DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第1章 生き残りと幻獣と少年と

第14話 白き洞窟:『土職人ブラッド』

「驚いた。人間か？　お主ら。」

　その声は私達が入って来た辺りから、聞こえた。低い嗄れた声だ。

　振り返るとそこには銀色の鎧を着た男性がいた。

「すげー！　まじでおっさんだ！　それも小せぇ！」

「愁弥！」

　気持ちはわかるが……砕けすぎだ。

　私達よりも小柄な男性だ。

　子供……と、同じぐらいの背丈。だが、その顔は初老の勇ましい風貌。

　ドワーフだ。

　赤みがかったもじゃっとした毛に、口の周りにも髭。

　小柄とは言ったが、がちっとした体格だ。背だけが低い。

　大きな斧を抱えたドワーフは、高らかに笑った。

　彼等のこの黒に近い茶の混じった瞳は、いつ見ても不思議な色彩だ。

「人間に会うと必ず言われる言葉じゃな。おや？　“雪樹木(アウラの木)”に、光が降りてるな。いたのか？」

　雪樹木(アウラの木)？

「さっきまでいたんだ。すまない。この木はどうしてここにあるんだ？　何も無い雪と洞窟の中で何故……育つんだ？」

　聞きたかったが……彼女の言動に、飲まれてしまった。

　このドワーフならわかるかもしれない。

「ああ。その木は“精霊の樹”だ。精霊のいる所には必ず“樹”があるそうだ。何故あるのかはわからんが、棲み家には必ず生えとるそうじゃよ。」

　私はその声に振り返った。

　そうか。精霊がいるから生えているのか。特別なものなのか。

　白い光は今も雪の傘の上に舞っている。それはまるで、命の雨みたいに見えた。

「ワシらは精霊には、嫌われているからな。こうしてワシらの気配がすると、いなくなってしまう。かと言って……争ってる訳ではない。好かん。と言うヤツじゃ。」

　このドワーフは気さくだな。前に会った人は、とても怖い人であった。

　こんなに話をしてくれなかった。

　赤毛のドワーフ……。名を聞きたい。

「私は“瑠火”だ。貴方は？　出来れば名を教えて欲しい。」

　すると少しだけブラウンが入った瞳を、丸くした。

　だが、その顔はにこやかになった。

　笑うととても親近感が湧く。

「“ブラッド”じゃ。お若いの。良ければワシの工房に来んか？」

　ブラッドさん……。

　工房。それは行きたい。

「是非。」

　あ……。

　私一人では無かった。

「愁弥。いいか？　興味があるんだ。」

　そうだった。

　連れがいるのだった。

「いいよ。嬉しそうだし。」

　愁弥は笑ってそう言ってくれた。

「だから！　ザワザワするからやめろ。」

　ガンッ！

　と、檻篭を頭突きするルシエルの声が、聞こえた。

　この音は体当たりしている音だ。

　何にザワついているんだ？

　変なヤツだな。

　私達は、アウラのいた空洞から違う空洞に入る。

　先を歩くのはブラッドさんだ。

　里に居た美夕。七歳の幼子。あの娘よりも背は高いかな。

　私の腰よりは高い。

　銀の鎧が歩く度に音をたてる。背中には斧を背負っている。その身体よりも大きな斧だ。

　この斧は両刃だ。

　私が戦う魔物たちなど、一刀両断出来そうな刃だ。

「そろそろここも離れようと思っていたからな。月雲の里も残念な結果になってしまったしな。お主のその眼と黒髪は、里の者じゃろ？」

　やはり。

　わかるのか。

　この紅い眼と黒髪。

　外の世界でも、珍しいものなのか。

「ええ。生き残りです」

「良かったな。生きてると言うのは素晴らしい事だ。哀しみは癒える。外は光に包まれている。お主にもきっと光は指す。」

