転生者各位、神の御加護を御所望ですか？

第1章 木を見て森を見ず

第6話 火種

「良いものを持ってきてくれたわね」

　地面に突き立てられたままのサーベルを抜きながら、ガブリエラは言った。

　杯鬼も蜥蜴人(リザードマン)の所業は噂で聞いている。おどらく商人から奪った武器なのだろう。刀身は泥に塗れ、持ち手に埋め込まれた宝石は物悲しく光っている。

「路銀の足しにするのか？」

「蜥蜴人(かれら)がまともに管理していればね」

　そう言うなり、ガブリエラはサーベルを真上に放り投げた。

「何を……！？」

「見てなさい」

　すぐに異常が起きた。サーベルが空中に浮いたまま、落ちてこないのだ。

　杯鬼が目を凝らすと、少しずつ横方向に動いているのが分かった。どうやら彼女は真上ではなく、やや斜め上に投げたようだ。その挙動は、まるで“落ちる”という概念だけが物理法則から消失したように見える。

　これも魔法か、と杯鬼は思った。先ほどの彼女の戦闘を思い出す。炎の印象が強かったがが、初めに彼女は風を繰り出していた。おそらく風の力でサーベルを浮かせ続けている、というより動かしているのだろう。

　路地裏で荒くれに石をぶつけた時も、こうして位置を調整していたに違いない。

「解除するわ」

　サーベルは解き放たれたかのように落下を再開し、真下にあった枝を切り落とす。そして、勢いそのままに刃元まで深く、地面に突き刺さった。

「雑すぎないか？」

「加減が難しいのよ」

「なるほど」

　繊細な動きを追求して集中するよりも、荒々しく大雑把にした方が魔力の節約になるのかもしれない。杯鬼はそう思った。

「グ……ギ……！」

「あっ！リエラ！！」

「何よ？」

　杯鬼が呻き声に振り向くと、そこには傷口を押さえながら立ち上がる蜥蜴人(リザードマン)の姿があった。

　思わず身構える杯鬼だったが、ガブリエラは素っ気なく言い放つ。

「逃げたければそうしなさい。あなたに興味は無いわ」

「グガ……？」

　殺さないのか？杯鬼には、蜥蜴人(リザードマン)がそう言っているように聞こえた。

「杯鬼くんはどうする？手にかけるのもまた特訓(レベリング)よ」

「……言っただろ。俺のステータス補正なんて、たかが知れている」

「グルルル……！」

　困惑の表情を浮かべたまま、蜥蜴人(リザードマン)は呆気なく立ち去っていく。

「今思えば……あいつが襲いかかってきたのは、身の危険を感じたからかもしれないな」

「今の彼らにとって、人間はそ(・)う(・)見えているのよ」

　ガブリエラは切り落とされた枝を地面から拾い上げて言った。

「私にとってはは、あんな小さな命よりもこっちの方がよほど大切だけどね」

　枝の先端には、一センチほどの小粒な果実がビッシリと生っている。ブドウのような密集度だが、色は鮮やかなオレンジだ。

「見たこと無い果物だな」

「杯鬼くん、あなたの固有スキルを使ってみて」

「え？でも……」

「いいから」

　言われるがままに念じる。やがて落ちていた物と同じ、枝付きの果実が杯鬼の手に生成された。

「これでいいのか？」

「えぇ、見せて」

　ガブリエラは杯鬼から受け取ったそ(・)れ(・)を手に取ると、じろじろと色々な角度から観察し始めた。続いて実を一粒取って手の中で転がし、口に含む。

　そして……唇を大きく曲げて満面の笑みを浮かべた。

「そんなに美味しいのか？俺は味なんて知らないけど」

「違うわ、加工しなければ酸味と渋味で口に合わない。でも、そうじゃないの。最も重要なのは、あなたがこれを“知らない”ことよ」

「……？それってどういう……」

「グギャッ！！」

　杯鬼の質問は声に阻まれた。その声が聞こえたのは、蜥蜴人(リザードマン)が逃げた方向だった。

　何がと顔を向けるよりも早く、それは目の前にやってきた。

「ひっ！！」

　なんて情けない声を出しているのだ、と杯鬼は思った。

