第4話 一斉蜂起
クレム王国から歩いて数十分ほどの距離にある山道に、勉太たち四人組の姿があった。
山道といっても麓近くを回り込むように木を伐採して開かれた、なだらかな道だ。隣国との交易路として利用されており、クレム王国にとって無くてはならない区間である。
その重要な場所で略奪行為を働いているのが、勉太たちが討伐対象とする蜥蜴人だ。近年になって山に住み着き、商人を襲っては物資を奪い去っていくという。
「野蛮な種族だ」
「ね、本当に最低だよね。おまけにバカだし」
勉太は吐き捨てるように言った。近藤もそれに賛同する。
聞く所によれば奪い去るのは装備品や食料だけで、それ以外のもの、例えば金銭には目も暮れない。商人自身についても同様に無関心な事が多く、逃げ出しても背中を刺されたりはしないらしいのだ。
「こう言っちゃ不謹慎かもだけど、その商人さんをちゃんと殺していればね」
「あぁ、事件の発覚は防げただろうに」
「でも勉太、中には殺された人もいるって話だよ。……あれ、違ったっけ？」
「正確には拉致された、だよ安田。まぁ、そいつの安否は不明なんだ。殺されたと言っていいだろう」
「それもバカだよ、全員を誘拐しちゃえばよかったのに。わざわざ一人だけなんて」
「あっはっは！よっぽど気に食わなかったんだろうね！駒島みたいに！」
「相澤それ言っちゃうぅ？」
「戦いに不向きだから連れてこなかっただけだよねぇ？」
「そうだったね、あっはっは！」
しばらくの間、女性陣は笑いあった。
「よし、そろそろ始めよう」
勉太の声に、彼女たちの表情が引き締まる。それぞれが戦闘に向けて覚悟を決めた瞬間だった。
「『 一 斉蜂起』を使う。みんな、受け取ってくれ」
勉太の広げた両手に、どこからともなく光の粒子が集まり始める。集まった粒子は形を変え、黒い鞘に収まった凶器として具現化した。
相澤、近藤、安田の順に武器を手に取る。木製のハンドルを握って鞘から引き抜くと、銀色の殺意が顔を覗かせた。刃渡り十五センチメートルのサバイバルナイフは、喧嘩すらまともにしたことのない現代人の手にも良く適合した。
「今日中に蜥蜴人は根絶やしにする。奴らの甘ったるいやり方とは違う。逃亡を図ったならば、背後から首元を掻っ切るんだ！」
「オッケー、一匹たりとも逃さないよ！『敵地探知』！」
安田の虹彩が茶色から緑色に変化する。さらに瞳孔の周囲にポツポツと黄色の点が浮かび上がった。
「どうだ安田？」
「これは……結構な数だね。昨日までバラけていた集団が、今日は一つの巣に集まっているよ」
「僕たちを恐れて戦力を集中したみたいだな」
「好都合じゃん勉太、逆に手間が省けるって！」
「そうだな、だがまずは……！」
グルン、と首が回った。
全く同じタイミングで、四人が同じ方向を向いたのだ。その光景に偵察中の蜥蜴人は恐怖を覚えた。
木の上に身を隠していたはずなのに、なぜ？わずかに枝が軋んだのは事実だ。しかし人間の聴力で聞き取れるのか？一人だけならまだしも四人全員が？
止まりかけた思考を必死に巡らせていたとき、蜥蜴人を浮遊感が襲った。
「『千鳥足』……！」
相澤が左手を翳すと、蜥蜴人は枝から足を踏み外していた。
何が起きた？それを考えるには時間があまりに足りなかった。
蜥蜴人の眼前には、既にナイフを握った三つの右手が迫っていた。
「やっぱり遅れるなぁ」
相澤は赤く染まった自分のナイフを見つめながら呟いた。
「仕方ないよ、スキルを使う時間があるんだし。それに、あたしと近藤の方が早かったなんて、こいつには分からなかったと思うよ」
安田は足元に転がる蜥蜴人を見つめて言った。その首筋には致命傷と呼ぶべきクレバスが三箇所、刻まれていた。
「勉太、回収するのはいつもと同じでいい？」
「あぁ、頼むぞ近藤」
商人から奪ったであろう剣と盾を、近藤の『貨物運搬』に仕舞い込む。仕舞うといっても整理する必要は無い。ただ無造作に入れるだけだ。
「……にしても、やっぱり勉太のスキルは凄いなぁ！持つだけで強くなれるんだもの！」
「相澤、せめて装備するって言わない？」
「あっはっは！そっかぁ！」
敵の位置を聞き分ける聴力、相澤のスキルと共に行動する反射神経、落下中の蜥蜴人に迫る脚力と跳躍力、敵の皮膚を切り裂く筋力、それら全てが勉太の『 一 斉蜂起』によって齎されたものだ。
能力補正だけではない。ナイフを通じて、声を交わさずとも意思疎通がとれるという効果もある。
勉太は改めて、自身の固有スキルが生んだチームを実感した。
