる国が大半だ。つまり“戦士の国”だ。だが、聖国は“聖地”。神を護る為に存在する。ここが……他国からすると厄介な部分なんだ。」

　なるほど。神を信仰する国や民の違いか。

「アレか。一つの街なら何とか抑えられるが、国となるとそりゃ面倒だな。そりゃ融通効かねーな。」

　と、愁弥はそう言ったのだ。

「歴史は苦手じゃなかったのか？」

「リアルタイムで経験してるからな。お陰様で。」

　リアルタイム？？　またよくわからない言葉が出たな。

　眠くは無さそうだ。

「そう。聖国は……いや、特にアスタリアは、この地を護ること。つまり自国だな。それと……“運命”を受け入れる節がある。それが、今回の制裁の発端だ。」

　クロイはそう言うと前を向いた。歩きだした。

　運命……。

　通路を潜り抜けると、広い敷地が広がっていた。神殿の広間だ。

　この奥地に“神器”のあった神の棲む地が、あるのだろう。

　広間は崩壊していた。その石台の上に人がいる。蒼と白のアルバ。それは変わらない。だが、酷く弱っているのがわかる。

　苦しそうな呼吸が聞こえていた。

「アシュラム殿」

　横たわる男性の傍に、クロイは近寄った。

　私と愁弥は顔を見合わせたが、傍に近寄る事にした。

　男性は白銀の髪を肩程度まで、伸ばしていたが、その髪はボロボロだ。何よりも頬がこけ生と死を彷徨っている。

　そんな顔をしている。

　手に持つ金色のメイス。煌めくメイスを手に細い身体を起こしたのだ。

　手を貸したのはクロイ。

　台の上でゆっくりと起き上がる。

「おお……“神剣”……。」

　うっすらと開くその眼。銀色の瞳が揺れる。細い手を伸ばし指を開いた。

　愁弥は彼の前に立つと、神剣を腰から抜いた。その剣を両手で持ち差し出した。

　その所作はまるで……“戦士”の様であった。身を屈め、聖王アシュラムに差し出したのだ。

　聖王アシュラムはゆっくりと、身体を動かした。手を伸ばした。

　首元で光る蒼い宝玉で紡がれたネックレス。少し大きめの珠石が、男性の首元で揺れる。

　煌めくその石はまるで、愁弥の持つ神剣の刃。その輝きと同じだった。

「この目でまた見る事が叶うとは……」

　だが、聖王アシュラムは手を降ろしたのだ。剣に触れようとはしなかった。

　弱々しい老人。死を前にしたその人は、愁弥を見上げた。

「“闘神ゼクノス”……。おお。レイネリスの神剣を授かったのは……“神国ミューズの戦士”……。これは……レイネリス様の加護じゃ。」

　それでもその顔は嬉しそうであった。苦しそうな呼吸をしつつも、目の前の金色の獅子。そのネックレスを見つめ、笑ったのだ。

「悪いが……俺は、違う。この剣も貰ったモンだ。」

　愁弥はそう言うと神剣を、腰に戻した。聖王アシュラムは、クロイに視線を向けた。

「私が渡したのです。アシュラム殿。ここに彼が来たのも“偶然”です。」

　クロイは少し……哀しそうな顔だった。だが、聖王アシュラムは愁弥に視線を向けた。

　長いメイスを台の上から床に突き立て、まるで杖の様にしながら、身体を支えていた。

「偶然とは“必然”でもある。運命が呼んだのだ。お主がワシの“逃がした神剣”を手にし、再びこの地に戻した。それも……“運命の時が迫りし頃に”」

　さっきまでの苦しそうな声ではなかった。聖王アシュラムの声は、強く響いた。

「運命の時？」

　愁弥がそう聞いた時だ。

「アシュラム様！」

　神殿の広間に急く様な声が、響いた。振り向けばそこには、アルパを着た青年がいた。

「門番の“イシュト”。及び……“東門のカミラ”からの伝達です。オルファウス帝国が、どうやら攻めて来ると。」

