第13話 白き洞窟:『樹氷の精霊』
「いや。まじすげーな。マグロ解体ショーかと思った。」
氷河を歩きながらの愁弥の声だ。彼はさっきから氷漬けになった“肉”を、入れた袋を担ぎながら余程……珍しい光景を、見たのか。興奮冷めよらぬ感じだ。
私からしたら……ただ、“食糧”を解体しただけなのだが。
ルシエルは大人しく……黒い檻篭に戻った。皮と肉のついた軟骨を与えたからだろう。
檻の中でしゃぶっている。
「愁弥の世界では……肉は喰わないのか？」
「食うよ。がっつり。肉好きだからな。俺は。けど、あんな風に目の前で“捌いて”んのは、見ねーよな。細かくなって売られてるからな。」
なるほど。もう細かくなっているのか。どんな世界なのだろうか。
行ってみたいな。
と、同時に不安が過ぎった。
私は……愁弥の横顔を見ながら聞いてしまっていた。
「気持ち悪くはないか？ それなら見た事の無いものだろう。」
魔物を解体する。
そんな場面は遭遇した事が無い。そうゆう事だ。私は気にもせず肉を裂き、毛皮まで剥いだ。それを……持たせている。
これは……どうなんだ？
酷な事をさせているのか？
「正直。ビビった。けどまー……蓄場とか行けばそんなんやってることだろーし、さっきも言ったが、マグロ解体とかもメディアでやってるしな。」
蓄場……？
家畜のことだろうか。牛や馬。豚に鳥。それらは変わらないのだろうか？
それに……マグロとは何だ？
「瑠火はすげー。何でも出来る。俺と同じぐれーなのにな。」
ん？ ああ。そうだった。愁弥は何歳なのだろう。
「愁弥。歳は幾つになるんだ？ 私は19だ。」
「ん？ あ。やっぱり？？ もしかしたら上かもなー。とか思ってたが、やっぱそーか。俺は17だ。つってもなったばっかだけどな。」
愁弥の胸元で金色の獅子のネックレスが、煌めく。
「17？ そうか。」
歳下だったのか。
やっぱり合っていた。私より若そうだとは、思ったからだ。
「ん？ なんかがっかりしてねー？ 瑠火は年上がタイプか？」
「は？？」
私はーー、驚いてしまった。
何を急に言い出すのかと思ったら。
「あ。いや。そんなふうに見えただけだ。そんなに驚くとは思わなかったな。」
愁弥は何だか照れ臭そうに、私から目を離したのだ。
年上がタイプ？？
いや。そもそも何も考えていない。
「瑠火はそうゆうの苦手なんだ。姫様だから。愁弥。そこら辺も教えてやってくれよ。そうすれば、少しは可愛くなるかもな〜」
むしゃむしゃと軟骨齧りながら、また一言余計な幻獣。
「大きなお世話だ」
「うげ。可愛くない」
満足そうな顔をしながら、嫌味を言う。困った幻獣だ。
ハハハ……
愁弥は隣で笑う。
屈託なく。
「俺で良ければ。幾らでも。」
ん？ 何か……気になる言葉ではあるが……止めておこう。
雲行きが怪しくなってきてしまった。
やはり……少し早い出発だったか。
天候が荒れそうだ。
暖流から寒流に変わる時期は、気候も乱れる。吹雪が荒れる時期でもある。
それが落ち着くのが、一週間。
その時期を見計らい氷河を越えなければ、ニ〜三日もすると、直ぐに暖流と猛吹雪が訪れる。
氷河に近づけないのはその為でもある。不思議な島なのだ。
まるで……島を出る者を拒むかの様だ。
「愁弥。今夜は吹雪く。もう少し先に“洞窟”がある。そこで休もう。」
私の言葉に、愁弥は空を見上げた。
「ああ。たしかに。さっきまで小さな太陽が見えてたのにな。雲が厚くなってきたな。」
自然を見極める眼があるのか。空を見上げて判断する。
この辺りは空をいつも見ていないと……出て来ない言葉だろう。
理解があるのは助かる。
私達は、氷河の中盤。
その洞窟で一夜を明かすことにした。
▷▷▷
白き洞窟ーー。