　不思議だ。

　雪の洞窟は冷たく見えるが……、ブラッドさんと歩くとオレンジ色の光が包む。

　彼自身がその光を放っている様だ。

　たいまつの明るい暖かな光だ。

「ありがとうございます」

　土職人(ドワーフ)のブラッドさん。その工房は、洞窟の先にあった。

　やはり開けた穴のなかだった。

　私が前に訪れた“エムスレイ”と言うドワーフの工房と同じだ。

　広い雪の空洞に木の机。

　石で固めた“鍛冶”をする窯。今は火が消えているが、ここで鉄や銅を熱し武器を打つのだ。

　その前には石で造られた台だ。

　この上で作業をするのだろう。黒ずんだ鉄の板が置かれている。

　鍛冶に必要な金槌(ハンマー)や道具。それもきちんと並べて置いてあった。

　広い空洞には、きちんと腰掛ける為のスペースもある。

　客を通す為のスペースなのか。

　紅い毛皮の丸い敷物が敷かれていた。これは絨毯(じゅうたん)と呼ぶものらしい。

「そこに座りなさい。」

　ブラッドさんの声に、私と愁弥は紅い毛皮の絨毯の上に座った。

　白い雪の洞窟。

　その壁には様々な武器が立て掛けてある。槍や剣が多いな。

　ここで作業をしているのは、本当の様だ。この氷の様な雪の洞窟では、火を灯しても溶ける事もないのだろう。

　立派な工房だ。

　それに、所々にランプが灯してある。クリスタルを使っているそうで、火を灯しても割れないそうだ。

　丸い球型のランプには、柔らかなオレンジの光が灯してあった。

　だからかとても明るい。

「これ。すげーフカフカだな。ファーカーペットみたいだ。」

　愁弥は紅い毛皮の絨毯を触って、そう言ったのだ。

「ファー？　カーペット？　絨毯じゃないのか？」

「絨毯って言う表現はあんのか。同じよーなもんだ。この手触りは比べモンになんねーけどな。本物の毛皮なんだろ？」

　んん？　

　本物の毛皮？？

　偽物があるのか？？

　はっはっはっ！

　ふと、ブラッドさんが大笑いをした。木の机の前に座っている。

　彼もどうやら毛皮の絨毯の上に座るらしい。

　彼の下には薄茶の毛皮の絨毯が、敷かれている。

「お主は何やら不思議な事を言うな？　まるで別世界の人間の様だ。」

　ブラッドさんは愁弥の事をとても、興味深い眼で見つめていたが、ふと視線を止めた。

「そのネックレスはどうされた？」

　と、そう言ったのだ。

　ブラッドさんの視線は愁弥のネックレスで、止まった様だ。

　愁弥は立ち上がるとブラッドさんの前に、しゃがんだ。

　そこでネックレスを差し出したのだ。

　ブラッドさんはネックレスを手にすると、真剣な顔をして眺め、手触りなどを確かめている。

「間違いない。これは“アルシオン様”の造られたものじゃ。」

　ブラッドさんはとても驚いている。

　金色の獅子のネックレスを掌に乗せて、目を輝かせていた。

「アルシオン？」

　愁弥が聞くと

「ワシらドワーフの“神”の様な人だ。ずっと崇められている御方じゃ。繊細なこの工芸品の数々と、彼の造る武器、防具、装飾品は、誰にも真似が出来ん。その昔、様々な神や王家にまで“秘宝”、財宝として譲られた代物だ。」

　ブラッドさんのその顔はまるで子供の様だった。嬉しいその気持ちが、顔全体に溢れだしている。

「そんなすげーモンなのか？」

　愁弥も目を丸くしていた。

「アルシオン様の作られる物は、不思議な力が込められておったそうだ。魔法とはまた少し違うな。武器であるならより強力に、防具であるなら最強の守護。装飾品であるならその力を活かす。そんな噂が広まり王家や神が欲したのだ。」

