第7話 祭り
雲一つ無い青空の下、祝砲の音が響き渡る。クレム王国では、国を上げての祭りが開かれていた。
全ては勉太を始めとする勇者たちの活躍により、蜥蜴人の驚異が取り除かれたおかげだ。この記念すべき日は、国王直々の命令によって勇者の日と制定された。
そんな勇者の仲間入りを果たした安田と相澤は、早々に町中に繰り出していた。本来であれば王居にて国王との会談や、宝物の受け渡しなどがあるのだが、彼女らは面倒事は嫌いだと抜け出してきたのだ。最低限、代表格の勉太と運搬役の近藤だけで事足りるだろう。
「いい匂いだねぇ！今日は一日中食べ歩きかな？」
「あっはっは！太るよ？」
「いいんだよ、あんだけ動いてカロリー消費してんだから！」
街中の至る所から肉を焼く音と、香ばしい風味が漂ってくる。オレンジジュースを手に燥ぎ回る子供の姿は、今日という日がいかに平和なものかを物語っていた。
……いや、燥いでいるのは大人も同じか、と安田は思った。違うのは彼らが立ち止まっていることと、飲み物がオレンジビールに変わったことだけだ。
ガツッ！
「うええええぇぇぇぇぇん！！」
走っていた少年が道端で転び、泣き始めた。膝小僧を擦りむいたのか、血が赤く滲んでいる。
「相澤、何やってんの？」
「はぁぁぁ？あたしが転ばせたって言うのぉ？証拠はぁ？」
「あんた、うるさいの嫌いっぽいし」」
「あっはっは！それは動機でしょ！証拠だよ証拠ぉ！」
「【治癒錬成】」
一人の女性が発声した。いつのまにか彼女は少年に寄り添い、傷口に手をかざしている。
何をやってるんだ？口を開きかけて、安田は気づいた。少年の傷が少しずつ塞がっていくのだ。
「大丈夫？もう痛くないわね？」
「うん」
「あまり走っちゃ駄目よ。今日はこれからもっと賑やかになるからね」
「うん、ありがとうお姉ちゃん！」
再び元気に駆け出す子供を見送り、その女性──ガブリエラはニコリと微笑んだ。
「すっげー何だ今の！見た、相澤！？」
「見た見た！回復役って奴でしょ！」
「……勇者の仲間ね」
「超便利じゃん！腕が無くなっても目が潰れても治るんでしょ！？」
「うわぁ、相澤ってばグロすぎ」
ガブリエラの頭に浮かんだのは“面倒”の二文字だった。
実際には人体の自然治癒を促進するだけの魔法であり、勇者たちの期待する効果には程遠いのだが、それを説明するつもりは無かった。
彼女は思った。馴れ合いなど無用だ、勇者は私にとって……、
「相澤、構えて」
安田の目の色が変わった。
相澤も即座にガブリエラと距離を取る。その右手は腰に巻いたナイフに、左手はガブリエラへ向ける。
「こいつ、敵意がある」
「……！私の心を……？」
「へっ！いくら隠そうとしたって、あたしの『敵地探知』には見えるんだよ！」
「……ふぅん、便利なものね」
蜥蜴人を全滅させると豪語するほどだ。索敵の手段を持っていても不思議は無い。
それにしても、私の心に潜むわずかな思いすらも敏感に感じ取るとは。ガブリエラは感心する。
「やれやれ……誤解しないで。あなたたちのリーダーと一悶着があっただけよ。あなたたちを手にかけようなんて思っていないわ」
「ははぁん、勉太とねぇ……」
安田の表情が少しだけ和らぐ。彼女には、目の前の女性が嘘を言っていないと分かっていた。他人を騙そうという敵意もまた、彼女の『敵地探知』にはお見通しなのだ。
「あ、そうか！こいつだよ、安田！勉太が昨日、切りつけた奴！」
相澤が声を上げる。
「あぁ、駒島にかまけてる物好きな女。そっか、傷は治したんだ。で、駒島はどこよ？」
「特訓中よ」
「あっはっは！なにそれ！あんなカス、鍛えてどうなるっていうのよ！」
「それに、鍛えた所で誰と戦う気ぃ？もう蜥蜴人はいないってのにさ」
「まさかあたしたち……なぁんて？あっはっは！返り討ちにしてやるよ！」
「えぇ、杯鬼くんでは勝てないわね」
ガブリエラは素直に肯定する。
勇者たちのスピードは、一日二日の訓練で見切れるようなものではない。さらには、奇襲や暗殺を防げる安田がいるのだ。勝てる道理は無い。
……にも関わらず、安田は顔をしかめた。
「なんか気に食わないよねぇ……」
「あら？どうかして？」
「今の瞬間、あんたから敵意が増えたんだよ」
「……私は嘘はついてないわよ？」
「知ってる。でも増えたんだ」
安田は考える。ガブリエラが自分たちを嫌っている以上、敵意が込められているのは自然なことだ。
だが、『敵地探知』に見える敵意は一定ではない。ガブリエラの言葉に応じて変動しているのだ。
「あんた……！何かを隠しているな……！？」
「……くす」
確かに嘘は言っていない。しかし、嘘を言わないことが即ち、真実を語っていることとは限らないのだ。
もしも“余計なことを言っていない”ことが敵意の表れだとしたら？自分たちに関する何かを知っていて、それをあえて言わないことで、自分たちを危険に晒そうとしているのではないか？
「安田！相澤！」
二人を呼ぶ声が聞こえた。
「近藤……！？」
「大変なの、早く来て！」
「どうしたっていうのさ？」
近藤の顔は青ざめていた。
「神が現れたんだよ……！町中に神が……」
「神ぃ？何よそれ？」
「スティング神だよ！！」
近藤が叫ぶ。
「スティング神が現れて人を襲い始めたの！！」
「……は！？」
状況が飲み込めてない相澤に対し、安田は目を見開く。
今までにない激しい敵意を検知した。その根源は……！
「さぁ、祭りの始まりよ」
その根源は静かに、そう告げた。
