DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第1章 生き残りと幻獣と少年と

終章 弔いと旅立ち

　ーー陽は射す。

　何処にでも変わらず。

　ただ、ここは美しいほどに太陽が、空の上に姿を晒していた。

　ハーレイ騎士団。

　クロスタウンの青年騎士団たち……五名。

　多くの戦士たちの亡骸を乗せた……篭の様な荷馬車。

　彼等の亡骸はこの荷馬車の箱の上に、置かれ運ばれた。クロスタウンに帰還したのは、太陽が少し傾き始めた頃だった。

　空が翳りだしていた。

　雪がちらつきそうだ。

　街には多くの人が、彼等の帰還を待ち望んでいたのだろう。

　だが……空が急に曇るのと同じだ。街の人たちの顔色も暗く淀む。

　悲哀に包まれた。

　聖女マリファス。

　白い巨像の佇む大広場。

　そこに火が焚べられる。

　弔いーー、彼等の亡骸を炎に包み“冥界への道(アディスロード)”へ、葬(おく)りだすのだ。

　私と愁弥も弔いを見納めることにした。

　紅い火に包まれ戦士たちは、冥界へ旅立つ。

　大広場は涙に包まれていた。

　その中でも……“再会”はある。

　十歳。彼が一番若手だと聞いた。

　“ミネア”と呼ばれる少年だ。両親だろうか。涙を流す母親に抱き締められていた。

　恐ろしい思いをしつつも、生きて帰れたことを喜ぶ少年ミネアの顔は、嬉しそうであった。

　そして……紅い髪のおさげの娘。どうやら幼なじみとの再会を、果たした様だ。

　だが、一方では地面に泣き崩れてしまう母親もいた。“マリン”と言うザンギの母親だった。ガライが渡した“形見”のチョーカーを、見ると泣き崩れてしまったのだ。

　傍で支えているのは父親だろうか。気丈にもガライに頭を下げていた。

　戦士たちの鎮魂……。それはとても哀しいものだ。美しい街。十字架の街(クロスタウン)は、雪がちらつく中で……涙に包まれた。

「瑠火殿」

　その場から少し離れた所にいた私達に、声を掛けて来たのはザックであった。

　ピンク混じりのオレンジの眼が、揺らいでいた。

「レオンさんは少し……込み入ってるので。僕が伝えます。」

　ザックは私達の前に立つと、とても暗く苦い表情をしていた。

　レオンはタウン長のベクトルに詰め寄られ、更に子を亡くした親達に、非難を浴びた。

　この街の者からしたら……ハーレイ騎士団は、“外道非道”であろう。

　だが、彼等もまた尊い命を喪った被害者。それは、この街の者達にはわからないことだ。

　事情を知る私は、少し可哀想にも思えたが……、子を喪った親達の深い哀しみもわかる。致し方ない事なのだろう。

「ザック。大変だな。」

　私はレオンの様子を見つめながら、そう言った。今も……街の者たちに、冷ややかな視線を向けられ罵声を浴びせられている。

「僕よりも……レオンさんです。団長代理ですから。」

　大柄な男なのだが、丁寧口調。更に優しげで物憂げな表情。

「伝えたい事とはなんだ？　手間を取らせるわけにもいかないな。」

　私は……なんとなくだが、彼はレオンの元に行きたいのだろう。そう思ったのだ。

　補佐役なのかもしれない。

「はい。王都ミントスに立ち寄ってほしいとの事です。今回の件で王国から、何かしらの褒美があるはず。とのこと。是非、お立ち寄り下さい。」

　ザックはそう言ったのだ。

「やなこった！　褒美なら今よこせ！　王国なんか行くか！　俺様はごめんだ！」

　驚いた事に喚いたのは、ルシエルだった。それもかなり嫌そうな声だ。

　それも仕方ない。

　ルシエルは王国に手を貸したが、封印されてしまったのだから。

「ルシエル。わかったから。ザック」

　私はザックに視線を向けた。ザックはとても、驚いていた。いきなり怒鳴られたからだろう。

　今も檻篭から噛みつきそうな眼で、ザックを睨んでいる。

「そうゆう事だ。私は連れの意見を尊重したい。それに褒美など貰うつもりはない。元々……体良く利用させて貰っただけだ。」

　そう。旅に必要なものを揃える為に、首を突っ込んだだけだ。

　称賛は望んでいない。

「そうだ！　王国なんか行く必要ない！　港町エレスだ！　そこに行くんだ。俺様たちは！」

　ルシエル……目的地まで、言わなくていいから。

　何だか興奮してしまっている。暴れて眠いし、未だ興奮が解けないのかもしれない。

「エレスですか……。それなら尚更、お立ち寄り下さい。」

　ザックがそう言うと、それまで黙って聞いていた愁弥が、口を開いたのだ。

「あー……俺も、それを言おうと思ってたんだけどな。“国境”があるみてーだぞ。地図を見た感じだと。」

　愁弥の声にガンッ！　と、檻篭に頭突きしたルシエル。

