DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第1章 生き残りと幻獣と少年と

第16話 クロスタウン:『タウン長と用心棒』

　ーー聖女マリファス。

　微笑む白い巨像。

　その下で……十字架の街(クロスタウン)の民は、激昂していた。

　神族……。

　それはこのアルティミストでは、神として崇められる一族だ。

　ここに建つこの聖女マリファスもその一人であろう。

　女神として崇められる存在。それは神。

　この世界にはやはり。神を崇拝する民が、数多いのだ。

　私はたった数分の事であったが、理解した。聖神戦争で追放された神族。

　追放したのは“人間”だ。

　それは“罪”なのだ。

　その事でこの世界の“厄災”を、罪のせいだと信じる者たちがいるのだ。

　このクロスタウンの民たちは……どうやら、その思いが強いらしい。

　そこにはこの“聖女マリファス”を崇めてる背景があるのだろう。

　彼等にとって“神は絶対の存在”なのだ。崇拝者とはそうゆうものだ。

「ちょっと待て。瑠火は何もしてねーだろ。話を聞きてーだけだ。」

　そこにまさか……入ってくる。とは思わなかった。愁弥が私の隣に立つと、街の人たちを見下ろしたのだ。

　街の人たちは彼の“ブロンド”の髪を見ると、安堵した様な顔をした。

　こうして見てみると……ブロンドの人は多い。茶色やダークブラウン。赤毛。グレー混じりの髪。

　様々だが……金と言うのは多いな。愁弥の様に鮮やかなブロンドではないが……。彼の髪はとても鮮やかな色だ。

　濁りの無い金髪だ。

　珍しいと思う。こうして見ていても。皆。茶系やグレー混じりのブロンドだ。

「君は？」

「戦士か？」

「ハーレイの騎士団？」

　街の人達は、私の隣にいる愁弥を眺めると口々にそう言ったのだ。

　腰元に下げてある剣にも目が行く人もいる様子。この銀色の剣は装飾も宛らだが、煌めく。特殊な物は、存在しているだけで“光”を放つのだ。

　それにこの体格だ。騎士や戦士だと思われるだろう。

　愁弥は今は毛皮のコートを着ていない。この白い毛皮の服だと、体格の良さは際立つ。筋肉質なのだ。

　拳闘士(ファイター)とまではいかないが、そこそこの体型だと思う。だから、とても十七歳には見えない。

「戦士でもねーし、そのきしだん？？　とかでもねーよ。通りすがりだ。とりあえず。ハナシ聞かせてくんねー？　連れが悪く言われるのはガマン効かねーんだよな。」

　何だろうか。

　このふてぶてしい態度なのだが……逞しいと思ってしまう。

　ここまで堂々と言えるのは、凄いな。初対面の人達だ。それもこんな一種のパニック状態の人間達を前にして。だ。

　感心してしまう。

「少し待て。お主のつけているのは……“闘神ゼクノス”か？　まさか神国ミューズの戦士か？」

　そこに入ってきたのは、私が勝手に狂戦士(ベルセルク)だと思っている赤茶色の髪をした、大柄な男性だ。

　この人もとても体格がいい。白いシャツの下で筋肉が、勿体ないほどにはち切れそうだ。

　愁弥の胸元の金色の獅子のネックレスだ。それを見つめるヘーゼル混じりの瞳。

　近くに来ると覇気がわかる。強そうな戦士だ。

「ん？　あー。それも違うな。これは俺が買ったんだ。」

　愁弥は少し困った様な顔をしつつも、ネックレスを持ちその男に見せながら、そう言ったのだ。

　この獅子は“闘神ゼクノス”を象った物だ。それはドワーフのブラッドさんに、教わった。

　男の人もそうだが、街の人たちもそのネックレスを見ると、どよめきだした。

「買った？」

「神皇様から与えられる戦士の象徴では無かったか？」

　どうやら……愁弥も“色んな意味”で、騒がれそうだ。

　はぁ。