　視界の端には不動の姿勢を保つガブリエラが映っている。一体どうして彼女は、こんなものを見せられて動揺せずにいられるのだろう？

　──蜥蜴人(リザードマン)の頭部が血を撒き散らしながら転がってきたというのに。

「こんな所で何をしている？」

　草木を分けて歩いてきた男の手には、鋭利なナイフが光っていた。滴り落ちる血は新鮮そのもので、彼が犯人であることは誰の目にも明らかだった。

「僕らに構わないように言ったつもりだったけどな、駒島杯鬼くん」

「兄後……勉太……！」

「あなたが噂の勇者様ね」

　勉太はすぐにナイフを構える。その視線には明確な敵意がこもっていた。

「お前は誰だ？そこの役立たずを担当する介護士か？」

「私はただの旅人よ」

「そうだろうな、一般人がこの危険地帯に足を踏み入れるはずがない。その一方で、冒険者ならここに来るのも頷ける。お前も蜥蜴人(リザードマン)を狩りに来たのか？」

「……はぁ、あなたもそれを聞くのね」

　露骨に面倒がる態度に、勉太は女の目的は他にあるのだと察した。だが、見当もつかない。魔物の経験値よりも貴重な物があるのか？

「勉太、回収したよ」

　近藤が『貨物運搬(ディスコ・トレイン)』の側で、刺さったままだったサーベルを引き抜いていた。

　なんという速さだ、と杯鬼は思った。勉太に意識を向けていたとはいえ、全く接近に気づかなかった。

「なるほど、火事場泥棒か。確かにそういう可能性もある」

　蜥蜴人(リザードマン)が奪った装備品、中には価値のある物もあるだろう。それを目的とする可能性も、勉太には否定できない。

「蜥蜴人(リザードマン)の盗んだ物は全て僕らが回収する。中古品に成り下がってはいるが、クレム王国に納めればさらなる信頼の増加に繋がるだろう。お前たちは何も持ち出すことなく、今すぐここから去れ」

「これくらいは？」

　ガブリエラは、杯鬼の生成した果物を見せびらかす。

「勉太、何あれ？」

「僕も実物は初めてだが、シーバックソーンだな。ビタミンやアミノ酸、鉄分を含めた二百種類以上の栄養素が含まれる健康食品で、ジュースを絞った後に残る油脂は化粧品にも使われているらしい」

「マジで！？あたしたちも持って帰ろうよ！！」

「自分で加工できるならな」

　近藤はがくりと腰を落とした。

「別にいいさ、それくらいは。そんなゴミのような量に、ムキになるのも馬鹿らしい話だ」

「私にとっては価値のある物よ、あなたたちの拾う武器よりもね」

「ははっ！ゴミ拾いの得意な女に、物の価値が分かるとは思えないな」

　勉太は杯鬼を一瞥する。

「くす……行きましょうか、杯鬼くん」

「リエラ……」

「ふん、何も言い返さないのか」

「この世界じゃ口喧嘩に意味は無いのよ」

「あぁ、そうかい」

　シュッ！

　風を切る音がした。

「じゃあこうすれば僕の勝ちなんだな」

　勉太の声は先ほどと正反対の方向から届いてきた。

　何をした、と聞く前に杯鬼は左の頬に痛みを感じた。思わず擦った指を見ると真っ赤に濡れていた。

　それはガブリエラも同じで、彼女の白い頬に一筋の紅が刻まれているのが見えた。

「今から蜥蜴人(リザードマン)を根絶やしにする。せいぜい巻き込まれないように、早めに逃げ出すんだな。行くぞ近藤！」

「了解！勉太が優しくて良かったね」

　杯鬼にできるのは歯噛みだけだった。勉太の動きが目で追えなかった。あれほど憎い相手だった勉太は、今や雲の上の存在なのだ。

「……くそっ！」

「行きましょう」

　どうして？杯鬼は思った。どうしてガブリエラの声色は変わらない？悔しくないのか！？

「種は蒔かれた」

　……違う。変わらないのは声だけだ。

「火種という争いの種が……！」

　ガブリエラは笑っていた。これから起こる何かが楽しみでしょうがない、そんな無邪気な表情だった。

　そんな表情を見て、杯鬼は初めて彼女に対して恐怖を感じた。