第18話 聖女マリファス神殿
ーーハクライの森は濃い霧に包まれているが、道は一本だった。
この道は神殿に続く道。
つまり、他に向かう道は必要ないのだろう。切り開き道として作られているのは、この一本道だけ。
霧の中でも迷う事なく進める。
だが、森の中は酷いものであった。
「……戦死者みたいだな。」
森の至る所には、青年騎士団であろう。彼等の死に様が、臥していたのだ。
魔獣にやられたものである事は、一目瞭然であった。
弓や剣。槍など武器が転がりそこに……“道標”の様に、青年たち……いや、殆どが少年だ。彼等が横たわる。
ガライは深いため息を零し、祈りを捧げていた。皆。ブラウンのマントをしている。
それに軽い防具。討伐ではなく調査。そのつもりだったのだろう。鎧と言うのをつけてはいない。
胸当てや、脛当てなどの軽装備だ。
「討伐だと言ってれば、こんな軽装備なんかで、彷徨かなかったんじゃないのか？」
ルシエルが周りを見渡しながら、そう言った。大きな身体で森を歩くその様は、異様だ。
「この森に入る予定は無かったんだ。クロスタウンの周辺。そこにも魔物が増えてきていたからな。それを見廻るつもりだった筈だ。」
ガライは私達の後ろから歩いて来ては、いるがその落胆した様子は、見ていられない。
青年騎士団の人達を見て、嘆き悲しむ姿は、とてもじゃないが、声を掛けられない。
「瑠火。抜けるみてーだな。」
愁弥は森の先を指差した。
霧に包まれてはいるが、見通しは明るい。光に包まれているからだ。
これは太陽の光のお陰だろう。うっすらとぼんやりと森の出口が浮かぶ。
どうやらそこまで深い森では無い様だ。奥深く険しい森かと想像していたが、参拝道なのだろう。
歩きやすく短い道であった。
ハクライの森を歩いている間も、気配はしていたが……近寄ってくる者はいなかった。
ただ、行く手に向かい走る音は聞こえていた。どうやらこの先に集まっていそうだな。
私は剣を握りしめた。
森を抜ける。
霧が少し晴れた。
そこに浮かぶのは神殿だ。
鳥が飛んで行く音と、鳴き声が響く。グレーの混じった古びた神殿が、そこに建っていた。
平面矩形の神殿だ。直方体の屋根には、黒い鳥がたむろっていた。
円柱が迎えるその両脇には、ローブを纏った聖女の像が並ぶ。まるで祈る様な姿で、向き合いそこに建っていたのだ。
荒れ果てた地……。
それが私の印象だった。
「誰もいないな。」
ルシエルが神殿に近づきながら、そう言った。
誰もいない。
その表現は正しいのかどうか。
生きてる者がいない。そう言う事だ。神殿の周りには、やはり……無残な死に様が並ぶ。
これだけ見ても凄惨な場面が、想像出来る。
私はしゃがんだ。
青年騎士団。その傍ら……そこに白いアーマーを着た青年が、横たわっていたからだ。
青いマントが異様に煌めいた。
「ガライ。この者は？」
見渡せば数人。
同じ姿をした者達がいる。
この白いアーマー。それに……ブロンドの髪に、蒼い眼。片手剣。
どう見ても……騎士か。
「ハーレイの騎士団の連中だ。」
ガライが目を見開いた時だった。
「うわー！！」
「奥だ！ 奥に逃げろ！」
神殿の中から悲鳴に近い……声が聞こえたのだ。
「生きてる……」
男たちの声だった。
私は立ち上がっていた。その生命の声を聞いて。
「神殿の中に逃げたのか。」
ガライが神殿に目を向けた。
「なんかヤバそうだよな？」
物音は聞こえない。それでも、愁弥にもわかったのだろう。悲鳴だと。
「行こう」
生きている者がいる。
それだけでも、私には光明だ。
神殿の中に進む。
古びた神殿だが、中は広く大広間だ。
その先に道がある。
奥に続く道だった。
だが、大広間は散乱していた。
像や石碑が薙ぎ倒され、壊れてしまっていた。それに……男たちの死に様だ。
皆……勇敢に戦ったのであろう。その手には剣や、槍。更に弓。それらを手にしていた。
無残……。
まるで戦争の痕地だ。森から始まり……ここに至るまで。
かなりの人数が殺られてしまっている。それよりも多い魔獣たちが、彼らを襲ったのだろう。
「奥だ！」
そう言って駆け出したのはルシエルだ。
冷たい空気の流れる神殿内部。所々に、たいまつの灯りが照らし、中は薄明かりに照らされている。
この通路は一本道だ。
壁と石床に囲まれたその道を進む。
壁画などもありそうだが、目を向けてる場合では無さそうだ。
何しろ声が聞こえてくるのだ。
それに……何かを放つ“波動”の音も。
長方形の白い穴。
視線の先に出てくるのは出口だ。
真っ白な光の先……。