　ブラッドさんはネックレスを見つめると、裏側に返した。

　それを擦り

「繊細でいて力強い。このネックレスは、アルシオン様が“神国ミューズ”に献上されたと聞いたが……。神国ミューズは“闘神ゼクノス”。この獅子を崇めている国だ。その象徴としてアルシオン様が、当時の神皇に贈られたと言われている。」

　ブラッドさんがそう言った辺りで、愁弥の腰は落ちた。

　そこにあぐらをかいた。

　彼には少し……難しい話だったのだろうか。横顔が険しい。

「悪い。ちょっとワケわかんねーな。とにかくすげーモンってことだよな？」

　悪気は無いのだろう。

　気持ちはわからなくもない。

　聞く姿勢も未だ健在だ。

「アイツは素直だな。」

「うん。」

　ルシエルが檻篭の中でため息まじりに、そう言った。

　苦笑いを浮かべているかもしれない。

「そうか。では聞こう。お主はこれをどこで手にしたのじゃ？　神国ミューズか？」

　ブラッドさんはどうやら“大人な対応”を、してくれている様だ。

　柔らかな笑みを浮かべてそう言ったのだ。

「俺の家の近くにあるショップだ。」

　ブラッドさんはぽかーんとしてしまった。これは、説明がいるな。

　私はーー、ブラッドさんに愁弥がここにいる経緯を、説明した。

　▷▷▷

「なるほどな。そうであったか。」

　経緯を説明すると、ネックレスを愁弥に渡した。

　愁弥はブラッドさんから受け取ると、首につけた。

　だが、どうも上手くいかなそうだ。

　引っ掛けてもたついている。

　手がかじかんだのかもしれない。

　私は愁弥の後ろにしゃがみ、ネックレスの留め具をつけた。

「悪いな」

「いや」

　せっかくなので私もそこで、話を聞くことにした。ブラッドさんの顔も良く見える。

「お主……“愁弥”と言うたか。その光に包まれてコチラに来た。か。その光の正体はわからんが、“不思議な力”と言うのは、装飾品や人。想いが集うと放たれるものだ。」

　ブラッドさんは私に、視線を向けた。真っ直ぐと見つめたのだ。

「察するに……“白雲(しらく)殿”の元々の力と、このネックレスの力。それに想い。それらが交差し不思議な力を産み出したのかもしれんな。白雲殿が転移の術を使えたのかもしれんが……、異世界への転移とはなかなか聞かぬものでな。ワシも詳しくはないが。」