「厄介だな。神を崇拝してる連中ってのは。話が進まない。」

　深いため息ついたのはルシエルだ。檻篭の中でとうとうフセをしてしまった。

「お主……それは何だ？　“幻獣”か？　精霊か？　はたまた“魔獣”か？」

　ルシエルの声に、大柄な男の人は私の腰元の檻篭に視線を移した。そこでフセてるルシエルを見ると、とても驚いた様にそう言ったのだ。

「魔獣？？　ふざけるな！　俺様は“破滅の幻獣”ルシエル様だ！　その喉元掻っ切るぞ！」

　ルシエルは立ち上がるとそう怒鳴った。更にワンワンと吠えた。

　ルシエル……。そこにいる間は、喉元は掻っ切れない。

「破滅の幻獣？？」

「なんて恐ろしい！」

「そんな物を持ち歩いているとは！」

「月雲の民は厄災者だ！」

「この街から出て行け！！」

　風向きは明らかに変わり、当初と同じになってしまった。

　どうしたものか。私としてはこのままこの街を出て……自力で、その“ハクライの森”とやらに行ってもいいのだが……。

　少し“クレム”にしたい。

　この毛皮と肉だ。

　それらを売り……愁弥と私の装備を少し整えたい。だが、それをするにはこの街の人達に理解をしてもらわらないと……売ってもくれなそうだな。

　この先に“売買”出来る場所があるかどうか……少し不安だ。何しろ地理がわからない。

　ルシエルは適当だし。

「すまない。驚かせるつもりはなかったんだ。その……良ければ“私達に偵察”をさせて貰えないか？」

　私は……そう提案した。

　自分の“立場”は弁えてるつもりだ。村長がこれを危惧していた事も知っている。

　だが、この先の事を考えるとここは……どうにか理解をして貰うしかない。

　クロイの様な商人がいるとは限らないのだ。

「いいんじゃないか？　元はと言えば全ての始まりは月雲(つくも)の民だ。」

「そうだ。厄災者が適任だ！」

　口々に囃し立てるのを聞きながら、私は何処かでホッとしていた。

　これで“旅の費用”が手に入る。

「瑠火。こんな奴等のことほっとけ」

　と、そこへ街の人たちに聞こえる程度の不貞腐れた声が聞こえた。

　ルシエルだ。

「ルシエル。黙れ」

　余計な事を言うな。このおバカ狼。

　今の流れはとてもいい感じだ。

「ベクトルさん。頼みましょうよ。私の息子は帰って来ないんです。それはもう事実なんですから。」

「そうよ。この街の青年騎士団が、全滅したかもしれないのよ？　ベクトルさん。タウン長でしょう？」

「決断を！」

　青年騎士団……。

　街には若者たちの“騎士団”があるのか。と言う事は……この人達は……“ご両親”と言うことか。

　このベクトルと言う紳士に集っているのは、母親たちか。

　心配と嘆き。そんな表情をしている。

　さっきの話だと……日数も経過している様だ。急いだ方が良さそうだな。

「しかし……。」

　ベクトルと言う紳士の細い眼が、私と愁弥に向けられる。戸惑いは隠せていないが、どうもこれは“責任”などの裏の心情もありそうだ。

　もうひと押しか。

「私達は“旅人”です。通りすがりに話を聞き、状況を偵察に行く。では、こうしましょう。“依頼”をされると言うのはどうですか？」

　これは良く……クロイや、村長から聞いてきた話だ。

　人を動かす時には“取引”が必要だと聴いた。それも如何にも相手に有利な様に思わせる取引だ。

　私達にとっては大した“得”にならない様に見せること。相手側に負荷が少ないこと。更に有利な条件。

　ここではきっと……“私達の身の保障”だろう。これを相手に負わせない。

「私達はその依頼を受けて、ここにある毛皮などで売買させて貰えればそれでいい。依頼が終われば立ち去る。勿論。私達の身の保障は放置して頂いて構わない。如何ですか？　ベクトルさん。」