目の前に建つ聖女マリファスの巨像。円形の天井から射し込む太陽の灯り。
上は天窓の様だが、ガラスは割られてしまっている。
魔獣が割って入ってきたのだろうか。
巨像の前には数人の人間。
思ったより少ないが、その前には魔獣たちだ。取り囲む様に黒い大きな狐たちはいた。
毛を逆立てた魔獣たちの前で、剣を握り立ち向かおうとしている、少年たち。
そこに彼等の影に隠れる様にしている子供がいた。
「子供！？」
私は思わず……叫んでいた。
里の子らとかわらない。美夕や忍たちと同じぐらいに見える。
「青年騎士団は……十歳から入れるからな。上は二十五まで。皆。王都の騎士団になる事を、目指して入団する。」
ガライは言うとダガーを握り、駆け出した。
突っ込んだのだ。
魔獣の群れに。
「虎穴乱舞！！」
遠心力を使いながら、魔獣たちを切り裂いていく技。中心から周囲にいる魔獣たちを、葬る短剣技。
魔獣たちは翻弄されながら、切り裂かれていた。
「愁弥。あの少年たちを頼む」
私には剣を構える少年の足元に、倒れ臥す少年の姿が目に入っていた。
彼らを守り息絶えた様に見えた。
さっきの波動の音。それを受けたのかもしれない。
「ああ。わかった。」
「援護はしてやる。」
愁弥が頷くと、ルシエルがその傍で言ったのだ。
神殿の中に、ぞろぞろと出てくる魔獣たち。さらなる獲物の登場に、現れたのか。
闇に染まった者たちは、私達の前に現れた。数が多い。
これほどの魔獣たちを、従えるとは……。一体、どれ程の魔力を持った魔導士なのか。
駆け出すと、魔獣たちもまた“敵”だと判断をしたのか、立ち向かってくる。
風の波動を使うことはわかった。それならば、ここは迷う事なく……一撃必殺。
「“水雨”！！」
水の発動。
水流の中に閉じ込める術だ。
これも多範囲に可動する。
こうした数の多い敵には有効だ。
纏めて数頭。
並んだ魔獣たちに水流が、水飛沫をあげて覆う。この水流の中で溺死させる術だ。
掛からない魔獣たちは、その技の横から向かってくる。
「“雷光”！！」
これは稲妻だ。
雷の発動。
単体攻撃だが、これも一撃必殺の術だ。頭上から落ちる稲妻で、敵を貫く。
稲妻に貫かれ雷撃を食らいショートする。
つまり感電死。
荒々しい獣の息遣いをさせながら、飛び掛かってくる魔獣。
狐に似ているがそれよりも、狂暴な獣だ。口から風の波動を放つ。
ハリケーンの様なこの技は、突風の様に向かってくる。
「“守護の盾”！！」
白い光の盾だ。それを身体の前に出現させる。直撃する。
白い光の盾の前で、風の波動は弱体化していくが、その力は物凄い。
抑えてはいるが中々、消えてはくれない。
そうこうしてる内にも、周りにいる魔獣たちは向かってくる。
群れとの戦いは、四方八方からの攻撃が多い。私は守護の盾そのままに、右手に向かう。
私の“聖霊術”は一度発動させると、目的を遂行するまで消えない。
守護の盾はハリケーンを防ぐ為のものだ。ハリケーンを抑え消えるまでは、そこにある。
これが魔法や魔術とは、異なるところらしい。
水雨もそうだ。敵を溺死させるまでは、消えない。出現したままだ。
この間も私は聖霊力を、使ってる事になる。
チャクラを高める為には、修行と聞いている。私の精神力と経験。それらを高め強くする事で、チャクラの容量も増大する。
自分自身でも手探り状態だ。
まだ未完成。
ガコッ！！
穴が開いた。
魔獣が前足で殴り掛かってきたのだ。私が避けた所が、ちょうど床だった。
何という破壊力。
そうか。あの今の前足にも風の力が備わってるんだな。
どうやらこの者たちは、風の力を使う様だ。
「“雷光”！！」
私の足元にいる魔獣に、稲妻を落とす。
脳天直撃！ とはいかなかった。稲妻が落ちる前に、避けてしまった。
しまった！
稲妻が地面に落下したことで、爆風が飛ぶ。
私もその風に煽られてしまったのだ。上からは、魔獣が飛び掛かってきていた。
「飛翔！」
これは飛ぶしかない！
風の発動で飛脚する。
煽られつつも真上にいる魔獣に、向かって飛ぶ。
「“火煉”！！」
紅炎の玉。
私の身体に纏う火の玉。
魔獣の身体を突き刺す。
ボンッ！
爆撃で破裂音が響く。
飛び掛かってくる魔獣の、腹元に剣を突き刺したからだ。
魔獣の身体はよろめく。
爆撃でダメージを負ったからだろう。
紅い炎の爆撃を受け焦煙あげながら、地面に落下する。
その後ろから向かって来ていた魔獣には、私は気が付かなかった。
「“氷の吐息”！！」
愁弥の声が聞こえた。
私の目の前にいた魔獣の身体が、吹雪に包まれ氷に覆われた。