　青年は広間の入口から声を張り上げた。手には槍を持っている。門番の青年たちが、持っていたものだ。

「来おったか。痺れを切らして……」

　聖王アシュラムはそう言うと、深く息を吐いたのだ。

「どうゆう事だ？　聞いた話だと“和解”をしたんじゃなかったのか？」

　オルファウス帝国が攻めてくる。これは……戦争と言う事だ。

　だが、アクセルは言っていた。

『アスタリアとオルファウス帝国は和解して、協定を結んだ。』と。

　その為にアプラス退治に、どの国も手を出さなかった。違うのか？

　私は苦しそうに咳き込む聖王アシュラムに、そう言った。

「……このままだと“聖国アスタリア”は、破滅する。帝国はそれを嫌がっていてな。大陸同盟国の破滅は、己の首を絞める様なものだ。何しろワシらアスタリアには、“召喚”の力がある。」

　聖王アシュラムは台の上で、腰掛けたままクロイにその背を支えられていた。

「オルファウス帝国が欲したのは、戦争で活躍してきた“召喚獣”の力だ。アスタリア……聖国には、“召喚士”がいる。聖なる地を護る幻獣たち。その力が欲しくて、同盟を結んだ。」

　クロイは私とルシエルを見ると、そう言った。

「瑠火。お前ならわかるだろう？　幻獣の力が、どれ程……強大か。」

　クロイの言葉に私は、何も言えなかった。確かに……これまでも、ルシエルに助けられている。

　この力は確かに……強大で、脅威だ。人間達との闘いにおいて、有利になるであろう。

　だが……

「アプラスを使ったのは何故だ？　力を見せつける為か？」

　私はぶつけた。

「それもある。だが、そうしないと……この国に物資が届く。帝国の船を追い返す為に始めた事だ。だが、それがいい意味で広まり……結果。この地は孤立した。ワシらの想いそのままに。」

　聖王アシュラムは銀色の眼で、私を見据えた。

「想い？　破滅を受け入れることか！？　民は！　街の子供たちはどうなるんだ！？　皆……お腹をすかせているんじゃないのか？」

　何と言う事だ。こんな事は許されていい訳がない。あの子供たちは……何の罪もない。

「運命。神を裏切った罪と罰。それが……今この時だ。」

　聖王アシュラムの言葉は強いものだった。揺るがない。

「この国は……“聖神戦争”で、人間側についたのだ。神の聖地を護る国であるのに。魔物が増え……この世界に、異変が起きている。だが、それは“制裁”だ。ワシらはそれを受け入れる。それが……裏切った罪の償いだ。」

　そんな……。極端だ。戦争で色んな想いをした人達はいる。傷ついた者も、喪った者もいるだろう。

　だが……

「それでも！　あの子供たちと街の民には関係ない！　あの人達が何をしたんだ！？　解放するべきだ！」

　私は言わずにはいられなかった。

「お主は“月雲(つくも)の民”だろう？　迫害されて生きて来たお主なら、わかるだろう？　神の怒りが。」

「わからない！　大切なのは今を生きてる人達だ！　貴方はそれを護る義務がある！　皆、貴方に従い寄り添い生きて来た。貴方がこの国の王だからだ！」

　聖王アシュラムと私の言葉のぶつけ合い。それを止めたのは、愁弥だった。

　私は愁弥に肩を掴まれた。

「もういい。瑠火。言い合ってもわかりあえない。」

　愁弥のその言葉に私は、顔をあげた。愁弥はとても哀しそうな眼をしていた。

「瑠火の気持ちはすげーわかる。けど、通用しねーんだ。」

　通用しない……。

　私はそう言われて酷く……落ち込んでいた。

「月雲の娘。神剣を授かりし者よ。この地は滅ぶ。だがそれも運命。お主らが訪れた事。それも運命。レイネリスの神剣が、この地の最期を見届け、帝国の手に渡る事なく……戦士の手で再び息を吹き返す。聖地は滅んでもレイネリス様は滅びない。それで良いのじゃ。」