　街の人達は顔を見合わせていたが、ぼそぼそと囁く。

「誰か同行するのか？」

「あの森は危険だ。」

「冒険者だろ？　二人で行かせるのか？」

　そんな会話が始まっていた。

　どうやら審議に入りそうだ。

　当初の出て行け騒動は落ち着いたな。

　ふぅ。これは骨が折れる。

「ベクトルさん！　ああ言って下さってるんですから！」

「そうですよ！　青年騎士団が全滅したら元も子もないでしょう！？」

「今回の事でハーレイには、頭が上がらないんですよ？　また好き放題言われます！！」

　根深そうだな。このタウンは。

　女性たちの話を聞いてるだけでも、このタウンを取り巻く環境が混み合ってるのがわかる。

「しかし……見た所……騎士や、戦士ではなく冒険者。ふらっと立ち寄った者達に頼み……何かあったとすれば……それこそハーレイや“レインズタウン”に……」

　こちらも根が深そうだ。

　ベクトルと言う紳士は、女性陣に詰め寄られながらも困惑したままそう言っていた。

　仕方ない。

「ベクトルタウン長。さっきの話では、かなりの日数が経過しているとの事。急いだ方が宜しいかと。」

　私は煽った。

　とりあえず……良し。と言って貰う他に、手段はない。

　私の話を聞いて、ベクトルと言う男性。周りの女性たち。街の人たちも顔色は変わった。

　青年騎士団が行方不明。どう考えても尋常な事ではない。

「姫様みてーだな。瑠火」

「え？」

「いや。なんでもねーよ。」

　愁弥の方を向いたが、腕を組んだまま少し笑っていた。

　何だ？　姫様って……また言ったか？

　何処からそうなるんだ。

「わかりました。お願い致します。それで出発はどうなさりますか？」　

　話が決まれば早いものだ。

　ベクトルタウン長は、女性たちに囲まれながらも一歩前に進み出た。

　さっきまでの困惑している表情はない。

「準備が出来次第。直ぐにでも。」

　私がそう言うと顔を見合わせていた街の人達から、安堵の息が溢れ落ちたのだ。

　やはり心配している様子だ。

　▷▷▷▷

　遠巻きに私達の姿を見ている街の人たち。

　私と愁弥はとりあえず毛皮と肉。それらをクレム❨お金❩に変えた。

　この世界の通過だ。

　金貨で全てがまかり通る。

　便利な通過だ。

　買い物をする私達を眺めながらも、ひそひそと話をしている。

　だが、店の者もそうだったが直接的に何かを言われる事はなかった。

　特に毛皮を売りに出した時は、大層喜ばれた。禁忌の島には皆、狩りになどいかない。あそこにいる魔物たちの毛皮は、高級品だ。

　それに最も喜ばれたのはスノーマウントの角だった。

「おい。」

　装備を整え店から出た所だ。

　店の前にはあの狂戦士(ベルセルク)がいた。そうなのかどうかはわからない。

「本当に行く気か？　ベクトルさんは言ってなかったが、ハーレイの騎士団が“諦めた”のは昨日だ。ベクトルさんは一日遅れで、連絡を貰ったんだ。」

　この人はどうやら若そうだな。二十代前半か？　さっきまでは何処と無くかなり歳上だと思ったが……。

　この話し方と表情からして若そうだ。

　それに何やらさっきから人の事を、ちらちらと見ては視線が泳ぐ。

　挙動不審だな。

「そんな事を伝える為にわざわざ？　帰って来たら幾らでも聞く。」

　私がそう言った時だ。

　隣の店のドアが開いた。

　驚いたのだが、ここはガラスのドアを使ってるらしい。

　愁弥とルシエルが出てきた。

　何故かルシエルを連れて愁弥は、お店に入ったのだ。

「あ……。連れか。」

　ん？　なんだ？　この男は。

　愁弥の姿を見て急に顔色が変わったな。

　それも不機嫌そうだが……。

「瑠火。見ろよ。これ。なかなか良くね？」

　愁弥は毛皮の白い服を売り、黒のジャケットを着ていた。その下は白い布素材のシャツだ。

　胸元少し開けてるのが気になるが。

　だが、良く似合っている。

「いいんじゃないか？　腕当て(バングル)だけにしたのか？　胸当て(チェスト)はいいのか？」

　ジャケットの袖元から銀の腕当て(バングル)が見える。

　防具だ。

「あー。ルシエルに聞いたら別にいらねーってさ。このジャケットか？　これが“防護服”みてーなもんなんだと。」

　腰元までのジャケットを引っ張りながら、愁弥はそう笑った。

　ぼうごふく？？

　また知らない言葉が出てきたな。

「ついてってやるよ。」

　あ。まだいたのか。

　私はその声に振り返った。

　そうだった。この男の存在を忘れる所だった。

　腕を組み何だかとても不機嫌そうな大柄な男の存在だ。

「なんだ？　お前さっきのヤツだな。」

　聞いたのはルシエルだ。

　愁弥から私はルシエルの檻篭を渡された。

「“ガライ”だ。ベクトルさんの用心棒として、雇われている。」

　用心棒だったのか。

　一緒にいた女性はそうなると……侍女か。貴族と言う人達がいるのは知っている。

　ベクトルと言う紳士は貴族か。タウン長と言っていたが……領主に近そうだな。

「ガライだったか？　行きながら話を聞かせて貰いたい。」

　私達は早々に街を出る事にした。

　ベクトルタウン長の用心棒ガライを連れて。