　ブラッドさんはどうにも言葉を選んでくれていた。だからか一気に喋ったのだ。

「想いってのはわかるよ。その親父さんは、瑠火の事をすげー心配してる感じだったからな。」

　愁弥がそう言ったのだ。

「たった一人の生き残り。それを置いて亡くなるのは、心苦しい所であろう。白雲殿は心優しい御方であった。」

　ブラッドさんはそう言うと、愁弥と私を眺めたのだ。

「何事にも意味がある。お主らが今……ここにいるのも、意味のある事だ。この世界にはその“謎”を解くだけの知識もある。」

　ブラッドさんはそう言った。

　深みと重みのある言葉だ。

　でもとても響いた。

「見つかるじゃろう。必ずや。愁弥が帰る手立ても。瑠火……。お主の探す“仇”も。白雲殿の想いも。この世界には散らばっている。」

　ブラッドさんもまた、この世界……“アルティミスト”で、長く渡り歩いてきたのだろう。

　世界には多くの“謎を解く鍵”が、散らばっている。それは私にとって希望だ。

「ありがとうございます。」

　この人に出逢えた事は大きい。心が軽くなった。

「ワシは彷徨いているでな。また何処ぞで会えるであろう。ドワーフは世界の底におる。覗いてみれば顔をだす。」

　ブラッドさんは優しい笑みを浮かべていた。出会いとは別れでもある。

　だが、それはまた再会までのほんの少しの別れだ。

　工房を出ようとした時だった。

「瑠火。愁弥。これをやろう。」

　ブラッドさんがくれたのは、銀色の腕輪だった。それも二本。

　私と愁弥に差し出したのだ。

　リング状の腕輪だ。

　手に通して填めるものだ。

　透明の石と蒼い石が散りばめられた装飾が、丁寧に施された腕輪だった。

「凄い。綺麗だ。」

「瑠火！　見せろ！　見せろ！」

　興味があるのか。

　ルシエルが檻篭からそう言ったのだ。

　私は檻篭に近づけた。

「“破滅の幻獣”か。お主にとっては難儀だが、この地を出れるのは幸運か？　ルシエル。」

　檻篭の檻から腕輪を見るルシエルに、ブラッドさんはそう言ったのだ。

「まあな。こんなとこにいるが、肉は食えるし、たまには運動も出来るしな。」

　ルシエルはそうは言っているが、腕輪に眼は夢中だ。

　きらきらとしている。その眼は。

「つーか。こんなモン貰っていいのか？　これすげー高そうだぞ。瑠火。」

「確かに。ブラッドさん。お金を……」

　見れば見るほど細やかで美しい装飾だ。これはきっと呪い(まじない)の印であろう。ドワーフは印を文字の様に結んで、装飾にする。

　それが不思議な力を与えるのだ。

「手を貸してやりたいが、今は手を貸してやれんからな。御守りだ。“銀の腕輪”。それは、守護の印を結んであるでな。少しは役に立つであろう。」

　守護の印……。

　それは助かる。

「ありがとうございます。」

「どうも。」

　私と愁弥は揃って頭を下げた。

「気をつけてな。また何処かで会うじゃろう。その時は“同行”するでな。」

　何とも……嬉しい一言であった。

「是非。お願いします。」

　ブラッドさんはとてもにこやかに笑っていた。

　丁重にお礼を言って私と、愁弥はその場から離れたのだ。

　ドワーフのブラッドさんとの出会いであった。

　▷▷▷

「良かったな。なんかやるべき事ってのが、見えてきたよな。」

　一泊ーー、この洞窟でして行くことにした。

　愁弥は毛皮に包まり火を見つめている。

「そうだな。一つずつ潰して行こう。」

　私は横になりながら愁弥を見つめる。

　火の向こう側で、煤を突きながら愁弥も寝っ転がっていた。

　ルシエルは既に眠りについている。満腹なのだろう。

「瑠火。島を出るのははじめてだと言ってたな。」

　愁弥は今日仕留めたアイスタイガーの牙。それを煤突きにしている。

　それを置いた。

「ああ。そうだ。」

　愁弥はごろん。と、寝転がった。仰向けだ。

「里には……その……いなかったのか？」

　愁弥は何だかとても言いづらそうだ。その頭を掻いている。

「え？」

「いや。だから……好きなヤツとか。さ。」

　え……？

　それは……どうゆう意味だ？

　好きなヤツ？？

　村長は好きだったが、きっとそうゆう事では無いのだろうな。

「瑠火？」

「あ……。良くわからないのだが……。その……どうゆう意味だ？」

　困っているのはお互い様だった。だからか、暫く……火を見つめていた。

　愁弥がフッと笑った。

「いや。いいよ。“今ので大体わかった”。変な事、聞いたな。」

　な……何がわかったのだろうか？

　私はわからない。

「勿体ねーな。」

　愁弥はふ〜ん。とか言いながら、目を閉じた。

　何が……勿体ないのだ？

「あーうるさい！　ザワザワする！！」

　ガンガン！！

　頭の上でルシエルが檻篭に体当たりした。

　起きてたのか。

　コイツはこいつで訳がわからないな。

　吹雪は明日になれば止むだろう。

　氷河も越えられる。

　島での最後の夜は、何だか心が温かくなっていた。