この辺りは来た事がない。
クロイからの話を聞いてるだけだ。
真っ白な洞窟だ。
雪だ。これは。
氷の洞窟だと思ったが……、雪に覆われた洞窟だった。
それもこの氷河の中にぽっかりと開いていた。空洞は下に続き、緩やかな坂道だ。
まるで雪が階段の様になっていて、そこを降りて空洞に出たのだ。
不思議な場所だ。
その階段を降りるとこの……開けた空洞に、出たのだ。
丁度、暖を取り休めるスペースになっている。だが、雪で覆われている。
「すげー。氷みてーに固まってんな？」
愁弥は壁を触りながらそう言った。
そうなのだ。
触ると粉雪が舞うが、氷の様に固まった雪の洞窟なのだ。
年月が経ち……雪の表面を残し、凍りついたのか。
「まるで“樹氷の精霊”の棲み家みたいだな。」
珍しい発言だった。
ルシエルが、泊まる場所でこんな事を言うことはない。いつもは着けば直ぐに、肉を焼け。それだけだ。
「“樹氷の精霊”？」
私がそう聞くと
「瑠火。先にも行けるみてーだぞ。ちょっと行ってみねー？」
愁弥が洞窟の先を見ながらそう言ったのだ。この空洞はここで終わりではない。
この先も下に降りる様に続いている。
私達の居る場所は、その中間地点だ。
更に奥に下がれる様になっている。
私は、空洞の先に近づく。
やはり、雪の階段。
それが下に続いていた。
「もしかしたら土職人の棲み家かもしれない。この地にはドワーフの穴がある。月雲の里の近くにもあったんだ。」
白雲村長と、何度か行った事がある。
だが、ドワーフ達は用心深い。
常に同じ通り道にいるとは限らない。
一人で行った時は、穴はあったがもぬけの殻だった。居た気配はあったが、移動した後だった。
「ドワーフ？ お。聞いたことあるな。確か。すげー小さなおっさんだよな？」
愁弥がいつの間にか……私の後ろにいた。
風の通る空洞から、冷たい空気が流れこんでいる。
先はぼんやりとしか光っていない。
白い光。
この空洞を照らす仄かな白い光と、同じだ。
「……確かに……“初老の男性”に似た姿だが……。おっさんと言うのは……少々。不適切な表現だぞ。愁弥。」
そう。ドワーフ達は、私達よりも小柄だ。だが、皆、勇ましい顔立ちをしている。
男性も女性も中年から少し歳を重ねた程度の、容姿。髪も長く髭を生やした男性が多い。確かに……“おじさん”ではあるが。
「真面目ちゃんだな〜。姉貴に似てるよ。どーする？ 行ってみるか？」
姉貴？ ああ。お姉さんがいたと言っていたな。
私からすると……砕けすぎだと思うが……。まあ、いい。
「行ってみよう。ドワーフには中々……会えないんだ。」
私のこのブラウンのマントも、軽くて暖かい。“魔法の糸”を紡ぎ作成したドワーフの手作りだ。
“魔法闘衣”と言う防具を作製するのは、女性だ。男性たちは“鍛冶職人”だ。
彼等は装飾品も手掛ける。彼等の装飾品や、装備は特殊でいて優れものだ。
私のこの双剣も彼等の手作りだ。
彼等は合成と改造をするのが得意だと聞いた。それ故に土職人と、呼ばれていると、村長から聞いた。
荷物は置いて、洞窟の先に降りることにした。雪の階段がかなり続く。
私には高い天井だが、愁弥には丁度良さそうだ。頭を低くすることなく進める様だ。
「明るいな」
凍りついた雪の空洞。
うっすらと光が照らす。
足元まで見れる。
後ろの愁弥はそう言った。
「気をつけて」
「それは瑠火もだ。」
お互い様か。それはそうだな。
「なんか聞いててざわざわする。」
は？？
黒い檻篭のルシエルだった。
ため息ついていた。
思いっきり。
雪の階段を降りて行くと、やはり空洞だった。だが、幾つも穴のある鍾乳洞の様な洞窟が、目の前に広がった。
白い光に包まれた雪の洞窟。
ひんやりとしてはいるが、寒くて震えるほどではない。