凍てついたのだ。
「愁弥！」
私は思わず声をあげていた。
下を見れば、愁弥は少年たちの所にいた。その前にはルシエルと、ガライ。
どうやら三人で目の前の魔獣たちと、戦ってる様子だ。
「瑠火！ 大丈夫か？」
愁弥からの声が聞こえる。
心配している声だ。
「問題ない。助かった」
私は地面に着地しながらそう言った。
水雨に包まれていた魔獣たちは、どうやら息絶えた様だ。水雨が消えていた。
それに守護の盾も。
だが、まだ魔獣たちは彷徨いている。私達を囲みその銀色の眼を向けていた。
何故こんな魔獣の巣窟になったのか。それはわからないが、この者たちにクロスタウンの青年騎士団たちは、襲われた。
それはわかった。
私の周りを囲む様にうろつく魔獣たち。黒い毛に覆われた呪術の印。それを纏うその身体。
獰猛な眼。鋭い爪。
更に全身を覆う碧の光。
風の魔法を使う者達である事がわかる。
「魔獣とは言え……闇魔法ではないんだな。」
私は剣を握り、彼等の銀色の眼を見据えた。
一斉に向かってくる魔獣たち。
床を蹴り飛び上がり、更にはそのまま突っ込んで来る者もいる。
敵を捻り潰そうとして来るその獰猛さ。島で戦ってきた魔物とは、やはり違う。
意思疎通は殆ど無かったが、彼等の目的は狩り。だが、コイツらは違う。
命を奪う。それだけしか考えていない。
「火炎舞！！」
向かって来るのであれば、覆うだけ。
火の発動だ。
紅炎の炎の渦で彼等を覆う。円を描き炎で包む。
それでも動く彼等は、脇を縫い向かってくる。
「飛翔！」
飛び掛かってきた魔獣は、火炎舞で覆ったが、突っ込んできたものは上手く避けていた。
更に風の波動を放とうとしていた。
飛び上がるとタイミング良く、風の波動を放った。
突風が巻き起こる。
だが、それは炎に焼かれる魔獣にも直撃した。
相乗効果か。
飛んだ私に、向かってくる魔獣に、視線を向けた。
床を蹴り飛び上がり、向かって来るのが数頭。強い眼を向けながら飛び掛かってくる。
その鋭い牙の生えた口で噛みちぎるつもりか。
「“火炎焦”！！」
私は火炎放射を放つ。
勢いよく吹き飛ぶ紅炎のこの波動に、似た術。これは単体ではなく周りも巻き込んで、攻撃してくれる。
私は……“属性”には左右されない。ただ敵の得意、不得意、それから、弱点属性。それらを突いての戦い方はする。
有効的だからだ。
火属性に強い魔物に、火を使ってもダメージは効果が得られない。
だからといって必ずしも“反対属性”で、攻撃しないといけない訳ではない。私達の術は、少し変わっている。
これもきっと魔法とは違うのだろう。
火炎放射。それをまともに直撃し、焼かれる魔獣。だが、即死とはいかない様だ。炎に包まれたまま落下する。
紅炎を纏い数頭は、地面に落ちた。
私達の術ーー。
それは“絶対の死を与えること”
魔獣を覆う炎は、彼等が焼き尽くされ絶命するまで消えない。
ふらっ………。
私は着地したと同時に、少し目眩を覚えた。
使い過ぎたか。
その為……“チャクラの消費力”は、半端でない。
「こっちだ！ 進め！」
無数の足音が聞こえた。
そしてその勇ましい声も……。
神殿のこの奥に入ってくる者達の足音だ。
鎧……アーマーの擦れる音がする。
神殿に入って来たのは、白いアーマーに身を包んだ騎士たちであった。
先頭にいる紅い髪をした男と、眼が合った。綺麗な碧の眼をした男だ。
蒼いマントを翻し剣を手に、颯爽と騎士たちを引き連れて入って来たのだ。
「大丈夫ですか？」
向けられたのはそんな一声だった。
「ええ。大丈夫だ。」
この者たちは、“ハーレイタウンの騎士団”か。かなりいるな。
馬を連れて来てはいないが、剣を片手に入って来たその人数は、多そうだ。
これならこの魔獣たちを……何とか出来るかもしれない。
ルシエルはいるが、それよりも魔獣が後からあとから、沸いて来ていたのは事実だ。
「皆の者！ 魔獣討伐だ！！」
青年の声は高らかに。
その声を皮切りに、騎士団は魔獣に立ち向かったのだ。
皆……まだ若そうだ。
クロスタウンの青年騎士団よりは、年が上そうだが。
そんな事を思っていたが、フラついてしまった。
「瑠火！ 大丈夫か？ フラついてんな。」
愁弥だった。
私の身体を支えてくれたのは。
「ああ。大丈夫だ。それよりも、少年たちは？」
愁弥の腕に支えられながら、そう聞くと
「大丈夫だ。ガライと騎士団か？ そいつらに手を借りてるよ。」
少し明るい声が聞こえた。
「そうか。」
魔獣鎮圧。
それにはもう少し掛かりそうだった。