「国境！？　そんなものはわかってる！　“シラークタイト王国”の領土だからな。エレスは。」

　ふんっ！

　と、鼻息荒く言うとどかっと、フセた。

　眠いんなら寝ればいいのに。

　うるさい。

「シラークタイトとミントスは、友好国だ。国境なんて関係ない！　自由だ！」

　ルシエルはそう喚き散らした。頭だけコッチに向けている。

　こうしてるとカワイイ黒狼犬なんだが。小型の。喋るとにぎやかだ。

「それは……昔のことですよ。ルシエルくん。」

「は？？　昔？？　ん？　くん？　ルシエルくんって言ったか！？　バカにするな！」

　がんがん！

　頭突きを始めてしまった。檻の柵に思いっきりだ。ザックはとても驚いている。

「ルシエル。少し静かにしてろ。」

　私は仕方ないので、腰に下げている布袋から骨付きの肉の燻製を取り出した。

　すると、ルシエルは檻篭の中で駆け回った。ぐるぐると。

「くれ！　肉！」

　燻製の薫りに気がついた様だ。

　私は檻篭の柵の間から、燻製を入れた。ルシエルは被りついた。

「んま。んまんま。」

　夢中だ。フセて噛りついてる。器用に骨を前足で持ちながら。

「すまない。」

「いえ。本当に犬みたいなんですけどね。幻獣なんですよね。」

　ザックは、ははは。と、苦笑いしていた。

　困った幻獣だ。本当に。

「それで、やはり国境越えとなると……通行証がいるのか？」

　これはクロイから聞いた事がある。クロイは商人だ。国境越えの為に、幾つも通行証とやらを持ってると言っていた。

「ええ。そうです。“王国通行証”。それを発行されないと……国境は越えられないんですよ。」

　なるほど。

「やっぱそうか。」

　愁弥がそう言ったのだ。

「ええ。通常ですと……手続きに時間も掛かりますが、瑠火殿達は騎士団が“証人”ですから、然程時間も掛からないでしょう。」

　ザックはそう説明してくれた。

「それは助かるな」

「一通の通行証を持っていれば、身分証明にもなります。この先も国境越えに必要な通行証を、発行するのがスムーズになりますよ。」

　ザックのその言葉に、私はクロイの言葉を思い出した。クロイたち商人は、取引先の貴族や店の主人などに……“商人”だと言う証人になってもらう。

　それで通行証が手に入る。

「面倒くさい」

　モグモグとしながら、ルシエルはそう言ったのだ。

　この幻獣を連れて歩く事。それもまた厄介なんじゃないだろうか？　と、私は思った。

「王都ミントスに立ち寄ったら、是非騎士団の宿舎にも寄って下さい。我々も二…三日で、戻ると思います。」

　ザックはにこやかな笑顔を向けた。

「ああ。ありがとう。」

　ザックは軽やかに大広場に向かって行った。炎が未だ戦士たちの弔いをしている。

「愁弥。行こう」

「ん？　ああ。いいのか？　ガライは。」

　愁弥は大広場にいるガライに、視線を向けた。ほんの少しの間だったが、共に戦った者と言うのは、それだけで“絆”が出来る。

　愁弥の顔は……別れを言いたそうであった。

　だが……“人の心”とは不思議なものだ。ガライが、駆け寄って来たのだ。

「行くのか？　なんだよ。黙って行こうとしてただろ。冷てえな。」

　お互いに……だったのか。

　ガライは駆け寄って来るなり、愁弥の右腕をぽんっと叩いたのだ。

　男だな。通じるものがあったのだろう。

「ガライ。いいのか？　街の人たちについていてやらなくて。」

　私がそう声をかけると、ガライは頭を掻いた。

「暫くは……ゴタつくな。だから離れらんねぇな。本当はお供したかったんだが……」

　と、ガライは少し俯いたのだ。

　は？？

　私はその真っ赤な顔に驚いてしまった。

　なんだ？　顔が……赤いな。これは照れか？

「え？　ガチなのか？？　まじか。」

　隣で愁弥がひどく驚いていた。目を丸くしていた。

「何がだ？　愁弥！　いいか。抜けがけするなよ！」

「どーだかなー。一緒にいるモン勝ちだろ。」

　なんなんだ？　この会話は。

「何処がいいんだ？　こんな我儘姫様の。」

　ふん。と、ルシエルは鼻で笑った。すると、ガライと愁弥の顔が……とても、真っ赤になった。

「「ルシエル！　黙れ！」」

　二人そろって怒鳴ったのだ。

　何だろう？　よくわからない。

　けれど……私は、少し笑ってしまった。

「あ。それやべーんだけど。」

「笑うとカワイイっすね。」

「は？？」

　笑いも止まってしまった。

　愁弥とガライが……顔を、真っ赤にしてそう言ったからだ。

「あ〜！　どこがいいんだかね！！」

　ルシエルの一言が……とても苛ついた様子であった。

　ガライに別れを告げ……私達は、クロスタウンを出る。

　港町エレス。

　そこに行く為に先ずは……王都ミントス。

　そこに向かう事にした。