「この光はなんなんだ？ 太陽が差し込んでるワケでもねーのに。」
私達はとにかく一番大きな穴に向かって、歩き始めた。
正面に見えた。というのもあったのかもしれない。それに、白い光に包まれていて見通しも良かった。
愁弥は雪に覆われた洞窟を見上げながら、そう言ったのだ。
天井から差し込む光ではない。一面を雪が覆っているのだ。
ぼんやりと洞窟内を照らす円形の光だ。それは私達の進む道を、照らしてくれている。
消える事なく光の下を歩けるのだ。
「洞窟自体が光っている様に見えるな」
「雪が光ってんのか？ やっぱ。すげー世界だな。ちょっと考えらんねーよ。」
愁弥は驚いた様にそう言ったのだ。
洞窟を抜ける。
そう思えたのは、急に道が開けたからだ。
ここまでは平坦な雪の道だった。
まるで新雪の様で綿の上を歩いている。そんな感覚の道だった。
空洞。
だが、そこには雪に覆われた木があった。
洞窟の上から暖かな光が差し込み、そこにまるで雪の葉だ。
丸いキノコの様な傘をした木が、一本。
焦げ茶の幹がそれが木である事を、主張していた。地面の雪に根付く木の根。
思わず……駆け寄っていた。
樹木を見るのは始めてだ。
それも切られたものではない。
根付いている。
「凄い。これが……“生命力”……。命の源。どうやってこんな大地に根付いたんだ？」
私の背より高い木だ。
だが葉は見えない。
見上げても雪しか見えない。
雪の木だ。
枝はある。雪の隙間から焦げ茶の枝が幾つも見える。
本来なら緑の葉が生い茂るのだろうが……これは、雪が枝にまるで葉の様についている。
「どーしたんだ？ 瑠火。」
「ここには“樹木“が無いからな。物珍しくて仕方ないんだ。」
私の横で言う愁弥に、素直に答えていた。木を見たこの興奮のせいだろう。
やはり樹木はどうにかして根付く土地なのだ。これがもう少し……早くわかっていれば。
「そんなに珍しい？」
その声を聞くまで、気配には全く気が付かなかった。
上から聞こえた。
私は木から少し離れて見上げた。
雪の木の上に座る人……いや、これは人ではない。
白い光を放つ生命体。
女性ーーではあるが、その顔は氷の様に冷たい色合いだ。
白い肌に蒼白い光を放つ。肌自体が氷みたいだ。蒼いふわっとはしてるが、尖角ある服を着ている。
氷で作られたドレス。
それを纏っていた。
人間ではないのがその格好からしてもわかる。
ふわっとそれは降りてきた。
長い蒼い髪が凍てついている。氷みたいに固まっていた。
その目も蒼い。
宝石の様な煌めきで黒い瞳がない。でも、私達を見つめている。
手足はある。人型だ。すらっとした長い手足。だが、白く透き通る雪の様だ。
何となくではあったが、私にはこれが樹氷の精霊だと、判断がついた。
精霊は見た事がない。
だが、この姿を見れば疑う余地は無いだろう
「樹氷の精霊か？」
私達の前に浮いているその人に、聞く。
彼女はくすっと微笑んだ。
「如何にも。こんな所まで足を踏み入れるなんて、珍しいね。それも人間。あたしはてっきり土職人かと思ったわ。」
これが……”万物を司る精霊“。
始めて見た。
この洞窟が光っていたのは、彼女がいたからか？ この白い光はとてもよく似てる。
洞窟を照らす白い光が、アウラから放たれる不思議な白い光に、とてもよく似ているのだ。
熱くもなく冷たくもない仄かな光だ。
「まじか。精霊っているんだな。初だけど。俺。」
「私もだ」
「へ？？ まじで？？ なんだよ。一緒じゃん。」
愁弥のはつらつとした声は、何だか明るくなる。目の前にいるアウラでさえも、氷つく顔をしているが、その表情はにこやかに見えた。
「月雲の里の生き残りか？ 全滅したと思ったが……」