　聖王アシュラムのその言葉は、とても強く響いた。隣にいる愁弥もまた……彼を、見据えていた。

「……アシュラム様……。どうなさりますか？」

　青年はずっと会話を聞いていたが、心配そうにそう言った。

　聖王アシュラムはメイスを掴み、微笑んだ。

「運命を受け入れよ。聖国アスタリアは滅びの時じゃ。」

　そう言ったのだった。

　✣

「すまんかったな。巻き込んだ。関わって欲しくは無かったんだが……。まさかこんなに早く……お前達が、この地に来るとは思ってなかった。」

　神殿から出ながら、クロイはそう言った。

「クロイ……。戦いを止める手立てはないのか？　街の者たちが戦えるとは、思えない。」

　私は痩せ細った街の人達を思い出した。さっきの聖王アシュラムも、殆どが飢餓だ。そこに、生きた年月も加わり……命尽きようとしている。

「無理だ。もうわかっただろ？　意志は変わらない。それがこの国の理。因みに俺は、ここ出身だ。」

　クロイは明るい。

　吹っ切れたのかそう言った。街の中に歩いて行く。

「クロイ。まさか……」

「勘違いするな。俺はここを出た身分だ。死ぬ気はない。」

　クロイは立ち止まる。

　私達も足を止めていた。

「だが、“神剣”がこの地から失くなれば……もしかしたら、争いも止まるかもしれない。そうは思ったのも事実だ。アシュラム殿は、この地が滅ぶ事よりも、神剣の行く末を心配していたからな。」

　クロイはそう言うと振り返った。愁弥を見つめたのだ。

「帝国に渡るのを恐れていたんだ。だから……“白雲(しらく)”村長に預かって貰うつもりで、島に行ったんだ。だが、まさか……里が失くなってるとは思わなかった。」

　クロイはそう言うと、私に視線を向けた。

「里を失い、愁弥とルシエル。共に旅に出ようとしているお前に会って……、運命だと思った。“闘いの女神レイネリス”。彼女が選んだのは、お前達だった。」

　愁弥はそれを聞くと、腰元の剣を掴んだ。その銀色の柄。それを握った。

「運命か……。それはあんまり好きになれねー言葉だけど、選ばれたってのは受け止めるよ。重く。」

　愁弥はそう言った。強い眼差しをクロイに、向けていた。

「重く受け止めるのはいいけどな。奴ら来てるぞ。」

　ルシエルは空を見上げた。更に街の奥を見つめたのだ。

　入口の方だ。

「クロイ殿！　生き残りの召喚士たちを集めておきます。先の闘いでそこまで、数多くありませんが……」

　私達と共に歩いて来た青年は、そう言うと街の中に駆けて行った。

「滅びの時か。生まれ故郷の最期ぐらい、見届けてやろう。お前達はさっさと出るんだ。ここにいると、巻き添えくうぞ。」

　クロイはそう言うと腰に挿している、剣を抜いたのだ。

「そうはいかない。私も見届ける。」

　国の滅ぶ時……。それは多くの大切な物たちを、喪う時だ。

　私にはそれを見届ける義務がある。そんな気がした。

「お前達もか？　愁弥。ルシエル」

　クロイは剣を抜いた愁弥に視線を向けた。その横にいるルシエルにも。

「ああ。」

「置いて行けないからな。」

　ルシエルは私を見ると不貞腐れた様に、そう言った。

「肉くれる奴がいなくなると、困る」

　なんて可愛くないんだ！

　一瞬、ちょっと嬉しかったんだけど！

　オルファウス帝国の騎士団達が、聖国アスタリアに攻め入って来たのは、その直後だった。