笑っている様に見えるが……吐かれたのは、その言葉だった。
中々……辛辣だな。気が合いそうだ。
「ええ。私だけ生き残った。不本意だけど。」
キラキラとしている。
足元から白い光が、まるで雪の様に舞っている。
この洞窟の中の精霊は美しかった。
「それも“宿命”と言うものでしょう。生き残った事には意味がある。それをどう捉えるかは、貴女次第だと言う事。」
淡々とはしているが……重い言葉だ。あれ以来……生き残った事を、村長のお陰だと捉えている。
私はーー、民を救えなかった。だが、仇はとれる。生きているから。
私に出来る“償い”。
それは考えていたことだ。
その為に……力が欲しい。
召喚士になりたいのもその為だ。
破滅の幻獣だけではなく、他にも必要だ。
黒龍の様に多勢で来られては、今の私には強大過ぎる。
あの黒い影。
あの“恐者”に立ち向かう力が欲しい。
「樹氷の精霊。生き残りが宿命だと言うなら……力を貸して欲しい。貴女の力を私に授けて貰えないか？」
するとーー、アウラは私ではなく……愁弥の前に降り立った。
浮かんだままで愁弥の前で、にっこり。微笑んだのだ。
は？？
何だ？
この疎外感は。
いや。とても真剣に言ったつもりなのだが……。
「貴女には必要ない力でしょう？ 月雲の民よ。」
キラキラとするこの蒼いドレスを纏った精霊は、そう言ったのだ。
「必要ない？」
何だか驚かされるな。
どうゆう意味だろうか？
「元より“聖霊術”を扱う貴女たち民は、“神の子”でもある。人間と言うよりも神に近い一族なのだ。その証拠に“自然界”の力を味方につけているでしょう？」
愁弥の周りを彷徨きながら言う……、余り説得力がないな。
ふわふわと浮きながら愁弥の顔を、その身体を眺めている。
力が……抜ける。
当の愁弥も困惑している様子だが……。
「……自然界の力……」
確かにそうだな。
火、水、風、雷。その力は自然界のものだ。それが基盤だ。
「では……この力を高める為にはどうしたら良いのだ？ 師匠はもういない。」
そうなのだ。
私の術はまだ“未完成”だ。
全てを教わってはいない。
“雷の発動”はまだ二つだけで、止まってしまっている。
「無理ね。その“力”は特別だ。特異なものに、指導者はいない。だから“格別”なのだから。そうね。ちょっと可哀想だから……力を貸してあげるわ。」
は？？
同情……されたのか？ 今。私は……。
アウラは愁弥の前でやはり、微笑んでいた。樹氷の精霊はかなり辛辣でいて……、変わっている。
「名は？」
「愁弥だ。久我愁弥。」
話は進んでしまっていた。
私の隣で。
戸惑う愁弥に微笑むアウラ。
不思議な感じだ。
この疎外感。
「シューヤ。中々いい名だ。“氷の加護”だ。受け取れ。」
アウラはそう言うと掌を、差し出した。そこに吐息を吹きかけた。
吐息は雪の風になり愁弥を包む。
全身を雪の風が包んだのだ。
「うわ！ 冷て！」
愁弥は雪化粧を浴びた様になったが、吐息が止むとアウラは離れた。
「“氷の吐息”。これが氷の魔法。ここから上級になりたいなら魔道士に、指導を仰ぐことね。加護は授けた。あとは魔道士の役割。」
アウラはそう言うと雪の木の上に飛んで行った。木の上に座る。
長い足を組みながら。
愁弥は雪を払いのけながら
「今ので魔法ってのが使えるのか？」
と、聞いた。
私も彼の背中についてる雪化粧を、払った。
加護とは……思っていたものとは、違うな。
「ええ。使えるわ。言っておくけど、今回は特別よ。精霊の加護は“洗礼”だから。腕試しが基本。覚えておくことね。」
アウラはそう言うとその場から消えてしまった。
それも跡形もなく。
白い光の結晶が雪の木の上に舞った。
これが……始めての精霊との出会いだった。
